На третий день пребывания в этой каменной пустыне было запланировано несколько важных дел. Вода постепенно заканчивалась — уже не оставалось и половины того, что он взял с собой. Также следовало подготовиться к возможным стычкам с другими представителями муравьиного поселения.
В голове стояла дымка, словно мозг отказывался воспринимать реальность. Действуя почти на автомате, его силуэт подполз на правом боку к трупу. Взяв ещё белой рыхлой органической ткани, он приготовил себе завтрак. Труп, скорее всего, вскоре начал бы портиться, поэтому это была последняя возможность его использовать.
Дымка постепенно рассеивалась. Изнеможение сотрясало сознание, но кто он такой, чтобы поддаваться отчаянию и слабости? У него была цель — вырваться отсюда, и пока не было причин считать это невозможным. Единственное, что могло его задержать, — это рана, но она постепенно заживала. Он старался не думать о том, что его тело работало на экстренных запасах, которые вскоре должны были иссякнуть.
Нельзя было терять времени! Подталкиваемый спешкой и научным интересом, он завязал нос куском ткани и решил осмотреть всё ещё смертельно воняющий труп. Он должен был сделать это до появления признаков разложения и скопления трупных газов. Его опыт не давал ответа, насколько быстро это произойдёт, но был уверен, что довольно скоро.
Попытавшись сесть, он начал изучать своё "надкушенное яблоко". Точнее, это выглядело так, будто маленький мальчик, впервые получивший нож, стал тыкать им во всё подряд. Хитиновый экзоскелет был невероятно прочным: его можно было поцарапать, но пробить или, тем более, проломить — почти невозможно. Форма, напоминающая арки в соборах, позволяла нагрузке равномерно распределяться, что в сочетании с толстым слоем хитина делало его практически непробиваемым. Однако он нашёл несколько слабых мест: швы между сегментами не были столь прочными, а суставы лап при определённом положении открывали крайне гибкое и непрочное сочленение. Эта длинная, покрытая волосками конечность была почти так же бронирована, как и всё тело существа. Ошибка в планировании или капля невезения во время схватки могли привести к куда худшим последствиям, чем разрезанный бок.
Тут ему в голову пришла навязчивая идея: если из ноги сделать костыль? Делать сегодня было особо нечего, поэтому решение приступить к работе далось ему на удивление легко.
В этот момент он осознал разницу между временной изоляцией и полной оторванностью от общества. Если раньше можно было провести выходные в одиночестве, когда того требовала его натура, то здесь... Здесь было невероятно тяжело. Особенно ему. Он не мог ни реализовать сотни своих идей, ни даже рассказать о них. Были только камень, рюкзак да останки неудачливого «бледныша». Он оказался немыслимо далеко от привычного мира.
Чем было так называемое Поднебесье? Почему первые люди, сумевшие выбраться из его когтей, назвали его так? За три дня он не видел неба. Благо, свет фонарика хотя бы разрывал вечную бездонную тьму. Как здесь всё работало? Он знал, что появились руны, способные творить доселе немыслимые вещи, но даже они не могли постичь всего, что скрывалось в Поднебесье. Гигантские муравьи не возникают просто так... Что здесь вообще творится? Почему именно он оказался в этой ситуации?!
Надежды на лёгкий выход не было. Он помнил, что перелопатил множество сайтов с информацией о Поднебесье, но нигде не было упоминаний об этих переходах. Были и менее депрессивные мысли: раз он выжил, значит, были и другие. Возможно, ему удастся найти либо их останки, либо их самих! Главное — не забрести в Чёрное Море. Хоть и существовала одноимённая церковь, рассказы очевидцев не давали ясной картины.
Чёрное Море пронизывало и соединяло почти все миры Поднебесья. Оно выглядело как обычное море, если не считать его непроглядную чёрную гладь и необычных обитателей. Никто не возвращался после попыток пересечь его на лодке или корабле. Это, пожалуй, было единственное, что несло стопроцентную угрозу жизни. Он вспомнил рассказы о парящем над бездной леднике… Туда бы ему хотелось попасть.
Но нет, окрестности Майхаровых гор оставались лучшим выбором. Это одно из самых безопасных мест. Может, даже безопаснее человеческого мира... Главное — не заходить в сами горы.
Он вспомнил общественные форумы, где бурлили обсуждения новых стабильных проходов, сборы исследовательских команд... А теперь тайны сами пихались ему в глотку и вытекали через дыру в боку!
После сложных манипуляций он получил костыль. Он скрепил две лапы, чтобы сустав не мог согнуться, и таким образом обеспечил себе опору. Самым сложным оказалось разрезать хитин. Если бы не синие кинжалы, эта затея могла бы провалиться — их прочность позволяла использовать их как клинья, чтобы разбить сталеподобный материал. Так же был сцежено небольшое количество кислоты, которым можно будет обеззараживать раны в будущем. Также были мысли про целый сет брони, но узкий проход, из которого ему пришлось выползать ценил подвижность сильнее, чем бронированность.
Перед ним стоял выбор: куда идти? С десяток проходов соединялись в зловонный грот, но он не рассматривал их. Ему нужен был новый путь — тот, что был сделан существом, которого он не хотел встречать даже в рекламе прохладительных напитков. Скорее всего, этот проход выполнял вентиляционную функцию, а значит, некоторое время муравьи здесь не появятся. Или, по крайней мере, он на это надеялся.
Тут его осенило: если муравьи такие огромные, то какого размера могут быть другие представители этой извращённой экосистемы? Паук величиной с частный дом? Или рой клещей, каждый размером с человеческую голову? А птицы? А какие ещё невообразимые существа могли скрываться в этом месте?
Посветив фонариком в глубину тоннеля, он понял, что костыль пока не нужен. Высота прохода была рассчитана на рабочих особей, а его собственный рост превосходил их почти на треть метра. Его посетило неприятное дежавю. Значит, ближайшие дни придётся провести в согнутом состоянии, что, мягко говоря, не радовало.