Эз стоял посреди холодных камней поодаль от базы Сандраэла в своём новом тёмно-синем кафтане. Бордовые швы подчёркивали его рост, визуально делая выше. Серо-зелёные глаза смотрели на одинокий, запрятанный под груду породы, бедный полупустой походный рюкзак. Лёгким движением руки лямки зацепились за узкие плечи.
— Ха, а я думала, что ты наврал, когда называл себя богатым. Обладать больше, чем одним предметом с рунами — это уже высший класс в Поднебесье! — Ри была всегда позитивно отстранена. Эз интересовал её только как разведчик и, может быть, знакомый Люциана Сола.
— Любые мои слова призваны достижением моей цели. Особенно, если эта цель — не тащить кучу топлива ради костров на привалах, хех, — хмыкнул в ответ Эз.
— Вы там скоро? — Люциан остался позади на одной из главных троп. Он нёс полтора комплекта экипировки: за себя, за Ри и пачку холстов с мольбертом. Из-за этого он был чуть более нетерпеливым, чем обычно.
На самом Эзе было не так много, кроме его рюкзака, скалолазной утвари и своего пайка. Он вынул из него некоторый мусор, который мог стать полезным, но не в данный момент. Пустые бутылки и жестяные банки вернулись в тайник, ожидая своего часа. Так как базовая посуда была уже у него, ему оставалось нести лишь копии карт, туалетные принадлежности, новые мачете, в дополнение к одному оставшемуся и уже немного поржавевшему. В отличие от Люциана, Эз не был снабжён прописным огнестрельным оружием, но количество холодного для личного пользования было достаточным. Ри же в свою очередь не нуждалась в каком либо, так как была главной ударной силой троицы.
Перегруженный Люциан с нетерпением поджидал своих двоих подопечных. Эз ему казался чудаком, но тем чудаком, на которого Поднебесье повлияло минимально.
— Продолжая наш утренний брифинг, мы должны измерить высоты этих двух точек. — Люциан ткнул на место на карте, которую держал Эз. Они находились не только в километрах пятнадцати от базы, так еще двадцати между собой в тоннельном эквиваленте.
— Серьёзно? Никаких ловушек или партизанской игры против муравьёв?! — Эз комично переигрывал задачи именно разведывательного отряда.
Ри хихикнула.
— Ну если честно, то зачем нам вообще нужно знать высоту? — продолжил недоделанный комик.
— Это тяжело объяснить, но... — Весь отряд двинулся по маршруту, отмеченному на карте в полумраке тоннелей. — ...у Марика будет возможность полностью понять, где мы, если данные будут достаточно точны. Так же мы будем оставлять эти рунические указатели синего цвета, чтобы новички смогли до нас добраться.
Эза передёрнуло. Он вспомнил то, что удалось пережить до того, как он встретил эти "маячки". Использовалась природная функция рун светится и долговечность синего цвета, а так эти каракули буквально ничего не делали.
— Но как вам удаётся делать синие руны? На сколько мне известно, вроде бы только брайдринцы недавно нашли возможность их создавать.
— Эз, ты ведь новичок здесь, ну ладно. В некоторых местах ты кажешься умным, а в некоторых тупеньким, — Ри явно была в приподнятом положении духа по случаю выхода с базы. — Далеко не все технологии покидают Поднебесье, и далеко не все технологии раскрываются. Но согласна, возможность создавать синие руны здесь есть только у трёх человек в драэнорской фракции!
— И кто же это?
— Это уже упомянутый господин Марик Брут, Люциан Сол — Ри застенчиво посмотрела на спину впереди идущего командира. — И Форт Аргенти! У орт'шельцев не в курсе. Они не любят много говорить.
"Аргенти? Тот пройдоха?" — Эз был удивлён возможностями рыночника. Этот факт был записан просто как "забавно, но не особо важно" в его закромах памяти.
Вдруг мирное шествие было прервано кислым, но до боли знакомым запахом. Глаза Люциана устремились в сторону Эза.
— Пока рядом опасности нет.
Люциан кивнул, скинул часть багажа, и приказал остальным сделать тоже самое. Налегке группа стала осторожно пробираться дальше. Вдруг Эза поразил странный вопрос: "Почему Ри и Люциан так ему доверяют?" В полумраке бело-чёрные полоски стали проступать в темноте.
"Почему они думают, что я могу просто не бросить их. С другой стороны, это может быть банальная проверка. Единственное, что я могу получить с их смерти, так это лишняя одежда да мольберты".
Тут Эз понял, что стоит на распутье. Он либо пытается предать временных союзников, либо сохраняет шаткий паритет.
Его веки сузились. Нужно было выбирать, сообщать ли Люциану о чужеродном присутствии или нет.
"А куда мне, собственно, торопиться? В крайнем случае я могу потерпеть их навязанное присутствие".
— Командир, впереди примерно пятнадцать живых существ, но они малоподвижны.
Люциан нахмурился. Тёмные своды и фонарик на груди сделали его выражение похожим на заставку фильма ужасов времён начала зарождения киноиндустрии, с такими же постановочными тенями, которые выставлялись режиссёром.
Тихий звук гравия под подошвой ненадолго стих, но затем, после многозначительного жеста кисти, продолжился.
Каждый шаг был сделан максимально тихим, что бы падкие на вибрации муравьи имели меньше преимущества.
Вдруг из прохода впереди раздалось кое-что многозначительное. Человеческий разговор!
"Чёртовы орт’шельцы! Я из-за вас, тварей, чуть кукухой не полетел!" — лицо Эза непреднамеренно сморщилось.
— Тихо! Кто идёт? Представиться!
— Люциан Сол, командир второго разведывательного отряда Драэнора, первого опорного пункта имени К. Сандраэла! Имеем честь идти на миссию по замерам пещерных характеристик дальних карстов.
Охотник в белых рунных хитиновых доспехах сузил глаза. Его копьё было залито жижей. Однако у него был выделяющийся элемент: одна из его ног, похоже, отсутствовала, и вместо неё был сложный рунный протез, напоминающий сложное столярное изделие. Было слышно, как разговоры постепенно стихают.
— Что ж, хорошо, — охранник посмотрел в сторону Ри и Эза. — Проходите быстро, и не смейте ничего трогать! В противном случае, даже твоя репутация, Сол, будет лежать с выбитыми зубами на полу этой дыры.
Люциан с улыбкой кивнул и быстрым шагом вместе с командой поспешил двинуться дальше, откуда исходил кислый запах после того, как вещи были снова взяты.
Перед взором открылась невероятная площадь, покрытая литрами жижи и трупами муравьёв рабочих. Полтора десятка охотников с полосками примерно в шесть десятков из ста стояли в разных местах. Кто-то свежевал трупы, кто-то следил со стороны за входами, кто-то переносил органы к носильщикам.
Вдруг на серо-зелёные глаза попался один знакомый человек. Голова, как чёрный еж, мелькала в толпе. Касси'эль Мороа бегал как угорелый, таская килограммы мяса. С его исхудалого лица тёк седьмой пот. Эза передёрнуло от физической работы в такой вони и слизи. Однако он вспомнил, что Касс был первым человеком, который помог ему здесь.
"Может, когда-нибудь, я стану тем, кто тебе поможет".
Троица покинула зловонную пещеру и снова пустилась в тоннельное блуждание.
***
Место для лагеря оказалось не самым удачным: камни были кривые, потолок низковатый, а одна сторона воняла сыростью. Но Люциан сказал "ставим тут", и никто спорить не стал.
— Отлично, романтика. Камни, холод и плесень — всё для прекрасного вечера, — пробурчал Эз, с силой встряхивая спальный мешок.
Ри прыснула со смеху:
— Если ты так и дальше будешь жаловаться, я подумаю, что ты наш штатный комик.
Рунная сковородка зашипела, разогревая подобие консерв, постепенно лагерь ожил: установленный тихий свет, раскатанные спальники, запах еды из пакета. Обычный человеческий островок в сердце Поднебесья.
Люциан открыл свой блокнот и стал что-то чертить в нём угольным карандашом. Эз просто сидел и пустым взором буравил стену. Вдруг он вспомнил об одной важной вещи.
— Эй! Ри, мне нужно плюс-минус понимание какие у вас с Люцианом способности.
Ри, занятая сортировкой скалолазного снаряжения, посмотрела на скучающего Эза.
— А, ну... у Люца способность связана с, наверное... созданием? А у меня это создание энергии.
— Что? Создание энергии?
— Ну да, я могу заряжать частицы вокруг себя вплоть до превращения их в плазму.
— То есть ты можешь просто заставить человека самовозгореться?
— Нет, наверное, ты не знаешь, так как новичок здесь, но большинство способностей, не могут напрямую воздействовать на людей. По теории, человек не считается предметом, подконтрольным способности, если только сама способность не завязана на людях или живых существах. Хотела бы я знать, как это в точности работает, но за пять лет существования этой кутерьмы мало что можно понять, — вздохнула Ри.
— А кем ты была до этой "кутерьмы"?
— Я? Ну я была студенткой инженерного факультета Университета Прикладных Наук в Грашстиле. Специализация — энергетика. Всё мечтала придумать, как сделать электричество дешевле и чище. Но, видишь ли, Поднебесье решило, что я должна сама стать своей электростанцией.
Люциан Сол продолжал что-то чертить в своём блокноте, редко смотря на свою команду.
— Ясно, я обучался в Агротехническом, тоже в Грашстиле. На специалиста по электротехнике.
— Слышала про этот университет, все о нём отлично отзывались. А зачем, ты туда поступил?
Эз подвинул новый спальник на менее острые камни и уставился в темноту.
— Я не хотел идти по пути отца, но математику я понимаю лучше других наук, так что просто выбрал то, что показалось проще, а ты?
— Ну у меня была сложная ситуация... Мы были из небогатой семьи, но мне удалось получить бюджетное место. И... ну, наверное, это детская мечта, но я просто хотела помочь хотя бы в этой сфере людям там, где нет электричества. Поствоенные территории до сих пор имеют проблемы... А потом, в первые несколько месяцев прибывания здесь, я мечтала, как смогу вырабатывать электричество в сеть сама...
У Эза непроизвольно открылся рот. Что-то переломилось в его голове. Он всегда стремился к личной выгоде. Так было лучше. Так делал его отец... Видеть простого, наивного человека, который ничего не затевает под столом, было до безобразия непривычно. Сколько ещё таких же людей на базе... Не Аэлиты Люмир, не Гуарда с Вентом, а простых несчастных людей, которые приносят с собой быт и пытаются выживать как сами приспособились... Мысли гудели в голове Эза.
— А Люциан? Кто он?
— Он много о себе не рассказывал. Знаю, что он не смог закончить колледж искусств. Там поссорился с кем-то.
"Так энергетик может управлять энергией. Люциан явно не как простой художник таскает с собой эти мольберты... А я один получил кусок полноценной способности, которую до конца не понимаю?"
Эз потянулся к рюкзаку, достал простенькие часы и надел их на левое запястье. Потом понял, что он сейчас будут спать, и положил их обратно.
— Я буду дежурить первым. — Глубокий и уставший голос Люциана прервал идиллию Эза. — Так что отбой, завтра рано в путь.