— Я организую операцию по захвату чёрной жемчужины! — голос Эза перекрыл гул зала.
Тишина упала, как каменная плита. Красные флаги с золотой каймой безвольно висели вдоль стен, но воздух между ними наэлектризовался. Эз стоял в центре, там, где когда-то дрожал перед судом. Теперь он просто смотрел вперёд, на трон с восседающим на нём Вентом.
Гуард откинулся на спинку скамьи. Его пальцы барабанили по подлокотнику — единственное, что выдавало напряжение.
— Ты хочешь, чтобы мы бросили всё на муравейник, — начал он негромко, но с нажимом. — Основания? Карты, нарисованные непонятно кем, и слова мальчишки, который теперь шарахается от каждой тени?
Эз не ответил сразу. Он дал паузе вырасти, стать неудобной. Потом повернулся к Гуарду и посмотрел прямо в глаза.
— Я уже говорил, где выход. Тогда это была теория. Теперь я могу подтвердить. Кратер пройден. Лагерь Сандраэла найден. У меня есть карты, образцы, свидетель. И пять человек, которые прошли там, где не прошёл ваш великий лидер.
Скамьи зашевелились. Кто-то из клерков закашлялся.
— Ты предлагаешь рискнуть всем, — Гуард выделил последнее слово. — Людьми, снаряжением, временем — на основании того, что ты веришь в свою правоту?
— На основании того, что всё, что я предсказывал до этого, сбылось, — Эз говорил ровно, без вызова, но каждое слово ложилось как кирпич. — Существование лагеря. Проход через кратер. Природа того, что там обитает. Даже то, что ваш драгоценный дилер сидит сейчас в изоляторе. Я не прошу верить мне на слово. Я прошу посмотреть на результаты.
Трибуны загудели. Зэври, стратег штаба Вента, поднялся со своего места. Его треугольный подбородок был напряжён, серые волосы торчали жёсткими прядями.
— Я не сторонник драэнорских авантюр, — сказал он громко, перекрывая шум. — Но этот человек раскрыл сеть, которая травила нас годами. Его слова о кратере подтвердились тем, что он вернулся. — Он посмотрел на Гуарда. — В отличие от многих, кто пытался.
Гуард дёрнул щекой. Его пальцы перестали барабанить.
— Вернулся, — согласился он. — И привёл с собой поломанных людей. Касси'эль Мороа, ваш же человек кстати, теперь, говорят, вообще не способен работать. Виктор Аманта лишился руки. Это ты называешь успехом?
Эз выдержал паузу. Потом тихо, почти сочувственно, сказал:
— Они живы. В отличие от тех, кто остался в лагере Сандраэла.
Тишина стала вязкой, как смола. Аэлита, сидевшая рядом с Гуардом, опустила голову. Её пальцы на трости побелели.
Вент всё это время молчал. Он сидел на троне, закинув ногу на ногу, и смотрел на происходящее с ленивым интересом кота, наблюдающего за мышами. Но в его глазах — холодных, светлых, как у рыбы, что плавает слишком глубоко, — мелькнуло что-то похожее на одобрение. Он уже знал, что ему нужно. Осталось лишь дождаться правильного момента.
Гуард сжал зубы. Он понимал, что если продолжит давить, то окажется в роли того, кто топит выживших. Но и сдаваться просто так… Он перевёл взгляд на Эза. Тот смотрел спокойно, без вызова, но в этом спокойствии читалось что-то, отчего у Гуарда зачесалось под лопаткой.
— Допустим, — сказал он медленно. — Допустим, я соглашусь, что твой план имеет смысл. Но ресурсы базы не бесконечны. Если мы ввяжемся в это, нам придётся оголить другие направления. Чем ты гарантируешь успех?
Эз сделал шаг вперёд. Один шаг, но трибуны затаили дыхание.
— Я не гарантирую, — сказал он просто. — Я гарантирую только то, что если мы не попробуем — через год здесь будет та же грызня, те же протесты и те же трупы. Только вас станет меньше, а ваши заветные ресурсы всё равно закончатся.
Он снова замолчал, давая этому утверждению осесть. А потом добавил, почти небрежно:
— И у меня есть свидетель, который может подтвердить не только детали экспедиции.
Пауза. Гуард нахмурился.
— Какой свидетель?
Эз не ответил. Он просто смотрел. Один миг — и Гуард понял. Виктор. Живой, с культёй, и он сейчас где-то рядом. Если Эз вытащит его прилюдно и тот расскажет не только о кратере, но и о лаборатории, о наркотиках, о заказах…
Гуард моргнул. Один раз. Потом медленно выдохнул.
— Знаете… — его голос вдруг стал мягче, почти примирительным. — Я, кажется, слишком увлёкся критикой. Карты Эзвартуза уже не раз нас выручали. Если он говорит, что это сработает — я предлагаю поддержать. Люди, снаряжение, время — всё, что нужно. С одним условием: каждое действие будет согласовано с моим штабом.
Трибуны ахнули. Кто-то присвистнул. Зэври медленно сел обратно, но в его глазах читалось удовлетворение.
Вент приподнял бровь. Он перевёл взгляд с Гуарда на Эза, потом обратно. Его губы тронула ленивая усмешка — та самая, которая обычно появлялась перед тем, как он начинал играть.
— Ну надо же, — протянул он. — Гуард согласен с драэнорским выскочкой. Мир перевернулся.
Он сделал паузу, давая этому утверждению повиснуть в воздухе. Гуард сидел с каменным лицом, но в его глазах читалось: «Я понял, что ты понял». Вент же, откинувшись на троне, бросил на него короткий взгляд полный ледяного веселья. Этой сцены никто не понял, кроме них троих.
— Что ж, Эзэмаер, — продолжил Вент, обращаясь к Эзу. — Ты умеешь убеждать. Я уже говорил — нам пора двигаться. — Он сделал многозначительную паузу, давая понять, что помнит свой собственный разговор с Драэв'лером после суда над Мариком. — Получишь всё необходимое. Но если провалишься… Однако хотелось бы добавить, что это не твоя односторонняя инициатива. Каждый присутствующий здесь имеет множество своих интересов. И ты обязан их учитывать. Надеюсь, ты понял, что я сказал?..
Эз кивнул. Он не смотрел на Гуарда. Он смотрел туда, где за красными флагами и золотой каймой виднелась дверь, за которой ждали Касс и Виктор.
— Тогда готовьте людей, — сказал он. — После обсудим детали плана, стратегию и тактику. Муравьи хоть и не умны по одиночке, но и сражаемся мы не с отдельными особями, а с полноценной колонией.
И, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл к выходу. Его шаги гулко отдавались в тишине Зала Истины.
Когда двери за Эзэмаером закрылись, Вент лениво пошевелил пальцами и бросил в пространство:
— Забавный малый. Оправдывает репутацию отца… План потребует корректировок…
Гуард молчал. Он смотрел на закрытые двери и думал о том, что только что его спасло. И о том, что Виктор Аманта теперь — не просто улика, а меч, занесённый над его головой. И этот меч держит Эзвартуз Эзэмаер. И все его старания за последние три года были на волоске от срыва.
Зэври поднялся, одёрнул мантию и, не глядя на Гуарда, направился к выходу. На полпути остановился, обернулся:
— Надеюсь, что после выхода отсюда, мы разойдёмся, как в море корабли, — сказал он негромко. — И лучше бы не в Чёрном.
И вышел.
Гуард проводил его взглядом, потом перевёл глаза на Вента. Тот всё ещё сидел на троне, поигрывая пальцами. Их взгляды встретились. Никто не сказал ни слова. В этом молчании было больше смысла, чем в любом диалоге.
— Расходимся, — бросил Вент в пространство. — Все слышали. Готовьте людей.
Трибуны зашевелились, зашумели. Гуард медленно поднялся, бросил последний взгляд на пустой центр зала — туда, где только что стоял Эз — и, не оборачиваясь, пошёл к выходу. Аэлита двинулась следом, но на пороге остановилась, коснулась рукой косяка.
Эз вышел из Зала Истины и сразу вдохнул полной грудью. Воздух коридора показался сладким после спёртой атмосферы зала. Он сделал несколько шагов, остановился, прислушался к себе. Гул голосов за спиной стих, когда тяжёлая дверь закрылась окончательно.
Он побрёл в сторону центральной площади, не выбирая дорогу. Ноги несли сами. Мысли текли медленно, как патока.
На площади было шумно, как всегда. Люди сновали мимо, но Эз их почти не замечал. Он остановился у ларька с какой-то снедью, взял кружку горячего пойла, которое здесь называли чаем, и уселся за свободный столик. Краем глаза заметил знакомую фигуру.
Форт Аргенти, как всегда, отирался неподалёку, высматривая клиентов. Его перламутровые волосы торчали в разные стороны, жилет сидел криво, но глаза блестели привычной хищной искоркой.
Заметив Эза, Аргенти оживился, подскочил и плюхнулся напротив, даже не спросив разрешения.
— Господин Эзэмаер! — знакомый голос разрезал площадь быстрее, чем Эз успел сделать глоток отвратительного чая. — Я всё знаю. Про муравейник, про операцию, про то, что Вент дал зелёный свет. У меня свои источники, не буду утомлять деталями. Главное — вы идёте туда, и вам понадобится нормальное снаряжение. Не то барахло, что выдают в штабе, а настоящее. У меня есть…
— Форт, — Эз поднял руку, останавливая этот словесный поток. — Ты что, вызвался добровольцем?
Аргенти замер. Его рот открылся и закрылся, как у рыбы, выброшенной на берег.
— В смысле… добровольцем? Я вообще-то про снабжение…
— Снабжение, — Эз медленно поставил кружку на стол. — Значит, ты хочешь сидеть в тепле и пересчитывать хлам, пока другие будут драться с муравьями размером с дом?
— Ну… — Аргенти заёрзал. — Я думал, можно организовать логистику удалённо…
— Нельзя, — отрезал Эз. — Маршрут сложный, грузы тяжёлые, а местные "носильщики" — ты сам знаешь, кто там у вас в очереди. Касси'эль после кратера вообще на стену смотрит целыми днями. Если я возьму чужого человека, он либо потеряет груз, либо сбежит при появлении первой же твари из моря. Мне нужен тот, кто понимает цену каждой банки консервов и не бросит рюкзак, даже если у него отрастут две дополнительные ноги.
Аргенти побледнел. Его пальцы нервно теребили край жилета.
— Вы… вы серьёзно? Я торговец, господин Эзэмаер, я не боец. Я даже мачете в руках держать не умею…
— А тебе и не надо будет, — Эз говорил ровно, безжалостно, без видимого нажима. — Твоя задача — припасы… и всё. Следить, чтобы у нас было что есть и чем лечиться. И чтобы это не растащили по пути. С этим справится даже тот, кто мачете в руках не держал. Да и, полагаю, твоя способность подойдет сюда, как никуда, кстати.
Аргенти открыл рот, закрыл, снова открыл. Со стороны могло показаться, что у него свело челюсть.
— Но… но я же могу просто продать вам снаряжение и остаться здесь? — жалобно пискнул он.
— Можешь, — согласился Эз. — Тогда я пойду к кому-то другому. К тому, кто не побоится тащить груз сам. А ты останешься здесь, со своими ампулами и побрякушками, и будешь ждать, чем всё кончится. Вопрос только: как долго ты сможешь тут продержаться, если мы не вернёмся? Месяц? Два? Вент, кстати, уже начал зачистку. Наркотики больше не продаются, протесты давят, очередь скоро дойдёт и до чёрного рынка. Ты этого хочешь?
Аргенти затравленно оглянулся по сторонам, будто ища поддержки. Но площадь жила своей жизнью, равнодушная к его страхам.
— Я… я не знаю, — выдавил он наконец. — Мне нужно подумать…
— Думай быстрее, — Эз допил чай и поднялся. — Завтра в это же время я жду тебя здесь. С согласием… или без. Выбор за тобой.
Он развернулся и пошёл прочь, оставив Аргенти сидеть за столиком с открытым ртом. Торговец смотрел ему вслед, и в его глазах боролись ужас, жадность и странное, почти забытое чувство — вероятно, надежда.
***
"Ещё один, — думал Эз, шагая к своей коморке. — Ещё один человек, которого я тащу за собой. Ри, Люциан, Аэлита, Касс, Виктор, теперь этот… торговец. Скоро целая армия наберётся. Может отец и был в чём-то прав?.."
Он остановился у двери, прислонился плечом к косяку и закрыл глаза.
Эз усмехнулся. Звук получился невесёлым.
"Надежда — лучшее оружие. Особенно когда её даёшь другим".
Он толкнул дверь и вошёл в темноту коморки. Спальник пах пылью, чаем и древесиной, но это был запах дома. Единственного дома, который у него сейчас был.
"Надеюсь, он не подведёт. Надеюсь… я не подведу…"
Тьма сомкнулась над ним, унося все мысли.
Завтра нужно было совершить подвиг в области организаторской деятельности, но это должно было случится завтра.