Вопрос благополучно разрешился, и члены дома Билхарк решили сначала перебраться в Хеспанию, а уже там разобраться с условиями проживания.
Вещей для сборов оказалось не так много, как ожидалось, а благодаря тому, что все дела решались быстро, выехать в Хеспанию они смогли уже через четыре дня.
Элен, проводившая время в замке в одиночестве за чтением книг, услышав эту новость, тут же поспешно выбежала из комнаты.
На самом деле Эдгар сговорился с Ариэль ничего ей не рассказывать, чтобы устроить сюрприз.
Бам!
— Эд, правда, что Катрия приезжает?!
Двое, спокойно пившие чай после завершения утренней работы, вздрогнули, когда Элен без предупреждения ворвалась внутрь.
Но, быстро поняв причину, они освободили для неё место и принялись объяснять.
Хотя говорить пришлось Эдгару, потому что Ариэль всё время толкала его локтем в бок.
— Да. Недавно я предложил им это, и всё развилось довольно быстро. Отец, наверное, уже знает.
Ариэль не смогла удержаться от смешка, услышав его непринуждённый тон, настолько отличавшийся от того, как он говорил с Юлкеном.
Наверное, именно поэтому Юлкен когда-то всерьёз признался ей, что Эдгар будто чувствует себя рядом с ним неуютно.
«Как по мне, скорее всего, дело в том, что с мамой он проводил гораздо больше времени».
Даже если бы она это сказала, Юлкен наверняка не согласился бы.
И всё же, по её мнению, для отношений будущих тестя и зятя эти двое были довольно близки, поэтому она никогда не рассказывала Эдгару о подобных словах отца.
— Как вы могли не рассказать мне такую новость...! Ах, ладно. Я счастлива и спокойна, что всё решилось благополучно, и это главное.
Тем временем Элен с облегчением вздохнула, прижала ладони к груди и даже несколько раз подпрыгнула на месте.
Для женщины её возраста зрелище было довольно милым и несвойственным, но благодаря выдающейся красоте Элен оно совершенно не казалось неуместным.
Эдгар подумал, что, немного преувеличив, большинство людей вполне могли бы принять её за старшую сестру Ариэль.
— Похоже, вы рады этому даже больше меня, матушка.
— Встреча с друзьями всегда приносит радость. Хорошо, что я заранее приказала построить его.
— ...Простите? Построить что?
Эдгар растерянно моргнул от неожиданной фразы и озадаченно переспросил.
Элен победно улыбнулась и, словно дразня его, покачала перед ним пальцем, открывая то, о чём Эдгар прежде не знал.
— Ты видел новое здание, которое недавно начали строить?
— Да, видел, но...
Территория замка была настолько огромной, что строительство одного-двух новых зданий не казалось чем-то необычным, поэтому Эдгар просто решил: «А, строят что-то новое».
Но неужели у этого здания была какая-то скрытая цель?
— На самом деле его строят для твоих родителей. Я подумала, что из-за постоянной суеты и множества людей в замке им может быть неудобно.
— ...
Иными словами, несмотря на огромный замок, в котором без труда разместилась бы ещё сотня человек, она готовила отдельное жильё исключительно для его родителей.
Даже по меркам великогерцогского дома размах казался чрезмерным, и Эдгар остался без слов.
— Вы ведь ни слова мне не сказали...
— Такие вещи веселее раскрывать потом. К тому же, если бы твой отец или Катрия не собирались приезжать, преждевременное объявление могло бы заставить их почувствовать себя обязанными изменить решение.
Как Эдгар скрывал от Элен известие о приезде семьи, так и она держала этот факт в тайне от него.
Поняв, что оба сумели удивить друг друга, они одновременно рассмеялись.
— Боже мой. А что бы вы делали, если бы они всё-таки отказались приезжать?
Внезапно заинтересовавшись, Эдгар снова заговорил.
Никакой уверенности в том, что его родители согласятся, не было, так откуда у неё взялась смелость заранее строить дом?
Если бы они решили не приезжать, сносить только что построенное здание было бы нелепо.
На это Элен ответила с непривычной для себя непрактичностью.
— В крайнем случае собиралась подарить его вам как дом для молодожёнов. Подумала, что было бы неплохо иметь отдельное уютное место для жизни, даже если работать вы продолжите в замке.
— ...Довольно роскошный дом для молодожёнов.
Каждый вечер после работы ходить туда могло оказаться хлопотно.
Впрочем, так думал только Эдгар: Ариэль сбоку тут же вставила: «А было бы неплохо», фактически поддержав Элен.
Мать и дочь и вправду во многом похожи.
— Пока скажи им, что они будут жить в замке.
— Разумеется. Большое спасибо за столь щедрую заботу.
Кто ещё стал бы ради безопасности будущих сватов строить для них целое отдельное здание и приглашать жить в собственном замке?
Такое было возможно лишь благодаря доброму сердцу Элен.
Понимая это, Эдгар глубоко поклонился в знак благодарности, и на её лице появилась довольная улыбка.
— Хе-хе, как думаешь, что бы он сказал, если бы услышал это?
— Скромно заявил бы, что получил от меня гораздо больше.
— Хорошо ты его знаешь. Я бы ответила так же.
Элен была благодарна ему не только за всё, что он сделал после приезда в Хеспанию.
С самого детства он молча оставался рядом с Ариэль, когда та всегда была одна, а порой не боялся строго отчитывать её, если она могла свернуть на неверную дорогу.
Особенно в те годы сама Элен чувствовала перед дочерью слишком сильную вину, чтобы строго её воспитывать, и потому присутствие Эдгара было ещё ценнее.
Не будь его, Ариэль к этому времени вполне могла бы стать очередной обычной, избалованной и высокомерной дворянкой.
Элен держала за руки мужчину, которому вскоре предстояло стать её зятем, и смотрела на него с теплотой, когда Ариэль вмешалась и разрушила эту атмосферу.
Пусть это и были её родители, Ариэль не могла спокойно стоять и смотреть, как они создают с Эдгаром такую тёплую обстановку, да ещё и отнимают её время с ним.
— Мама, всё, хватит. Теперь верни мне Эда.
— Ещё утром ты так правильно называла меня «матушка», а теперь обращение опять поменялось?
— Хмф, если я так не сделаю, ты его мне не вернёшь.
Ариэль надула губы и протянула руку, словно требуя вернуть одолженную вещь. Элен криво улыбнулась и медленно отвернулась.
— Тогда эта мать пойдёт искать собственного любимого. Хорошо вам провести время.
Некоторым людям и опереться не на кого.
Раздосадованная тем, что дочь, которую она так хорошо вырастила, теперь игнорирует родную мать и цепляется за будущего зятя, Элен продемонстрировала недовольство совершенно несвойственным ей образом.
— Д-доброго пути, матушка.
— Забудь об этом, ты садись. Куда собрался?
— Эй, разве можно так разговаривать с матушкой...
— У нас осталось не так много времени на отдых. Просто садись.
Но Ариэль всё равно лишь потянула жениха за руку, требуя, чтобы он сел рядом.
Обычно говорят, что мужчины не взрослеют, сколько бы лет им ни было, но здесь, похоже, всё оказалось наоборот.
Элен краем глаза взглянула на них, удовлетворённо улыбнулась и вышла из комнаты.
* * * * * * *
За день до прибытия семьи Билхарк в Хеспанию.
Дана, выполнявшая поручение Ариэль и Эдгара, торопливо двигалась вперёд, избегая чужих взглядов.
— Ха-а, ха-а...
Она старалась сохранять спокойное выражение лица, но спешку в шагах и сбившееся дыхание скрыть было невозможно. Времени у неё действительно не оставалось.
— Хм...
Дана вздрогнула, вспомнив Альбриха, который недавно заговорил с ней.
Сегодня особенно трудно было успокоить дыхание, потому что необъяснимое чувство угрозы, исходившее от этого человека, до сих пор будто пропитывало всё её тело.
«Это точно был он, маркиз Бертус».
Эдгар оказался прав.
Он предупреждал: если человек, который обычно с тобой даже не разговаривает, внезапно сам подходит — нужно быть особенно осторожной.
А если учесть то, что недавно рассказала ей подруга и коллега Леши, все улики указывали именно на него.
«Мне удалось уйти под предлогом, но что теперь делать?»
Следов того, что Альбрих преследует её, не было, однако осторожность лишней не бывает.
К тому же завтра и послезавтра ей снова предстояло выполнять обязанности в том же месте.
Бесконечно избегать своего поста под разными предлогами было невозможно, а если всё продолжится, никто не знал, к каким крайним мерам прибегнет другая сторона.
«Мне негде спрятаться. Попросить Леши о помощи?»
Родной дом Даны находился очень далеко от Хильдека, в восточных землях.
Даже если она хотела где-нибудь временно укрыться, вариантов почти не было.
Единственной возможностью казалось попросить Леши, чья семья жила в императорской столице и у которой было множество связей, но тогда под угрозой могла оказаться и она.
Неужели другого выхода действительно нет? Неужели в итоге она погибнет от рук этого человека?
Тревога всё сильнее заполняла сознание, тело начало дрожать, но вдруг в глазах Даны мелькнула решимость.
А затем —
Хлоп!
Она с силой ударила себя ладонями по обеим щекам, заставляя прийти в себя, и решительно кивнула.
В конце концов, её жизнь и так была сохранена лишь благодаря милости тех двоих, так что же она теперь пытается так отчаянно уберечь?
Принимая эту миссию, Дана уже отказалась от мысли о собственной безопасности.
Наоборот, если благодаря этой возможности ей удастся вытащить из него хотя бы крупицу информации и передать тем двоим, она исполнит свой долг.
«Да, вернусь».
Она уже забралась в довольно безлюдное место.
Если здесь она столкнётся с Альбрихом, это будет по-настоящему жалкая смерть.
Вместо того чтобы оставаться на месте, в сто, в тысячу раз лучше вернуться туда, где она была раньше, и встретиться с ним среди людей, используя окружающих как щит.
С этой решимостью она уже собиралась повернуть голову, когда —
— Далеко же ты забралась.
— ...!?
Не издав ни единого звука, Альбрих каким-то образом подошёл сзади и окликнул её.