Дам Су Чхон смотрел на юг чуть покрасневшими глазами.
Он уже был в Уду, в Ганьсу. Совсем недавно здесь сошлись разведчики Непобедимого клана и бойцы Скрытого Потока. Разведотряд Моён понёс тяжёлые потери, зато расчистил дорогу, и люди Врат Лазурного Неба вошли в город почти без сопротивления.
Сожаления Дам Су Чхон не испытывал. Непобедимый клан помогал им не из дружбы и не из милосердия. Каждый в этом союзе платил свою цену за собственную выгоду.
— Су Чхон.
Сомун Хэ Рён подошла совсем близко, но он не отозвался. Его взгляд оставался прикован к югу — туда, где находились Врата Северного Неба.
В покрасневших глазах стояла такая ярость, что Хэ Рён невольно насторожилась. За много лет рядом с ним она привыкла угадывать его настроение по дыханию и едва заметным движениям. Обычно он владел собой безукоризненно. Сейчас в нём будто что-то сдвинулось.
«Не похож на себя».
Впрочем, впереди была война. Даже самый сдержанный человек перед большой битвой мог сорваться с привычного ритма. Да и сама Хэ Рён едва удерживала ненависть в узде.
«Ещё немного, Джин Му Вон. Я дождусь. Хочу сама увидеть, как тебя рвут на части. Голову — волкам, руки и ноги — свиньям».
Она давно жила этой встречей и не сомневалась: ждать осталось недолго.
— Хэ Рён.
Теперь Дам Су Чхон сам посмотрел на неё.
— Су Чхон.
— Прости. Задумался и не заметил, как ты подошла.
— Это мне следовало не мешать.
— Ты мне не мешаешь.
Он раскрыл объятия, и Хэ Рён прижалась к нему. От знакомого тепла напряжение понемногу отпустило. Этот человек всегда умел вернуть ей чувство опоры одним прикосновением.
— Сычуань уже рядом, — тихо сказал Дам Су Чхон. — Наверное, поэтому мысли не дают покоя.
— О Джин Му Воне?
— О нём тоже. Если оставить в стороне старые долги, достойнее противника у меня нет. Я давно хотел решить всё в настоящем поединке.
— Тогда убей его.
— Убью.
— Не просто убей. Пусть подохнет у меня на глазах. Медленно и страшно.
— Как пожелаешь. Для меня он тоже враг, отнявший отца.
Дам Су Чхон прижал её сильнее. Красный отсвет в его глазах стал гуще, почти багровым. Хэ Рён этого не увидела — её лицо было скрыто у него на груди.
Его пальцы на её спине сжались ещё крепче.
* * *
Колёса раз за разом били о камни. Карету бросало так, что обычного пассажира давно бы укачало, но оба сидевших внутри мужчины не обращали на тряску внимания.
Напротив Моён Юль Чхона сидел его внук, Моён Хён.
— Дед, вы и правда доверяете Дам Су Чхону?
— Да.
— Он не наш человек.
— Я в курсе.
— И вас это не беспокоит?
Моён Юль Чхон только улыбнулся.
Со стороны дед и внук казались почти ровесниками. Моён Хён помнил его таким же ещё с детства: те же черты, та же кожа, ни одного следа прожитых лет. Будто время обходило старика стороной.
Человек — и уже не совсем человек.
Моён Хён преклонялся перед дедом и одновременно боялся его. Моён Юль Чхон, похоже, прекрасно это понимал, хотя виду не подавал.
— Ты до сих пор не представляешь, чем располагает наш род.
— Как я могу этого не знать?
— Если бы знал, не задавал бы таких вопросов.
Моён Хён хотел уточнить, но промолчал. Дед терпеть не мог, когда его просили повторяться.
— Хён.
— Да, дед.
— Ты понимаешь, что клан подошёл к опасной черте?
— Конечно.
— Мы слишком долго оставались в тени. Теперь, когда вышли на свет, каждый, кто считает себя сильным, попробует нас укусить.
— Никому не сломить Непобедимый клан.
— Верно. Несколько веков мы копили силу. Но самоуверенность убивает не хуже меча. Джин Му Вон — не тот противник, которого можно счесть мелкой помехой. Ошибёшься — и он перегрызёт тебе горло.
В глазах Моён Хёна вспыхнула злость.
Его называли лучшим талантом клана, но от деда он за всю жизнь слышал лишь сдержанное одобрение. А Джин Му Вона Моён Юль Чхон признавал настоящей угрозой. Одного этого хватало, чтобы кровь закипела.
Старик щёлкнул языком.
Божественный Меч Павлина уже прославил Моён Хёна на весь мир боевых искусств, но для главы клана внук оставался слишком горячим и слишком неопытным.
«Был бы жив его отец, мальчишка не рвался бы вперёд так бездумно».
Отец Моён Хёна, Моён Джин Мён, погиб много лет назад. На решающем этапе освоения внутреннего искусства у него случилось отклонение ци. Все ожидали прорыва, а получили безумие.
Мастер его уровня, потерявший рассудок, превратился в бедствие. Люди гибли один за другим, и в конце концов вмешаться пришлось самому Моён Юль Чхону. Сопротивление оказалось яростнее, чем он рассчитывал. При усмирении сына старик применил слишком много силы, и Моён Джин Мён погиб.
Оба его мальчика пережили это тяжело. У Моён Хёна с тех пор страх перед дедом так и не исчез.
— В предстоящем бою не позволяй себе беспечности, — продолжил Моён Юль Чхон. — Если мои глаза меня не обманывают, Джин Му Вон уже овладел Мечом Сердца.
— Вы уверены?
— Я видел, как он им пользовался.
Моён Хён побледнел.
Для него самого Меч Сердца пока оставался почти недосягаемым уровнем. Признать, что более молодой Джин Му Вон уже поднялся туда, было мучительно.
— Бояться всё равно не надо, — сказал Моён Юль Чхон. — Меч Сердца чудовищно силён, но дорого обходится тому, кто его применяет. Такое искусство нельзя бросать в бой без конца.
— Но...
— И тебе вовсе не обязательно сходиться с ним самому. Для этого у нас есть другой человек.
Моён Хён нахмурился.
— Дам Су Чхон?
— Именно. Он способен связать Джин Му Вона боем.
— Неужели Поток Священного Света настолько силён?
Ревность прозвучала слишком явно.
Северный Меч и Воинственный Император Лазурного Неба — Один Меч и Один Император, два молодых чудовища своего поколения. Рядом с ними имя Моён Хёна почти всегда звучало следом, никогда первым. Он ненавидел это сравнение.
— Не спеши, — сказал дед. — Сейчас они впереди. Со временем преимущество будет у тебя.
— Почему?
— Потому что мы умеем ждать. Несколько сотен лет наш клан жил в темноте, копил людей, знания, деньги и влияние. Мы показались миру не потому, что захотели славы. Нас вынудили обстоятельства. Когда нынешняя буря закончится, мы снова уйдём с глаз и будем править оттуда, где нас никто не видит.
Все эти века Непобедимый клан действительно управлял чужими руками. Облачный Небосвод служил щитом, принимал на себя внимание и ненависть, а семья Моён спокойно наращивала мощь.
Теперь этой мощи стало слишком много. Силу, которой не дают выхода, рано или поздно разрывает изнутри. Пока клан держала железная воля Моён Юль Чхона, раскола можно было не опасаться. Но что случится при следующем главе, никто не знал.
Поэтому старик решил дать накопившемуся напряжению цель.
Врата Северного Неба.
Если стереть их сейчас, в обозримом будущем не останется силы, способной всерьёз бросить вызов роду Моён.
— Настоящий правитель умеет терпеть, — произнёс он. — Надеюсь, хотя бы это ты понял.
— Понял, дед.
— Тогда жди. Твоё время придёт.
— Да.
Моён Хён до боли прикусил губу. Разум принимал слова деда. Гордыня — нет.
Моён Юль Чхон видел это и не сердился. В его возрасте горячность была естественна. Если держать её в узде, она только подстегнёт рост.
«Иди своей дорогой. Всё, что станет поперёк, я уберу сам».
На губах старика появилась холодная улыбка.
Врата Северного Неба и Врата Лазурного Неба росли слишком быстро, но их основание оставалось молодым. Перед родом, который столетиями строил власть слой за слоем, эти новые силы напоминали крепости на песке.
Моён Юль Чхон собирался не просто победить Джин Му Вона. Он хотел выжечь почву, из которой мог появиться второй такой человек.
— Глава клана.
Голос снаружи прервал его мысли.
— Что там?
— Мы прибыли в Шицюань.
— Наконец-то.
Дверца кареты распахнулась. За ней лежало большое озеро, а вдоль берега тянулся целый дворцовый комплекс, красивый до неправдоподобия.
Моён Юль Чхон и Моён Хён спустились на землю.
Перед ними молча стояли тысячи отборных бойцов Непобедимого клана. Долгая дорога не оставила на их лицах ни тени усталости. Но хозяина интересовали не они.
Чуть в стороне собрались даосы в светло-зелёных одеждах.
Удан.
Моён Юль Чхон едва заметно усмехнулся и направился к ним. Вышедший вперёд седой даос сложил руки в почтительном приветствии.
— Наставник Хэ Гён из школы Удан приветствует великого героя Моён Юль Чхона, Непобедимого Мудреца.
— Рад встрече.
Хэ Гён занимал место старейшины Удан и приходился младшим братом по школе нынешнему главе, наставнику Хэ Гому. Появиться здесь во главе лучших бойцов школы он мог только с серьёзной целью.
— Что привело тебя так далеко? Насколько я помню, Удан закрыл ворота.
— Для посторонних — да. Но мы услышали, что вы идёте на Врата Северного Неба. Это правда?
Моён Юль Чхон обвёл рукой многотысячное войско.
— Ответ перед тобой.
Он заранее послал просьбы о поддержке всем Девяти Великим Школам. Некоторые откликнулись охотно. Шаолинь и Хуашань отказались, сославшись на затворничество.
— Удан хочет присоединиться, — сказал Хэ Гён. — Северный Меч отнял у нас великого старейшину. Теперь известно, что Волком, Убивающим Небо, был сам Джин Му Вон. Такой долг кровью не забывают. Мы выступим вместе с Непобедимым кланом и Облачным Небосводом.
— Прекрасная новость.
Улыбка Моён Юль Чхона стала шире.
Людей Удан было немного, зато почти каждый являлся мастером. Сам Хэ Гён тоже стоил целого отряда. Их участие поднимет боевой дух и покажет остальным, что поход поддерживают ортодоксальные школы.
А ещё ими можно будет расплатиться первыми.
«Чем больше фигур на доске, тем лучше. Даже если некоторые из них нужны только для размена».
— Пойдём внутрь. Нам есть что обсудить.
— Благодарю, великий герой Моён.
— И ещё. Я бы хотел, чтобы Удан шёл в авангарде, когда начнётся штурм Врат Северного Неба.
Хэ Гён ответил без колебаний:
— Для того мы и пришли. Доверьте это нам.