Вернувшись к настоящему, Эдгар покинул императорский дворец и направился в другое место.
В обычный жилой дом неподалёку от дворца.
Ариэль уже прибыла туда и ждала его.
Это было укрытие, подготовленное специально для нынешней операции. Эдгар попросил одолжить этот дом, учитывая, что вилла семьи Лобехайм потенциально могла оказаться под наблюдением Альбриха.
— Я вернулся.
— ...Хмф.
Слишком уж будничное приветствие для человека, который только что завершил опаснейшее проникновение в императорский дворец.
В ответ Ариэль фыркнула и отвернула голову.
Как бы сильно ей ни хотелось обнять его за то, что он вернулся целым, одобрить совершённую им опасную выходку она всё равно не могла.
— Ты всё ещё злишься?
— Не знаю, идиот.
— Ну же... иди сюда.
Эдгар горько улыбнулся, глядя на по-детски обиженную принцессу — нет, уже великую герцогиню, которая даже спустя столько лет продолжала вот так дуться, — и раскрыл объятия.
Ариэль сделала вид, будто уступает нехотя, но тут же охотно приблизилась и устроилась у него на груди.
— Ах, от меня, наверное, потом пахнет.
В конце концов, всё это время ему пришлось двигаться в одежде, полностью окрашенной в чёрный цвет, чтобы сливаться с темнотой, а тепло внутри почти не выходило наружу.
Эдгар понял это слишком поздно и попытался отстраниться, но Ариэль крепко удержала его, обхватив за спину так, словно спрашивала: «И куда это ты собрался?»
— Всё нормально. Мне всё равно.
— Правда? Ну и хорошо. Я рад, что вернулся целым. Не хотелось бы провести всю жизнь запертым в замке.
Именно это беспокоило Эдгара даже больше, чем успех самой операции.
Он не хотел растратить свою цветущую молодость, едва перевалив за двадцать, на жизнь взаперти с одним лишь питанием от замковой кухни.
А главное, ему было страшно именно потому, что он прекрасно знал: Ариэль действительно способна так поступить.
— Поэтому так старался?
— Может, отчасти и поэтому... А-а-ай!
— Обязательно тебе каждый раз добавлять лишнее?
Ариэль проворчала, что она и кормить его будет, и спать даст где, и даже одевать станет, так что вообще не так? Но Эдгар от этих слов испугался только сильнее.
Наверное, потому что понял: она не шутит.
— Кстати, снаружи всё было тихо?
— Да. Я на всякий случай следила... Всё было нормально.
На самом деле сегодня Ариэль пришла сюда не только наблюдать за ним — она обеспечивала поддержку.
Охрана императорского дворца была строгой не только внутри, но и снаружи, однако Ариэль усыпила всех стражников, благодаря чему Эдгару стало значительно проще проникнуть внутрь.
Кроме того, она могла с помощью магии наблюдать за окрестностями, не выдавая себя, и тем самым обеспечивала Эдгару путь отхода.
Впрочем, правда и то, что выполнить эти задачи могла не только Ариэль.
Поэтому Эдгар неловко почесал голову и с беспомощной улыбкой произнёс, словно окончательно сдаваясь.
— Ну ты даёшь. Я ведь просил тебя остаться в Хеспании, а ты всё равно последовала за мной сюда...
Изначально он собирался попросить о той помощи, которую оказала Ариэль, Минетт или кого-нибудь другого, способного использовать магию.
Но когда Ариэль услышала об этом, то заявила, что и сама всё умеет, и настояла, что поедет вместе с ним. Из-за этого вначале они даже немного поспорили.
Эдгар пытался убедить её, что глава семьи не должна покидать своё место. Но Ариэль заупрямилась и даже отказалась разрешать ему проникновение во дворец, если он не примет её условие, так что в итоге ему пришлось признать поражение.
Тем временем Ариэль, знала она о его мыслях или нет, уверенно улыбнулась и ответила с видом «я же говорила».
— Что я тебе сказала? С этого момента, если ты собираешься делать что-то опасное, я буду идти с тобой.
— Да ладно тебе, ты что, щенок или котёнок?
Эдгару казалось нелепым, что та, кто когда-то настаивала на роли хозяйки, теперь сама с таким рвением таскается за ним повсюду.
Будто их положения поменялись местами.
Но Ариэль на его критику не отступила и, наоборот, гордо ответила.
— Ты однажды говорил, что я похожа на кошку. Вот и считай меня своим домашним котёнком.
— Подобает ли главе дома Лобехайм говорить такие вещи...?
— Хмф, а что такого?
Всё равно ведь она не станет произносить подобное перед посторонними.
А здесь ей не нужно было заботиться о гордости, ведь такие слова предназначались исключительно мужчине перед ней.
— В любом случае дело закончено, так что расслабься и поужинай.
— В такое время?
Когда Ариэль выскользнула из объятий Эдгара и направилась к кухне, над его головой словно возник вопросительный знак.
На часах уже был час ночи.
Он подумал, что она могла приготовить лёгкую закуску на ночь, но по слову «ужин» это явно было не так.
— После напряжения обычно разыгрывается аппетит. Поэтому я кое-что приготовила.
— Приготовила... ужин? Кто?
Сейчас в этом доме находились только двое.
Некоторых людей они привели для поддержки, но, чтобы не привлекать внимания, те рассредоточились по разным местам, а не собрались все в одном доме.
То есть приготовить еду здесь было некому.
Поэтому растерянность Эдгара вполне объяснима, но Ариэль только раздражалась, что он никак не понимает очевидного смысла её слов.
— Идиот. Кроме меня здесь вообще есть кто-то, кто мог бы приготовить еду?
— Это правда, но... ты ведь готовить не умеешь.
Несмотря на резкий ответ Ариэль, Эдгар просто озвучил невинную правду.
Откуда человеку столь высокого положения, который всю жизнь ел блюда, приготовленные другими в замке, вообще было учиться готовке?
Конечно, если бы ей лично нравилось готовить, как Сильвии, она могла бы научиться этому самостоятельно, но Эдгар лучше всех знал, что Ариэль никогда не проявляла к таким вещам ни малейшего интереса.
Так как же ей удалось?
— Иди за мной. Но когда увидишь, не разочаровывайся, ладно?
— Х-хорошо.
Ариэль повела его на кухню, сказав, что всё равно скоро он сам всё увидит.
В отличие от огромного замка это был обычный семейный дом, поэтому от входа до кухни они дошли меньше чем за десять секунд, и обоих охватило странное чувство непривычности.
Когда они вошли, перед глазами Эдгара предстало невероятное зрелище.
Это был не роскошный пир, от которого ломались бы ножки стола, а аккуратно накрытый ужин из супа, хлеба, мяса и овощей.
— Ты это приготовила? Что на тебя нашло?
— Ты ведь однажды сказал моей маме... то есть матушке. Что когда-нибудь хотел бы попробовать еду, приготовленную мной...
— Говорил, но...
Тогда он всего лишь пошутил.
Во время личного разговора с Элен та как-то между делом спросила, есть ли у него какие-нибудь пожелания насчёт Ариэль, и Эдгар ответил, что если уж выбирать одно, то ему хотелось бы попробовать приготовленную ею еду.
Но это была буквально шутка.
В конце концов, при её загруженном распорядке у Ариэль просто не было времени учиться готовить, а в замке и без того хватало умелых поваров, готовых подать великолепные блюда, так что ни к чему было так мучиться.
И всё же она действительно восприняла его слова всерьёз.
Эдгар потерял дар речи от удивления.
Из всего неожиданного, что Ариэль когда-либо делала для него, этот ужин, пожалуй, был самым невероятным.
— Прости, что не смогла приготовить ничего особенного. Я хотела сделать побольше блюд, если получится.
Когда Эдгар продолжал молча смотреть на накрытый стол, Ариэль коротко извинилась, решив, что он разочарован скромным ужином.
Ей хотелось удивить его чем-нибудь ещё более впечатляющим, чем блюда замковых поваров, но навыков пока не хватало.
Эдгар поспешно замахал руками и с запозданием выразил благодарность.
Он прекрасно понимал, насколько глупо было бы придираться к еде, которую специально приготовили для него.
— Нет, я правда очень рад. И я не преувеличиваю.
— П-правда? Тогда хорошо.
Смутившись, Ариэль отвела взгляд и почесала щёку.
Эдгар взял её за руку, усадил на стул, а сам сел напротив за стол.
В глубине сердца осталось странное чувство.
— Пф.
— Чего смеёшься?
— Да просто... Когда мы вот так сидим, кажется, будто мы обычные молодожёны.
Возможно, такое ощущение возникло потому, что они находились не в замке, а в обычном доме.
Муж возвращается с работы, жена ждёт его до поздней ночи, подаёт тёплую еду, и они приятно беседуют — такую сцену им вряд ли удалось бы испытать, оставайся они в Хеспании.
Пусть после свадьбы их настоящая жизнь наверняка будет совсем другой, сегодняшний день они решили сохранить в памяти.
Глава великого герцогства и её возлюбленный, старший сын пусть и небольшой, но всё же дворянской семьи.
Когда ещё им выпадет возможность испытать нечто подобное?
— Давай ешь. Ты разве не голоден?
— До этого особо не думал, но стоило увидеть еду — и понял, что да.
— После такого напряжения ты наверняка проголодался ещё сильнее. Вечно ты себя загоняешь.
Кому ещё пришло бы в голову перелезать через стены дворца только ради того, чтобы выслушать историю человека, который вполне может оказаться врагом?
Ариэль была уверена: в этом мире на подобное способен только мужчина, сидящий сейчас напротив неё.
— Спасибо за еду. Кстати, мне ещё когда-нибудь удастся попробовать твою готовку?
— Зависит от твоего поведения.
— Значит, всё-таки приготовишь ещё.
К этому моменту он уже без труда понимал язык Ариэль.
Если она чего-то действительно не хотела, то отказывала сразу и категорично.
А такой ответ означал, что она уже готова приготовить снова, просто нарочно ломается, проверяя его реакцию.
— Я-я сказала: зависит! Идиот.
— И что мне нужно сделать, чтобы ты снова приготовила?
— Не знаю! Сам догадайся!
Надулась Ариэль, заявляя, что из-за его наглости больше ничего ему не приготовит, и положила в рот кусочек мяса.
Эдгар, внимательно наблюдавший за ней, салфеткой вытер соус с уголка её губ и тихо заговорил.
— Тогда как насчёт того, чтобы завтра до поднятия флага немного прогуляться по имперской столице?
— Ты с ума сошёл? Ты представляешь, как отреагирует тот человек, если нас обнаружат?
— Значит, просто не попадёмся. В прошлый раз мы были там вместе с теми двумя, а сейчас давай погуляем вдвоём.
Всё равно бессмысленно только сидеть и переживать.
К тому же если немного изменить внешность, среди бесчисленных людей на улицах столицы найти их будет нелегко.
Этим предложением он решил подкупить её, ведь совсем недавно она сама говорила, что хочет посмотреть город.
— Если сейчас ляжем, утром будет трудно встать...
— Я же не предлагаю идти далеко. Просто немного прогуляемся и устроим свидание.
— Ах, ладно. Тогда надо быстрее поесть и лечь спать.
Приглашение на свидание от любимого всегда заставляет женское сердце трепетать.
Может, для пар, давно погрязших в рутине, это и не так, но к этим двоим такое точно не относилось.
— Ну и как... вкусно?
— Очень. Мне даже больше по вкусу, чем еда в замке.
— Не говори то, чего не думаешь. Всё лучше и лучше умеешь льстить.
Ариэль фыркнула, заявляя, что лесть на неё не действует, однако подрагивающие уголки губ выдавали истинные чувства.
В конце концов, невозможно было не обрадоваться, когда первое блюдо, приготовленное для возлюбленного, удостоилось похвалы.
Эффект оказался настолько сильным, что даже у такой равнодушной к готовке женщины, как она, мелькнула мысль: возможно, научиться большему было бы не так уж плохо.
— Вот, съешь ещё.
— Мне и этого хватит. А ты?
Ариэль с довольной улыбкой наблюдала, как он с аппетитом ест, и подвинула ему ещё мяса со своей тарелки. Эдгар, который до этого едва не нырял лицом в миску, удивлённо приподнял брови.
Перед Ариэль тарелка была практически пустой.
— Я уже наелась, пока пробовала во время готовки. К тому же всю тяжёлую работу сделал ты.
— Мы все работали вместе. Ну ладно, тогда съем.
— Хорошо.
Обычно Эдгар обязательно вернул бы Ариэль её порцию мяса, но сегодня решил с благодарностью принять её заботу.
Скорее всего, именно этого она сейчас и хотела.
Иногда искренне принять чужую заботу бывает приятнее для обоих, чем вежливо от неё отказаться.
Так великая герцогиня и её возлюбленный провели уютное время вдвоём в самом обычном доме, какой можно встретить где угодно.
Словно решив насладиться этим драгоценным мгновением перед неизбежной бурей, они продолжали спокойно беседовать, не упоминая ни того, что случилось сегодня, ни того, что ждало их впереди.