Эз сидел в подобии кафе, которое располагалось рядом с главной площадью — центральным гротом, где когда-то была расположена ложе королевы муравьёв. Но этот муравейник пустовал тысячелетиями до того, как его заняли первые люди около пяти лет назад. Атмосфера здесь была странной. Кто-то сохранял позитивный настрой, кто-то просто лежал, закинувшись чем-то с концами. Во всём лагере было около пятиста-семиста человек и две главные фракции: дроэнорцы и орт'шельцы. Были ещё кто-то, но они мало что решали. Ну на самом деле, это был взгляд через ложные розовые очки наевшегося человека. Силы чем-то заниматься были разве что у когда-то амбициозной верхушки, да и те оставались на последнем издыхании. Можно было сравнить с тем, как сам Эз терялся в догадках о будущем несколько дней назад. Здесь были почти все такие же — потерянные.
Прогуливаясь по площади, он наблюдал, как рунами подсвечивались некоторые вывески, где-то это были флюоресцентные растения, а где-то... сам бариста светился. "Странно смотреть за поселением в Поднебесье. Интересно, Эмпориал такой же?" Общая атмосфера синего сияния, весящего в воздухе, придавало ощущение древней магии, но к этому довольно быстро привыкалось.
Где-то человек плакался напарнику в плечо. Эз смотрел на них и не чувствовал ни удивления, ни сожаления. Он словно ожидал услышать нечто подобное. В этом лагере почти не осталось идеи. Осталась только структура. Пустая, как тень здания, давно покинутого архитектором.
Он задумался: стоит ли ему вообще вписываться в это? Делать вид, что всё идёт по плану? Или толкнуть первый камень?
— Вы не из местных, — нарушил его раздумья чей-то голос.
Перед ним стоял низенький худощавый человечек с большой авоськой за спиной, одетый в жилет из дешёвого хлопка и с волосами цвета перламутра, которые трепались при каждом его небольшом движении головой. Над его головой колыхалась полоска — тридцать восемь.
— А вы наблюдательны, — ответил он, не оглядываясь.
— Это моя работа. Я представитель Консорциума. Уже, наверное, бывший, но тем не менее. Вернёмся к теме... Я торговец, а вы, мой дорогой друг — мой будущий клиент, и от здоровья клиента зависит моё здоровье. Поэтому я сегодня могу побыть меценатом и провести вам экскурсию, чтобы вы легче адаптировались.
Эз вздохнул, поставил кружку на стол и улыбнулся. Половина лица затенялась, вторая — отражала бледное синее безразличие.
— Хорошо, что здесь выступает в роли денежного эквивалента? Или лучше, как к вам стоит обращаться?
— Форт Аргенти, мистер Эзэмаер. Я из Аркад'Рия.
— И как тебе живётся по обок с орт'шельцами? Пару десятилетий назад, они же проиграли вашему городу-государству, не так ли?
— Да, было дело, но эта тема сильна подавлена грызней с Драэнором. Да и я по большей части трейдер, а не охотник или политик. Теперь ваша очередь, единственное, что мне доводилось слышать, что вы — Эзвартуз Эзэмаер, а для друзей просто Эз, можно быть вашим другом?
Он не прямо льстил, но и оставлял место любезностям, явно просчитывая каждое своё слово. Встречают по внешнему виду, не так ли?
— Да, как вам будет удобно, — для самого Эза это тоже могла быть возможность создать новые связи. Он всё ещё осматривал штопанный в паре мест жилет. — И так, могу ли я узнать конкретную цель вашего визита? Хех.
— Я вам, как редкому новичку, хотел бы провести небольшой экскурс в нашу крепость. Не хотелось, конечно... что вы чуть ли не были казнены бюрократической машиной, но всё же... мы тут не варвары, и ну, как видно по центральной площади, привносим крупицы цивилизации даже в ад. Вот. Как вы могли заметить, мы находимся на центральной площади, главным торговом районе муравейника-крепости Сандраэла.
— М, а откуда такое название?
— Кеон Сандраэл ранее был нашим лидером. Он поддерживал порядок, да, может силой, но всё равно. После его исчезновения на одной из дерзких операций по попытке перебраться на другую сторону фиолетового кратера, он пропал. И многие полагают, что он умер. Он был сильнее всех. Мог справиться с чем угодно, но пещеры его забрали. Вместе с ним пропал целый костяк веры многих людей, что, ну... Это дела прошлого. Давай сосредоточимся на настоящем.
В голове кое-что сошлось. Он понял, что это был за лагерь, и кем был его лидер. Ну это и так читалось, но теперь это было подтверждено. Эта группа исследователей всё же смогла пересечь тот кратер, и, скорее всего, они дрались с его обитателями. Его передёрнуло. Он представил, как группа из дюжины человек пробивается сквозь бесформенных, почти неуязвимых существ.
— Хех, понятно, ладно, так куда мы с начала пойдём?
— В северную часть, мистер Эз. Там находится основной штаб драэнорцев, а чуть восточнее теплицы, в которых люди со способностью, связанной с растениями и жизнью, выращивают растительную пищу для всего поселения.
Они повернули в небольшой проход между ларьком с домовой утварью и какой-то фармацевтической кустарной лабораторией. В воздухе повисла неловкая тишина. Эз думал о том, почему Сандраэл решился пересечь кратер. Это так же значило о безвыходности других направлений. Либо они были более опасными, либо их вообще не было. Кислое выражение лица могло бы осветить всё вокруг, но кроме небольшого нагрудного фонарика Форта ничего не разбрасывалось светом.
— Форт, а почему ты решил заниматься торговлей? Разве это вообще возможно, когда все ресурсы подмяты под себя большими фракциями?
— Ну... Я работал раньше на Консорциум Прорыва, как упоминал, и...
— Почему раньше?
— Ну мне требовались деньги на... Ну требовались в общем, — было видно, что Форту было не очень приятно затрагивать эту тему, но он продолжил. — Я нанялся перевозчиком товаров между человеческим миром и Поднебесьем и однажды переход не сработал так, как надо. Или может я не был в его радиусе... В общем, после очередного приёма таблеток для переноса, я оказался посреди каменного ничего с одной лишь партией синих рунных светильников в запасе.
Он вздохнул. Это, наверное, было так же, как и начало приключений Эза. Или хуже. Рюкзак был его невероятным спасителем. А у Форта был только "лучик надежды". Эз не смог не посмеяться про себя.
— В общем, я добрёл до крепости и вот теперь я здесь. Это было года три назад, наверное... А ты как здесь оказался?
— А, ну я ногами пришёл.
—...
— Что? Ну собрался по гайдам в интернете за две недели и проблуждав здесь, наблуждал так же до сюда. Всё. Не было ничего такого.
— Ты говорил, что встретил лагерь лидера. Это я знаю.
На лице Эза дрогнули мышцы. Он не хотел показать, что раскусил полу-напускную дружелюбность, что всё это было импровизацией ради товара, который Аргенти сможет продать. Всё же новичок сможет выдать что-то важное, цена чего не будет им понята по началу.
— А ну это-то... Ну... Я просто набрёл на пустой лагерь. Где-то... Я не запомнил, у меня плохая ориентация в пространстве. Я там нашёл факела, костёр, очень терпкий чай и... палатку с кучей таблеток для лечения психики. Всё. Пустой лагерь.
— Враньё, ты думаешь я поверю, что это был целый лагерь, а не следы от него? Группа лидера просто испарилась? Где-то? Пхф. Ты меня за придурка держишь?
Эз пожал плечами. Форт сверкнул в его сторону глазами, но продолжил идти на север. Как здесь были определены стороны света, башка с тёмно-каштановой гривой пока не могла понять.
—Ладно. Стратег группы реально любил очень своеобразный чай. Но про таблетки от психики? Ты что несёшь?
— А, ну, там в палатках, принадлежащим орт'шельцам, было такое их количество, словно это был закуп целого госпиталя.
— Орт'шельцы? Вся группа была из Драэнора и Велл Асы. Ты сейчас рассказываешь какой-то бред! — с несколько комичной возмущённостью яростно высказался Форт.
Эз промолчал, но эта информация не вязалась с тем, что он видел. Точнее, теперь он лучше понимал не просто мотивы, а то, как это представляется общественности. В группе, в теории, не было даже намёков на саботажников, что говорило о том, как хорошо сбитая группа просто потерялась. Теперь был понятен акцент — его новый козырь, который он может использовать. Смещение лидера может быть выгодно тем, кто теперь стоит у власти, а чьи саботажники — дело десятое. Он ухмыльнулся своим "хех", а затем:
— Аааай... грёба... тварь! — Эз не заметил, что овалообразный проход стал чуть ниже и ударился об него макушку. Он сел. Форт обернулся на него. В его глазах читалась некоторая отстранённость.
Где-то вдалеке послышались шаги и негромкие постукивания. В овальном проходе показалась невысокая девушка лет шестнадцати с завязанными чёрным бархатом глазами и палочкой для ориентации в пространстве. Она медленно подошла, опустила голову в сторону сидящего Эза и пошла дальше. Боль с непониманием смешались в одном. Проведя в таком положении ещё пару минут, он поднялся и подал знак рукой Форту.
— Кто это был?
— Я не знаю. Видел пару раз, но не подходил.
— Ладно, — у Эза было неприятное чувство по этому поводу.
Они направились дальше. Где-то через минут восемь он увидел небольшой грот по сравнению с Главной Площадью, но всё равно внушительный. В его центре стояло знамя с чёрным флагом, окаймлённым золотой линией, а в центре большая первая буква государства Драэнор. Из людских стражников здесь была пара человек, одетых так же, как и орт'шельские стражники, но их одежда отражала большее количество синего. А вот нечеловеческие... Здесь были пучки "джунглей" из лоз и колючек, которые находились в спокойном состоянии, но гигантские царапины вокруг говорили о небольших последствиях неправильного поведения. Над ними тоже святились полоски — где-то двадцать-тридцать. Всё пространство напоминало какой-то мемориал чьим-то подвигам, было так же тихо и... возвышенно что ли.
— Вот здесь, обращаешься к страже и передаёшь запрос Гуарду и его администрации, — поёжился трейдер.
— ...и, всё? Просто офис? Ни банка, ни там суперлаборатории?
— Да всё вроде. теплицы будут дальше, если здесь свернуть направо, но туда так просто не пробраться. Это половина всей экономики. Так что просто так туда не попасть. Так что получается разворот.
— Серьёзно? И всё?
— Да! А что ты хотел?
— Музей посетить, архитектуру — что-то вроде этого.
В ответ Форт только хмыкнул. Казалось, ему уже мало удовольствия приносило его "меценатство". Они тихо направились обратно. Голова Эза была наполнена кучей мыслей. Он сам пока отодвигал их на задворки сознания — потом будет разбираться.