Сильная боль пронзила сознание. Тупой удар отдался в затылке, пробегая вибрацией по черепу, как латунный колокол в пустой церкви. Всё тело оцепенело от внезапного сотрясения. Несколько секунд тишины, наполненной глухим звоном в ушах, длились почти вечность.
— Где я, чёрт возьми?.. — Голос прозвучал приглушённо, почти теряясь в окружающей тьме.
Темнота плотная, густая, липкая. Она заполняла собой всё, обволакивала. Откуда-то тянуло сыростью, воздух тёплый, тяжёлый, в нём ощущался привкус каменной пыли. Как в детстве, когда он лазил в подвал: пахло почти так же, но без ноток гниющей древесины. Вспомнился прохладный ветер, который ласкал кожу, беззаботность детской жизни…
Его разум пытался собраться, но мысль ускользала, как тот самый джекпот в одноруком бандите. Словно его самоопределение растворилось в этом… А где собственно он был? Попытка на ощупь осмыслить окружение дала некоторые результаты. Очень низкий пол и потолок буквально сдавливали его, а вот стен не было. Словно он был зажат в небольшой неточности между плитами. "Нижняя явно гранит, а вот верхняя… Имеет слишком много маленьких щелей, выбоин и сколов. Похоже на песчаник, но сильно твёрже и прочнее. Как эта плита могла образоваться?" — размышлял он.
Слишком сухо было во рту, язык будто наждаком по нёбу скрёб. "Как там было? Дегидратация — минус когнитивные функции. Точно, надо экономить воду. Или, хотя бы, не думать о ней. Можно думать о... Лучше не думать".
Пальцы разбрелись по земле. Шероховатый влажный гранит метафизически запирал его сознание. Где-то под ногтями оставались частички песка. Походный, огромный рюкзак касался его сознания через тяжесть в плечах. Он был невероятно тяжёлым. "Хорошо. Значит, подготовка не была бесполезной. Он не исчез в глубинах пустоты — всё, на что он тратился и чем тревожился, окупилось! Где фонарик? Должен же быть где-то рядом…"
Щелчок — резкий всплеск света озарил бедное на разнообразие пространство. Глаза зажмурились, привыкая. Медленно, окружающий мир складывался в картинку. Каменный тоннель узкий, давящий — человек еле мог пролезть через него. Был образован скорее всего потоком воды. Осмотреть всё снаряжение здесь не выйдет. Не было места даже как-то повернуться в другое положение, что уж говорить о какой-то сложной деятельности. Редкие выбоины, испещрённые следами времени и влаги, тёмные, бесцветные. Здесь было тепло. Слишком тепло. Ощущение перегрева прокатывалось по коже, словно организм хочет стянуть эту душную плёнку.
"Градусов двадцать, может, больше," — он поёжился в синей куртке, которую мог только расстегнуть — снять не позволял рюкзак. Воздух вязкий, он облеплял кожу, просачивался в лёгкие, оседал внутри. "Лямки чуть тянут назад, но это приятно — хотя бы какой-то ориентир, что спина не висит в пустоте. Хорошо. Это ведь всё равно что тренировка. Немного жарче, немного влажнее, но всё та же задача — сдать норматив, тут он просто чуть экстравагантнее..."
Движение оставалось ограничено. Развернуться было невозможно. Только полуползком продвигаться дальше. Каждый рывок отдавался циркуляцией тошнотворно-тёплого воздуха сквозь синюю расстёгнутую нейлоновую ветровку. Дыхание пока сохранялось стабильным, но с каждым новым сантиметром тоннель казался всё теснее. Свободная ладонь соскользнула по камню, ощущая шероховатость. Вторая сжимала фонарик. Рюкзак почти касался верхней плиты. По лицу стекала влага. Прошло десять минут? Или больше? Здесь не было времени, только продвижение.
"Запасы воды… Лучше не вспоминать. Глоток сейчас — минус шансы потом".
Но мысли возвращались к жажде. И к еде.
"Яичница. Жареная, с хрустящей корочкой."
Почему, чёрт возьми, сейчас у него именно это в голове? Почему не новая стратегия в той игрушке, которую он скачал пару дней назад?
"Потом. Это потом. Сейчас только выбраться куда-то в более благоприятное место".
С каждым движением становилось чуть тяжелее. Жаркая влага скатывалась по спине, но шаг за шагом, рывок за рывком — он тянется вперёд.
"Думать надо по мере поступления проблем. Когда доберусь до выхода — решу. Чёртова телепортация. Меня, словно рыбу, посреди всего проглотил пеликан. Вперёд. Только вперёд".
Повезло ему, или нет, быть одним из многих, кто попал в эту передрягу. Судить было пока что рано. Но он старался всё проанализировать: события до этого, сейчас, и всё что будет после…
То, что он слышал или читал об этом, было довольно разрозненно. Кто-то романтизировал свой поход против древних чудищ, кто-то говорил о сотнях миль, проведённых в безжизненной пустыне, кого-то закидывало прямо к "выходу", вокруг которого было построено человеческое поселение...
Этот феномен не подчинялся большинству научных теорий и обоснований. Перенос между пространствами, несоответствие глубины, гравитационные отклонения… Эта аномалия свалилась на человечество каких-то пять лет назад.
Если он выберется, — а он выберется — нужно будет попытаться проанализировать всё, что будет записано в его разуме. Даже если разум ещё не хочет принимать происходящее за реальность, это было неважно. Важно, что оно происходило вокруг. И если нельзя понять, как именно, то хотя бы выжить.
"Так. Проблема. Яма. Скорее трещина, вправо, влево. Вертикальная, узкая, как будто кто-то специально резанул ножом в твёрдой породе. Примерно метр. Как я вообще умудрился её не заметить? И как, чёрт побери, её преодолеть?Вариант первый: перепрыгнуть. Нет, глупость, " — мысли путались во всё ещё туманной голове. — "Нет места для разгона, а угол не позволит точно приземлиться. О чём я вообще думаю? Второй: расширить тоннель. Тоже не выход — инструмента нет, а камень выглядит прочным, гранит же. Значит, остаётся вариант третий… Если не можешь устранить проблему — обойди её. Вернее, смени угол. Медленно, очень медленно повернуться спиной вниз, вытянуть ноги… Так, я повернул голову под другим углом, что дальше? Если взять совсем другой подход? Не бороться с препятствием, а просто сменить плоскость?"
Мысли нехотя собирались в целостную картину. Например, можно было использовать потолок как поверхность для передвижения. Тот был как раз под стать. Возможно, "удобный" пол был стёрт водой до сравнительно гладкого состояния, а гранит сверху был более приветлив для альпинистов.
"А можно просто попытаться дотянуться так?" — размышлял он, лежа на спине. — "Нет, выйду за линию торса, центр тяжести сойдёт с опоры, рюкзак перевесит, и я поеду прямым рейсом к прабабушке".
Камень осыпался под пальцами, предательски и беззвучно. Сердце замирало. Баланс хотел ускользнуть. Локти прижались к потолку, тело вытянулось, как струна. Миллиметр за миллиметром он провисал над карстовой впадиной, которая перекрывала весь тоннель. Когда он поднимался, можно было услышать, как рюкзак скребётся о нижнюю гранитную плиту. Прямо по курсу — была только победа, только путь вперёд.
Секунда длилась вечность. Выдох прозвучал в абсолютной тишине, которая разрывалась редкими шуршаниями одежды. Всё закончилось. Он зацепился пальцами за крайний выступ, почти последний, чувствуя, как тонкий слой пыли предательски скользит под ладонями. Он ощущал подошвами, оставшихся позади стоп, другой конец разрыва, словно кран чувствовал свою нестабильность, поднимая тяжёлый груз вдалеке от своей опоры. Кожа уже горела, но ошибка могла быстро обнулить всю его жизнь. Медленно, почти не дыша, он передвигал одну руку вперёд, затем вторую.
Последний рывок. Камень встретил его тяжестью. Конечности подгибались, но держали. Они не переставали дрожать. Чувство адреналина захватило его разум. Значит, жизнь всё ещё текла сквозь его существо.
Медленный вдох. Грудная клетка вздувалась, словно вокальные мешки у лягушки, в голове вспыхнула одна единственная мысль: "Вот так-то, молодец. Поздравляю тебя, ты всё ещё можешь". Сжал себе руку, сделал ещё один вдох. "Воздух, конечно, бесплатный, но ты не наглей". Лёгкий смешок. Пусть и короткий, но заслуженный момент торжества.
Что-то показалось неправильным. Радость быстро сменилась раздражением. Шевеление плечом отдаётся странной лёгкостью. Резкое движение рукой — и вот оно. Карман. Точнее, его отсутствие. Разорванный, разрезанный — чёрт его разберёт как. Сердце глухо грохнулось в желудок.
— Чёрт... Консервы... Часть запаса… Похоже, они теперь сами по себе устроили экспедицию в подземный мир. Что ж, удачи им. Может, когда-нибудь найду их потом, в виде нового биологического вида — консервированный омлетеус пещерный.
Быстрый взгляд на припасы. Их оставалось обидно мало. Надо было перестраховаться. Быстрая проверка рюкзака. Остальное оказалось на месте. Нужно было переложить оставшуюся еду в более надёжное отделение. Нет смысла паниковать. Есть смысл действовать.
Глубокий вдох. Всё. Проблема решена. Осталось только идти дальше, точнее ползти. Мелкий песок зашуршал под кончиками пальцев.