Свет в церкви был всё таким же мягким. Витражи отбрасывали разноцветные пятна на тёмный каменный пол, а в воздухе висел запах влажной древесины и чего-то, что напоминало соль. Эз стоял у окна, глядя на отдалённую гладь Чёрного Моря. Его рука машинально водила в воздухе, будто проверяя, на месте ли всё.
За спиной послышались шаги. Едва уловимые, с характерным шорохом трости по камню. Он не оборачивался, но узнал этот ритм невозможной логичности.
— Интересно вас видеть, — негромко сказал он, всё ещё глядя на горизонт.
— А вы всё-таки меня запомнили, — отозвался голос. Девушка остановилась у входа, не делая попыток приблизиться.
— Это временно. Всё — временно.
— Хм, возможно, — тонкий голос еле рассмеялся, но его звонкость наполнила окружение жизнью.
Он улыбнулся краешком губ.
— Дети — цветы жизни. Сколько тебе?
Пауза. Затем шаги приблизились. Девушка опустилась на скамью у стены, аккуратно поставив трость рядом. Эз подошёл чуть ближе, но остался на расстоянии. Полоска была странно разделена ровно на двое. Это давало минимум информации Эзу. Он ещё не совсем понимал, что учитывает и не учитывает его способность. Но то, что все жители базы выглядели для него как неигровые персонажи, было крайне удручающе.
— Мне? Грубо спрашивать у девушки возраст, — её улыбка стала ещё искренней, и она чуть наклонила голову набок.
— Глупость, наверное. Или упрямство. Раз уж я дошёл до сюда, не могу просто лечь и ждать. Я уже давно потерял нормы морали и этики. Хех...
Он подумал, как начал походить на отца.
— А я так не думаю.
— И всё же. Как такой молодой девушке удалось здесь выжить?
Её губы дрогнули. Почти улыбка, но неуверенная.
— Мне скоро будет семнадцатый год. Наверное, буду справлять, как и прошлые три... в компании себя и свечки.
Она подсела чуть ближе, и Эз ощутил лёгкий запах сладкой травяной пудры. Неожиданно мягкий и тёплый, будто из другого мира.
— Хех. Я не могу до конца осознать это. — Он сел рядом, с интересом разглядывая её лицо, будто пытаясь поймать намёк на скрытую игру.
— "Это" здесь довольно стандартно. — Её голос окатил окрестности искреннем вопросом. — Дети всё ещё люди. И у Поднебесья нет веских причин не выбирать их. Я, к примеру, уже ветеран с четырёхлетним стажем, — рассмеялась она.
Эз замолчал. Какое-то время они просто сидели в тишине. Его мозг, всё ещё решавший, головоломку просто плюнул на ещё одну. Девушка, или девочка, не поворачивая головы, слегка наклонилась в его сторону. Ему было неинтересно пока что разговаривать с новым "фриком".
— Кхм, а вы тут первый раз? Или уже опытный?
— Ну да, можно сказать, что опытный. Вторая неделя в Поднебесье. Уху!.. — Сквозь реплику сквозили нотки безразличия, но, возможно, заметные только самому Эзу.
— Ясно, а как вас, э... тебя зовут?
— Эзвартуз Эзэмаер, а...
— Красивое. Редкое. Приятно звучит, — почти прошептала она, словно нехотя нарушала тишину церкви — Я Аэлита, Аэлита Люмир.
Её пальцы едва заметно коснулись его руки на скамье, как бы случайно.
Эз остолбенело произносил тишину.
Сложение двух и двух выдернуло Эза из глубин его сознания. Он понял, что рядом с ним сидит стройная девушка. Кровь прильнула к лицу. Небольшой спазм в горле выдал тяжёлый выдох. Кадык яростно сглотнул. Его разум опустел. В нём откликнулось что-то на инстинктивном уровне. Что-то странное и неведомое ему. Нет, он знал, что это, то, что он пытался так упорно забыть. Часть того общего, что могло помешать рационально мыслить — это были эмоции привязанности. Эзу это не понравилось, ощущение зловещей долины не покидало его. То, что он не может мыслить ясно, взбесило его. Он сглотнул второй раз. Потом выдохнул. Почему-то ему стало одновременно и безразлично и как-то неуютно от этого диалога. Были дела поважнее, к примеру определить... Он... Да... Эз поднял глаза, смотря на тёмный потолок, который держался на честном слове. Ему стало резко как-то индифферентно. Он решил ещё одну загадку. Теперь ответ его не волновал. Он взял небольшую щепку и начал чертить от скуки на песке решение задачи по определению аэродинамики тела яйцевидной формы.
— А что вообще... И кто такой этот Сандраэл?
Аэлита замолчала. Губы непроизвольно поджались. Однако она быстро восстановила контроль над эмоциями.
— Наш лидер... Бывший. Он был самым лучшим здесь. Организовывал поселение, размещал синие руны по округе, стараясь помочь новичкам выжить, и приструнивал бунтарей. А потом, ну... просто не вернулся...
Эз уже не слушал. Это была важная информация, но он не мог себя заставить на этом сосредоточиться. Тем более, он уже многое знал, а что он мог сейчас услышать, было не очень ценным, ведь он уже определил, кто перед ним находился.
— Понятно, а что вообще по прогрессу с поиском этой жемчужины?
— Нет какой-то определённости. Кто-то верит, что нужно убить королеву муравьёв, но... Там их тысячи или десятки тысяч. Нам просто сил не хватит на это. С другой стороны вон — Чёрное Море. Да, оно выходит и к другим местам Поднебесья, так что многие верят, что на нём можно преодолеть само пространство-время. Но пока что преодолено только время жизни. Эх... — Аэлита была полностью погружена в свой рассказ, словно не замечая поведения Эза. — ...вот недавно слышала, что новые карты допускают карстовый проход на поверхность через гигантский каньон с мостами, который не так давно открыли. Но я уже не вижу, что у нас что-то выйдет.
— Хех, я здесь, поэтому всё получится, — ухмыльнулся Эз, тщательно игнорируя поведение слепой девушки и продолжая расписывать уравнения небольшой щепкой.
— Знаешь, я никогда до этого не видала таких людей, как ты, и я бы хотела кое в чём признаться, только тебе...
— Разве? Ну да, я лучший из лучших, с этим не поспоришь.
— Я на самом деле не слепая. — Она сняла повязку. — Я...
Она уставилась на скучающие лицо Эза, который так увлёкся своей задачей, что просто не успел среагировать. Редеющие брови молодой девушки сначала поползли к высокой линии чёрных с лазурным отливом волос, потом ближе к ровной переносице. Вид бледного молодого человека, который действовал вообще не близко к её логическим рассуждениям, так же выбил её из колеи, как и отсутствие слепоты стало шоком для Эза.
Два человека несколько секунд смотрели друг на друга. Жёлтые, почти белые вкрапления в радужку Аэлиты противопоставлялись серо-зелёным глазам Эза. Следующие действие произошло почти мгновенно. "Слепая" дёрнулась за пазуху, "дистрофик" кинул руку к подошве ботинка. Через долю секунды вырисовалась картина: девушка левой рукой у солнечного сплетения направляет дуло полуавтоматического пистолета в юношу, в а тот затыкает дуло костяным ножом.
— И что дальше? — спросил Эз с такой улыбкой, словно вернулся к себе домой после ада.
Аэлита промолчала. Её мозг всё ещё не мог переварить то, что сейчас произошло. Секунда, две. Вдруг силуэт Аэлиты на мгновение замерцал и исчез. Эз так и остался сидеть с идиотской улыбкой напротив пустоты. Кроме полоски пастыря, который ушёл к берегу Чёрного Моря проводить свои обряды по успокоению стихии и духовной защите поселения, вокруг никого не было. "Значит, телепортация, работа с пространством, ясно..." — Мысли Эза быстро переключились на новую головоломку. Он огляделся, и нашёл её. Полоска, всё такая же, пятьдесят на пятьдесят, светилась уже за тонкой перегородкой мусора, снаружи стен церкви.
— Ты должна была узнать уже о моей способности, я разведывательный тип, если можно так выразиться, и могу видеть всех живых существ вокруг без ограничений, — сказал он достаточно громко, чтобы его услышали, подходя ближе к стене, так как у него был всего лишь один нож. — Если вы, Легион Теней, пытаетесь меня надуть, то спойлер — лучше этого не делать. — Тон был всё такой же жизнерадостный, словно он встретил старого друга.
— Я в жизни не поверю, что ты Эзэмаер. Выучил пару пафосных словечек, и теперь хвастаешься?! — раздражённый девичий голос раздался из-за стены. Вдруг полоска так же внезапно испарилась. Эз бросился со всех ног в другую сторону. Аэлите, как стрелку, нужно пространство, а он его давать не хотел.
"Вот она!"
Полоска появилась в пустоте чуть раньше, чем сам силуэт.
Эз, услышав фамилию, нехотя вспомнил своего отца. Точнее, как он не хотел и хотел им быть. Занимался чем угодно, но не экономикой и социальной инженерией. А разные виды борьбы вполне подходили на это место. "Хорошо, она левша, следовательно пистолет будет у меня справа, я смогу попытаться его перехватить..." Бледные руки действовали почти машинально. Они на протяжении последних двух месяцев тренировались в захвате и мелкой моторике.
"Есть!"
Он перехватил дуло и дёрнул его вверх. Небольшой фокус, и пистолет уже окажется в других руках и... Холодный металл просто испарился вместе с девушкой... опять. "Почему я просто пуленепробиваемый!" — ярость пронеслась в голове.
"Почему какой-то кусок интерфейса!"
Он огляделся в поисках злосчастной полоски — её нигде не было. Кадык снова нервно ушёл наверх и вернулся. Мысль! Глаза метнулись вверх. Над одной из несущих колонн, на крыше светилось нечто знакомое и успокаивающее.
Тихий вздох. Глаза пристально смотрят на неё. Нет, что-то не так. Полоска не та! Это была полоска пастыря — аномально высокая! Эз направил взор в сторону берега. Там никого не было. Мурашки пробежали по коже.
"Вот она!"
Половинчатая материализовалась около алтаря, вообще с другой стороны от входных ворот, где происходил диалог.
Эз со всех ног бросился по проходу между скамьями. Аэлита с холодным выражением лица смотрела на это. Эз пробежал половину расстояния. Её палец дрогнул, и она нажала на спусковой крючок. И тишина, точнее тяжёлый топот ботинок.
Растерянность.
Глаза метались из стороны в сторону. Потом пали на бок чёрной стали. Предохранитель. Он был возвращён в безопасное положение. Тонкие пальцы попытались его сдвинуть, но им не хватило то ли сил, то ли времени.
Эз подлетел так быстро, как только мог почти задохнувшийся дистрофик. Он разглядел красную струйку под ровным белым носиком. Его рука снова схватилась за спасительный металл. И снова Аэлита испарилась. Опёршись на груду камней, служивших алтарём, Эз выплюнул отдышку и снова повернулся, спрятав надменно руки за спиной. Нездорово бледная Аэлита Люмир снова стояла около входа, но уже направляя на него ствол, а не присаживаясь и не отдаляя свою палку.
— Хватит бегать! — прокричал, почти срываясь, женский голос. — Ты и так испортил всё Гуарду, а теперь хочешь всё поселение уничтожить?
— Хех, нет, если бы я хотел что-то уничтожить, я бы сначала убил тебя, поверь, ты была так сосредоточена на своей игрушке, что не заметила, что я мог зарезать тебя пару десятков раз, — пожал плечами Эз.
Взор Аэлиты был прикован к бездействующему улыбающемуся Эзу.
— Видно, ты высокого о себе мнения, гнида, — Аэлита не глядя переключила предохранитель и снова нажала на курок. Улыбка Эза застыла на мгновение, словно в ожидании чего-то неотвратимого. И снова выстрела не произошло. Яркие глаза снова обратились на пистолет. В месте, где должен был быть магазин с патронами, красовался неаккуратно, всунутый рукоятью внутрь, костяной нож.
Эз развёл руками. В его пальцах блестел чёрный футляр с поблескивающими патронами.
— И сколько этот танец инвалидов будет продолжаться? — с насмешкой спросил Эз. — С днём рождения, на всякий случай
Уже мертвенно бледная Аэлита Люмир подошла к лавочке и тихо села на неё, уставившись в пустоту перед собой.
— Эй! Вы там, внизу! Помогите спуститься — донеслось с крыши.
Эз пошёл наружу посмотреть, что можно было бы сделать, одновременно усмехаясь тому факту, что кончики пуль были покрыты красной краской, что немного не добавляло чувства уверенности в психической стабильности местных обитателей.