Тем временем Шепи, отправленная в качестве подкрепления на зачистку разбойников, уже совершенно не скрывала недовольства тем, насколько затянулось дело.
Сколько она ни думала, всё происходящее казалось странным.
Пусть разбойники, прятавшиеся неподалёку от столицы, и были сравнительно организованными, разве возможно столько времени блуждать по горам и не найти вообще никаких зацепок?
В конце концов Шепи отправилась к главе дома Лукевилль, который командовал войсками, чтобы выразить недовольство.
Если бы господин не приказал ей обязательно довести дело до конца и как следует помочь, она давно бросила бы эту операцию и вернулась.
— Господин Лукевилль, всё ещё ничего?
— Мне ужасно жаль. Похоже, они действуют весьма организованно, поэтому кроме слабых следов обнаружить ничего не удаётся. Мы даже привлекли магов, но...
— Подождите. Вы хотите сказать, что эти разбойники умеют даже скрываться от магического поиска? Как это вообще...
Впервые Шепи, которая прежде никогда не перебивала собеседника, открыто показала раздражение.
Она всегда казалась бесчувственной, но на самом деле лишь великолепно контролировала тело и подавляла проявления эмоций.
— Не могли бы вы дать нам ещё немного времени?
— Сколько именно дней вам требуется?
— Точного ответа дать трудно. Но минимум два дня. За это время мы обязательно их найдём. Если нет — можете отозвать своё подкрепление.
Несмотря на предельно вежливую манеру Дерпейна, смысл был очевиден.
Они и сами не хотели затягивать всё дальше и выслушивать претензии, поэтому, если ей надоело, она вполне может уйти.
Шепи стиснула зубы от того, насколько быстро изменилось их отношение.
Сначала письмами буквально умоляли о помощи, а теперь вот так.
«Может, просто вернуться?»
Точное количество разбойников она не знала, но, насколько могла судить, частных войск дома Лукевилль вполне хватало, чтобы справиться самостоятельно.
Если уж на то пошло, при первой встрече с этим отрядом у неё сразу возник вопрос: «Им вообще действительно нужно подкрепление?»
Проблема заключалась в том, что она не знала, что по этому поводу подумает её господин Альбрих.
Практически все решения Шепи основывались на его воле.
Если он прикажет оставаться до полного уничтожения разбойников, придётся подчиниться.
«Сначала нужно спросить господина».
Шепи отвернулась от Дерпейна, на лице которого не было и намёка на настоящее раскаяние.
Вместо того чтобы и дальше бессмысленно тратить здесь время, лучше связаться с Альбрихом, даже если со стороны это покажется невежливым.
И когда она уже собиралась активировать устройство связи в форме кольца...
Вспышка.
Свет маленького драгоценного камня, вставленного в центр кольца, погас, а соединение оборвалось.
Не понимая, что происходит, Шепи попыталась активировать его ещё несколько раз, однако результат не изменился.
Казалось, будто что-то намеренно мешало связи.
— Что такое? Возникла проблема...?
— ...Ничего.
Дерпейн с озадаченным видом посмотрел на её застывшее лицо, но Шепи ответила резко.
В местах с сильными магическими колебаниями устройство иногда давало сбой, однако это была ценная вещь, которая обычно выдерживала большинство помех.
«Неужели это его рук дело?»
На мгновение она заподозрила дом Лукевилль, но быстро отбросила мысль.
Зачем им заниматься подобным?
Нельзя позволять раздражению затуманивать рассудок.
«Что ж, похоже, всё развивается именно так, как он и предсказывал».
Тем временем Дерпейн, наблюдавший за происходящим с нарочито простодушным выражением, в душе едва скрывал радость.
Дом Лобехайм заранее передал ему средства для подавления связи на случай, если противник, когда дело затянется, попытается связаться со своим господином.
Под предлогом устройств для поиска разбойников Дерпейн установил их по всей горе.
Теперь у Шепи оставалось два варианта.
Либо отправить гонца и целый день ждать ответа, либо отказаться от связи и задержаться здесь ещё дольше.
Для Дерпейна худшим исходом было бы, если бы они прямо сейчас развернулись и ушли, однако Эдгар почему-то уверял, что вероятность этого мала.
— ...Я отправлю господину сообщение и останусь ещё на один день, пока не придёт ответ. Если до этого обнаружите хоть какие-нибудь следы, сразу сообщите мне.
Шепи и сама хотела приступить к поискам, но попросту не могла.
Диапазон магии, которой ей разрешалось пользоваться, был ограничен приказом господина.
Ведь сейчас она изображала мужчину, прежде служившего дому Бертус.
А поскольку тот человек даже не был магом, на глазах у посторонних ей приходилось вести себя как самый обычный человек.
Поддерживать это тело во многих отношениях было хлопотно.
— Мы приложим все силы, чтобы найти их как можно скорее.
— Искренне на это надеюсь.
После уверенного обещания Дерпейна Шепи острым взглядом осмотрела его с головы до ног, затем молча развернулась и покинула военную палатку.
Почему-то из самой глубины груди поднималось странное тревожное чувство.
* * * * * * *
Бух.
— Кто там?!
Услышав, как по ту сторону что-то рухнуло, патрулировавший лес солдат направил копьё на кусты и громко крикнул.
Ответа не последовало.
Он переглянулся с товарищем, который уже держал лук наготове, и медленно приблизился.
Вскоре кусты зашуршали, и оттуда показались двое мужчин в форме дома Бертус.
Один, истекающий кровью из ран на руках и ногах, опирался на товарища, хотя и тот выглядел ненамного лучше.
— Герб дома Бертус...! Вы свои? Что с вами случилось?!
— Простите. На нас напали из засады.
Услышав неожиданную новость, двое солдат, до этого державших оружие наготове, потрясённо переглянулись.
Они и без того насторожились, когда не смогли связаться с солдатами, охранявшими вход, но никак не ожидали, что здесь появится вражеский отряд.
— Напали из засады...! Тащите раненого сюда. Нужно немедленно вызвать подкрепление...
Когда солдат уже собирался попросить товарища передать сообщение, мужчина, поддерживавший раненого, остановил его.
— В-всё в порядке. К счастью, их было немного, и оставшиеся на месте солдаты смогли с ними справиться. Нам осталось только забрать тела товарищей...
— Понятно. Тогда доложим наверх, пока будем разбираться с последствиями. Идите сюда, вас нужно перевязать.
— За нами идут ещё несколько человек. Давайте дождёмся их и пойдём вместе.
Неужели раненых было ещё больше?
Представив, насколько ожесточённым должен был быть бой, солдат поморщился и опустил копьё.
Затем поспешил к раненому и поддержал его с другой стороны.
«Сейчас!»
В этот момент Леонел, поддерживавший раненого бойца, сделал вид, будто обернулся к якобы идущим следом товарищам, и взглядом подал сигнал Эдгару, находившемуся вместе с основным отрядом.
Так внимание охраны по периметру естественным образом сместится ко входу, а большая часть солдат соберётся именно там.
Если воспользоваться этим окном, они смогут без особых помех добраться до штаба противника.
К тому же, раз наверх уже доложили, что вражеский отряд уничтожен, командование не станет тревожиться и отправлять дополнительные силы.
«Спасибо, Леонел».
Мысленно поблагодарив друга за сигнал, Эдгар вместе с остальными солдатами двинулся на восток, скрываясь среди густого леса.
Судя по карте местности, идти оставалось недалеко.
По пути могли случиться ещё несколько мелких стычек, но если противников будет немного, с ними удастся разобраться тихо.
Стоило только добраться до крепости — и половина дела будет сделана.
С этой мыслью Эдгар ускорил шаг.
Он тревожился за друга, оставшегося в самом центре вражеской территории, но верил, что тот сумеет выбраться.
В конце концов, именно это они друг другу и пообещали.
* * * * * * *
Вернувшись в крепость после недолгого отсутствия, Альбрих первым делом проверил, не произошло ли ничего необычного.
В последнее время его не покидало дурное предчувствие, поэтому он часто наведывался в императорский дворец и из-за этого несколько запустил дела в собственной крепости.
Однако в донесениях ничего особенно подозрительного не было.
Разве что войска дома Лобехайм разошлись по различным районам севера и вступили в столкновения с чужеземными племенами, а Юлкен лично возглавил силы на самом ожесточённом участке фронта.
«Неожиданно. Не нынешняя глава рода, а Юлкен».
Возможно, он выступил вперёд потому, что она была женщиной и ей пока недоставало боевого опыта.
Насколько Альбрих знал, прежние главы дома Лобехайм с детства росли среди самых разных полей сражений, поэтому такое решение выглядело несколько необычно.
Впрочем, Ариэль была первой женщиной во главе рода, так что, возможно, Юлкен просто решил сделать для неё исключение.
Прежде чем быть бывшим главой дома, он всё-таки оставался отцом дочери и, вероятно, не хотел, чтобы она в столь юном возрасте испытала на себе всю жестокость настоящего поля боя.
Какова бы ни была причина, для Альбриха это было лишь хорошей новостью.
Пока дом Лобехайм не мог за ним следить, требовалось придумать способ вновь завладеть Символом Владычества.
А для этого прежде всего должна была вернуться Шепи.
«Кстати, наследный принц покинул свой пост. Вечно он где-то разъезжает».
Услышанная сегодня в императорском дворце новость поначалу слегка его озадачила, однако вскоре Альбрих перестал придавать ей значение.
Наследный принц, отдалившийся от Бартеуса из-за того, что тот пренебрегал семьёй, и раньше часто отправлялся в путешествия — то вместе с младшей сестрой, то один — а затем возвращался.
Однако вскоре одна женщина принесла ему весть, от которой Альбрих глубоко нахмурился.
На дороге к крепости, которую чужаки называли «Лесом маны», заметили незваных гостей.
Хотя ему доложили, что всех вражеских солдат уже уничтожили, тревога никак не отступала.
«Обычными воришками они быть не могут».
Ни один вор в здравом уме не полезет в оплот маркграфа лишь ради того, чтобы утащить несколько ценностей.
Если же это были нападавшие с более серьёзной целью, то групп, открыто враждовавших с домом Бертус, было не так уж много.
Самым вероятным вариантом оставался дом Лобехайм.
Но их основные силы сейчас были разбросаны по всему северу, а главное — у них не было никакого публичного оправдания для нападения.
Даже если они выяснили, что Альбрих держит Бартеуса и императорскую семью под давлением, какие доказательства они смогут предъявить?
Самая важная фигура — император — находился в заложниках и не мог выступить на их стороне.
«Нет. Что-то здесь не так».
Дойдя в рассуждениях до этого места, Альбрих прищурился и начал заново раскладывать по порядку все полученные донесения.
Если задуматься, всё происходило уж слишком своевременно.
После личного разговора Бартеуса и Беатрии он, заподозрив неладное, посетил императорский дворец, но ничего необычного там не обнаружил.
Вскоре после этого Келраг, вождь племени Карбита, покинул замок Лобехаймов, вернулся к своим и вновь поднял племя.
Сразу после этого дом Лобехайм выступил на их подавление, а тем временем значительную часть основных сил дома Бертус отправили подкреплением по просьбе Лукевиллей.
Если рассматривать каждое событие по отдельности, ничего особенно подозрительного в них не было.
Но если представить, что всё это было предварительной подготовкой к нападению на дом Бертус, картина полностью менялась.
Что, если личный разговор супругов Хельвениер был нужен для того, чтобы попросить помощи у дома Лобехайм?
Лобехаймы согласились, а перед началом крупной операции выпустили Келрага наружу в качестве прикрытия, создав видимость того, будто чужеземные племена снова подняли мятеж.
Однако из-за этого им самим пришлось рассредоточить часть войск, поэтому они попросили дом Лукевилль оттянуть на себя основные силы Бертусов и тем самым уравнять соотношение сил?
И в результате теперь прямо у крепости неизвестные нарушители устроили переполох.
Ему доложили, что основные силы противника полностью уничтожены, но насколько вообще можно было верить этому сообщению?
В подобной ситуации действительно ли все предыдущие события можно списать на простое совпадение?
«Нужно обсудить это с Шепи».
Альбрих немедленно влил ману в кольцо связи, пытаясь связаться с Шепи, отправившейся в горы.
Однако по неизвестной причине возникший свет почти сразу погас, а кольцо никак не отозвалось.
Что-то шло не так.
Альбрих наконец это понял.
Но было уже слишком поздно.