Уезд Чишуй в Гуйчжоу лежал почти у самой границы Сычуани. Через него шла одноимённая река, пришедшая с сычуаньских гор. Красный песок окрашивал воду так густо, что издали течение казалось багровым.
Красиво — пока не подойдёшь ближе.
Чишуй была быстрой и злой рекой. Местные не любили выходить на неё без крайней нужды, а выше по течению, ближе к Сычуани, русло сжимали скалы и вода превращалась в непрерывную полосу порогов. Подниматься туда на судне считалось безумием.
Сегодня на реке стояло двадцать лодок.
Они не походили на обычные речные суда Центральных Равнин. Узкий корпус, низкий нос, тесная палуба — ни удобства, ни места для груза. Всё было подчинено одному: удержаться на бурной воде и идти против течения.
Пассажиры тоже были необычные. На палубах теснились вооружённые воины Непобедимого клана и Облачного Небосвода.
На носу первой лодки стоял Моён Джин. Рядом держался Ён Му Воль.
— Значит, отсюда действительно можно попасть в Сычуань?
— Если подняться по Чишуй, да. Путь настолько тяжёлый, что его почти никто не считает возможным. Поэтому и Врата Северного Неба вряд ли ждут удар с этой стороны.
— Вот и хорошо.
— Есть одно «но». Даже люди Союза Морского Дракона не проведут всю флотилию без потерь. На порогах будут разбитые суда. Возможно, погибнут люди.
Моён Джин усмехнулся.
— Хотеть войти в Сычуань тайной дорогой и ничего за это не заплатить — слишком жирно. Не находишь?
— Всё же...
— Мне плевать, сколько человек сдохнет. Главное — добраться до Сычуани.
— Господин.
— Хочу увидеть лицо Джин Му Вона, когда мы появимся у него за спиной.
Ён Му Воль промолчал. Ненависть к Джин Му Вону давно лишила его господина чувства меры. Сам этот поход состоялся только потому, что Моён Джин выпросил у деда разрешение.
С ним отправилась тысяча лучших бойцов Непобедимого клана и Облачного Небосвода. Среди них были двое из Пяти Великих Стражей и трое из Десяти Великих Воителей. До главной армии Моён Юль Чхона этим силам было далеко, но любой обычной школе хватило бы одного такого отряда, чтобы исчезнуть с карты.
Лодки принадлежали Союзу Морского Дракона — самой известной речной организации на Янцзы. Про этих людей говорили, что судно у них слушается руки не хуже меча.
Даже они не хотели идти вверх по Чишуй.
Отказаться, однако, значило навлечь на себя Непобедимый клан и Облачный Небосвод. Поэтому глава союза Им О Гён прибыл лично.
— Глаза разуйте! — рявкнул он своим. — Ошибётесь один раз — и вас потом даже хоронить будет нечего.
— Есть!
— Гребцам размяться как следует. Через минуту будете пахать до кровавых соплей.
— Поняли!
Им О Гён оглядел воду и сплюнул за борт.
— Блядь. Начали. Всем по местам!
Люди Морского Дракона мгновенно разошлись по лодкам. Они отвечали не только за суда, но и за жизнь всех, кто сидел на палубах. Если поход провалится, вместе с ним закончится и сам союз. Об этом знал каждый.
— Пошли!
Вёсла легли в воду одновременно.
Обычному судну помог бы парус, но здесь ветер решал мало. Против такого течения приходилось работать руками. Гребцы Морского Дракона были не простыми лодочниками: все владели хотя бы базовым внутренним искусством, поэтому выносливости у них хватало на то, что для обычного человека было невозможно.
— Раз! Ещё! Раз!
Лодки медленно, но уверенно поползли вверх.
Первые несколько часов река позволяла надеяться на лучшее. Потом русло сузилось.
*Скрип!*
Корпуса застонали под ударами воды. Лодки бросало с гребня на гребень, доски вибрировали, снасти рвались из рук. И всё же караван держался.
Через пару часов раздался крик с одного из средних судов:
— Пробоина! Днище распороло!
Подводный камень вскрыл корпус, и вода хлынула внутрь. Судно сразу завалилось набок.
Люди Морского Дракона сработали без паники. Одни принялись вычерпывать воду, другие прижали к пробоине заранее приготовленные доски и закрепили их. Ещё несколько минут промедления — и лодка ушла бы на дно.
— Вот это мастера...
— Без них мы бы уже рыб кормили.
Среди воинов Непобедимого клана и Облачного Небосвода многие толком не умели плавать. В тихом пруду такой человек ещё мог кое-как выбраться, но Чишуй не оставила бы ему ни шанса.
В начале пути пассажиры держались на палубах с важным видом. Теперь почти все вцепились в стойки, борта и снасти.
— Сука...
Даже Моён Джин выругался.
Его промочило насквозь. Уйти в каюту он не позволял себе из гордости, поэтому остался на носу и внутренней силой удерживал стойку, делая вид, будто всё под контролем. Бледное лицо выдавало его лучше любых слов.
— Долго ещё?! — крикнул он Им О Гёну.
— Часов шесть. Потом будет участок поспокойнее. Там остановимся и дадим людям отдохнуть.
— Ещё шесть часов этой дряни?
— Это самое начало. До Сычуани минимум два дня такого хода.
Моён Джин уставился на него.
— Два дня?
— Если повезёт. Не сможем держать темп — будет дольше.
— Уэ-эк!...
Ответить Моён Джин уже не успел. Он согнулся и его вырвало прямо на палубу.
Почти сразу с соседних лодок донеслось то же самое.
*Уэ-эк!*
*Кха-а!*
Закалённые бойцы, не дрогнувшие бы перед сотней мечей, один за другим висли над бортом. Вода лупила по палубам, люди блевали, лодки стонали на порогах. Картина была такой, что до походной славы здесь оставалось очень далеко.
Им О Гён даже не обернулся.
— Парус натяни, мать твою! Он не держит ветер! Передайте задним: увеличить дистанцию, иначе на следующем повороте врежутся нам в корму!
— Есть!
— Передаём!
Он вытер воду с лица и оскалился.
— Красота. Курорт, блядь.
Ещё шесть часов караван дрался с рекой. Когда течение наконец ослабло, гребцы почти одновременно рухнули там, где стояли.
— Всё... руки отвалились.
— Дайте полежать.
Их лица горели от нагрузки, от тел шёл жар. Над мокрыми досками дрожал тёплый воздух.
Зато пассажиры, едва лодки перестало швырять, быстро пришли в себя. Люди смотрели вниз по реке и не верили, что действительно прошли этот участок. Внизу Чишуй извивалась между скалами, словно сорвавшийся с цепи дракон.
Моён Джин вытер рот рукавом и с трудом распрямился. На губах ещё оставались следы рвоты.
— Господин, вы как?
— Хуже некуда.
Впервые с начала похода он пожалел, что настоял на этом маршруте. Мысль о двух следующих днях казалась пыткой.
— Передай всем: пока стоим, отдыхать по-настоящему. Потом послабления не будет.
— Хорошо. А охранение выставить?
— Здесь?
Моён Джин раздражённо махнул рукой.
— В середине реки? Ты сам видел пороги. Кто сюда полезет?
Ён Му Воль на секунду задержал взгляд на берегах, но спорить не стал.
— Понял.
Усталые люди только и ждали этого приказа. Кто-то сел медитировать, восстанавливая внутреннюю силу. Большинство просто легли на палубу и закрыли глаза.
Очень скоро над двадцатью лодками стало тихо.
Никто из них не заметил, что на берегу уже давно следят за каждой палубой.
* * *
В камышах сидели несколько десятков обнажённых по пояс мужчин.
Впереди всех устроился крепкий, загорелый человек с усами. Со Джин Хё, воин штаба Врат Северного Неба, долго изучал остановившийся караван, прежде чем тихо сказал:
— Всё-таки полезли сюда. Ха Джин Воль опять угадал.
Ещё год назад Со Джин Хё почти ничего не знал о подводном бою. Стратег вызвал его и велел учиться.
Зачем — не объяснил.
Со Джин Хё подчинился. Когда он освоился в воде достаточно хорошо, ему дали людей и приказали обучить их тому же. Так появилась Группа Чёрного Тумана.
На суше её бойцы не считались выдающимися. В воде они превращались в совсем других противников.
Со Джин Хё до сих пор помнил слова Ха Джин Воля.
«В Сычуань проще всего войти по дорогам со стороны Ганьсу и Шэньси. Именно поэтому противник не обязан ими пользоваться. Если они захотят застать нас врасплох, то выберут путь, который все считают непроходимым. Самый опасный вариант — река из Гуйчжоу. Шанс невелик, но оставить её без присмотра нельзя».
У Со Джин Хё пробежал холодок по спине.
«Как же хорошо, что этот человек на нашей стороне».
Он поднял руку и коротко показал несколько знаков.
Бойцы Чёрного Тумана один за другим скользнули в воду.
Они набрали воздуха и ушли под поверхность. Течение даже здесь оставалось сильным, однако под водой отряд двигался уверенно. Добравшись до лодок, люди достали инструменты и принялись за днища.
В первой обшивке появилась дыра размером с кулак.
Потом во второй.
После каждой работы диверсанты уходили в сторону, всплывали на несколько вдохов и снова ныряли.
Семь судов уже получили пробоины, когда на палубах наконец поднялся шум.
— Вода в трюме!
— Днище пробили!
— Лодка садится! Быстро, латать!
Крики разбудили весь караван.
— Под нами люди!
— Враг в воде!
Воины Морского Дракона начали прыгать за борт.
Они тоже отлично дрались в реке, и под лодками сразу завязалась жестокая схватка. Красная от песка Чишуй стала темнее от крови.
— Какие ещё ублюдки?! — заорал Моён Джин.
Он метался по палубе, не в силах вмешаться. На суше его меч мог решить судьбу сотни людей. Под водой всё это ничего не значило. Нырять он не умел и вынужден был смотреть, как за него сражаются другие.
Тем временем вода прибывала.
Первое судно накренилось, зачерпнуло бортом поток и ушло вниз. Следом начало тонуть второе.
— Помогите!
— Я не умею плавать! Вытащите меня!
Люди валились в реку в доспехах, цеплялись друг за друга и только быстрее уходили под воду. Вопли, хрип, удары по бортам слились в один сплошной гул.
Чишуй за несколько минут превратилась в бойню.