Последние несколько дней Эз проводил в довольно обыденном цикле: сон, тренировка, еда, тренировка и снова сон. В свободное время он изучал словарик с рунами. Ему как члену разведотряда выписывалось ежемесячное пособие, но как новичку оно было сокращено вдвое. Этого еле хватало на еду, чаще всего в виде странных фруктов или вообще листьев. Другие вещи были невероятно дорогими. Это было следствием невозможности контактирования со внешним миром, в то время как еду могли выращивать "друиды" и находить охотники.
— Так символ "I" означает заморозку некого состояния, символ "目" — окно с решёткой, означает... Что? Перераспределение фокуса прерогатив очерёдности срабатывания рунноплексов посредством изменения главной передачи инициации... Чего? — Эз выдохнул. У него было такое чувство, будто этот словарик писался десятком юристов для докторов лингвистических наук. Он не понимал некоторые слова в описании рун, не то, что руны. Так у него не болела голова как после пар математического анализа.
— Что читаешь? — Люциан подсел за столик в безлюдной кафешке, в которой было условлено встретиться.
— Да так, ничего. — Эз не хотел показывать, какие трудности у него вызывает этот пергамент, ведь через это проходили все "наёмники", а значит и Люциан тоже.
— По твоему лицу оно и видно, — усмехнулся тот.
— Я, конечно, понимаю, что наше прибывание и ожидание здесь её очень важно, но она может, к примеру, ну... не опаздывать?
— Да ладно. Ты, что, будто на иголках весь? Я где-то читал, что постоянная торопливость — это следствие какого-то синдрома, и из этого следует, что...
— Я вас услышал, командир, можете не продолжать.
Вдруг колокольчик у двери раздался мелодичным звоном.
Эз поднял глаза. Девушка, ростом чуть ниже его плеч, прошла к ним быстрым шагом, будто опаздывала на приём к начальству, а не на встречу с командой. Из-под короткого синего плаща виднелись защитные наколенники. Тёмно-русые волосы были убраны в небрежный узел, а на поясе болталась пустая кобура, которая была нацеплена поверх верхней одежды. Полоска: двадцать.
— Моя ошибка, — бросила она, даже не останавливаясь, — кое-кто решил, что сегодня у нас внеплановое родительское собрание, и я не стала спорить.
— Ри, это Эз. Эз, это Ри Валентайн, — поспешно представил Люциан.
— Ага, — Ри без церемоний плюхнулась на валик рядом, — слышала, ты из тех, кто всё делает с первого раза. Придётся тебя разочаровать — тут с первого раза только в грязь лицом падают. Но не парься, я тебя подстрахую.
Эз молча смотрел, метаясь между бурей эмоций и абсолютной безразличностью. Его каменное лицо красило всё окружающее пространство. Он, мягко говоря, не любил работать с высокомерными. И поэтому решил быстро сбить надменность:
— Вашего предыдущего напарника тоже ты страховала?
Тишина повисла второй раз. Люциан тяжело вздохнул.
— Правило хорошего тона номер тридцать четыре: быть вежливым с новичками и показать им дружелюбность коллектива, что может продуктивно сказаться на работоспособности, — чуть ли не грызя ногти, прошептал Люциан. — Вуэх... Ладно, Эз. Если ты хочешь это знать, то Виктор держал на себе многотонный обвал, пока Ри Валентайн пыталась вытащить бессознательного меня из катастрофической ситуации! А теперь Гуард Кенстриктуарве-де-Брайнсон, после месяцев гниения нас на базе, подкидывает некого Эзвартуза Эзэмаера, который, видите ли! Желает заглянуть под каждый ровно лежащий камень! И не, Чёрное Море упаси, дай бог что-то пойдёт не в соответствии с его идеальной картиной мира! — почти крича, сорвался Люциан Сол на одном дыхании.
Ри Валентайн с растерянным взглядом металась между двумя мужчинами. Эз подавлял свою усмешку из-за фамилии Гуарда.
— Люц, достаточно. Я думаю, что Эзвартузу нужно некоторое время освоится. Он же здесь только около двух недель. Ой... — Ри поймала на себе взгляд максимального пренебрежения, на который мог быть способен Эз. Её правая бровь взмыла вверх вопросительным знаком. — Вы меня разыгрываете или что?
— Так. Ри, отведи его на полигон, мне нужно будет туда кое-что прихватить, так что дойду туда отдельно. — Люциан Сол поднялся и, развернувшись на каблуках, вышел за дверь кафе с мелодичным звоном.
— Ну, пошли?
Эз нехотя кивнул и, поднявшись из-за стола, двинулся по направлению к двери. Вдруг на площади началась странная суматоха. Люди внезапно чуть ли не бегом старались прижаться к стенам небольших магазинчиков, хотя в полумраке подземелья было тяжело видеть больше чем на полсотни метров. Вдруг на площади появилась процессия. Орт'шельские стражи в полном хитиновом обмундировании несли белые знамёна, за ними шли простые люди, облачённые в белые одеяния, а несли они уже...
— Гробы?
— Да, пару дней назад на охоте произошёл инцидент, Эз. Кроме нас на группу муравьёв-рабочих охотился гигантский паук. Некоторые тела наши так и не смогли вернуть... — Ри Валентайн явно не торжествовала за провал враждебной фракции.
Эз вернул своё внимание на процессию. Она шла почти в абсолютной тишине, будто разговаривая на языке мёртвых. Недалеко сбоку виднелся падре в чёрной рясе, который с торжественным выражением лица следовал за процессией. Он периодически вскидывал ладони таким образом, словно умывался потоком воды.
На мгновение Эз почувствовал себя немного козлом, но этот миг быстро затмился тем, как он спасёт всё это траурное поселение. Его будущий триумф, который был уже им для себя прописан, затмил бы все его настоящие поступки. Ощущение, что он смотрит на событие в игре, где неигровые персонажи с полосками здоровья повинуются заготовленному сценарию.
***
— И так, почему вы задержались?
— Извини, Люц. Мы не смогли пройти из-за последнего шествия, — сконфузилась Ри.
Эз оторвал взгляд от словарика и посмотрел на командира своего отряда. Полоска, заполненная на треть, словно хищник, была спокойна. Тот стоял в обычной серой хлопчатой одежде и держал руки за спиной. Его губы были сжаты.
— Итак, Эзвартуз Эзэмаер, готов к сегодняшней тренировке? — сквозь зубы прошипел Люциан Сол.
На лице Эза отразился вопросительный знак. Вдруг рука Люциана взметнулась, и под ноги только что читающего упал деревянный полноразмерный муляж ножа, во второй руке Сола был точно такой же.
— Ху... Ладно, Эз, пожелаю тебе удачки. Я не думала, что кто-то вообще способен вывести из себя капитана, но ты с этим справился. Тогда советую быстро сдастся, и, может тогда, получишь меньше синяков.
У Эза пропал дар речи. "Сдаться?! Серьёзно? Ему?" Он сжал зубы. Его парадигма просто не подразумевала под собой такой вариант. Если бы он сдавался, то уже бы умер. Вдруг его ботинок потребовал небольшой чистки, пока муляж поднимался с пола.
И вот под низким потолком тренировочного грота на расстоянии одного десятка метров напротив друг друга стояли два силуэта.
— Капитан, я могу использовать лучшую технику против противника с ножом?
— Если она поможет, можешь использовать всё что хочешь.
— Ну тогда удачи меня догнать! — Эз выбросил нож и пустился наутёк.
Люциан, словно пантера, бросился за бледным наглецом. Его мышцы, как пружины, толкали его вперёд с невероятной скоростью. За три прыжка он догнал безоружного хвастуна и занёс руку для удара в бок.
Вдруг Эзвартуз Эзэмаер уперся в грунт с треском и резко изменил наклон своего тела. Его плечо воткнулось Люциану в живот. Обычно такой удар не смог бы пробить годами натренированное тело, но теперь, когда оно неслось на препятствие с такой скоростью...
Эза отбросило на пару метров. От боли в плече у него стали сыпаться искры из глаз, но он плотно стоял на земле. Люциан Сол на мгновение согнулся, но быстро выпрямился.
Ещё один рывок.
Эз моментально поднялся, игнорируя боль в плече. В его руке показался силуэт муляжа, а улыбка сверкнула тридцатью двумя зубами.
Люциан на мгновение растерялся, не понимая, что за фокус только что произошёл. Но его рука не дрогнула. Точный удар в бок прошёл по касательной. Исхудалый Эз уже мог дважды поместиться в своей одежде.
Теперь выпрямленная рука командира была предоставлена ему на растерзание. Его костлявые пальцы обвились вокруг кулака, сжимавшего муляж.
Вдруг армейский ботинок со всего шпагата врезался в голову Эзэмаера. Он пытался судорожно удержать равновесие, отходя и покачиваясь.
Каждый пропущенный удар от командира разведывательного отряда был сравним с выпадами того громилы из орт'шельцев. Не такой же, но сравним.
Однако нож Люциана лежал в костлявых пальцах. Эз перехватил теперь уже парные кинжалы обратным хватом и встал в боксёрскую стойку. Фигура с тёмно-фиолетовыми волосами и железно спокойным взглядом, не собираясь отступать, так же встала в боксёрскую позу.
Эз метнулся первым — шаг вперёд и удар снизу-вверх лезвием муляжа, целясь под рёбра. Люциан перенёс вес вперёд на переднюю ногу, отклоняя корпус назад, и лезвие прошло в сантиметре от груди. Следом — второй удар в висок, уже другой рукой, но капитан отскочил назад, легко проскальзывая по гравию, и сразу шагнул вперёд.
Контратака пришла в виде мощного удара снизу в подбородок. Эз отклонился, но не успел уйти от следующего захвата — правая рука Люциана уже обвилась вокруг его запястья. Эз развернулся на пятке, уходя из замка, резко поднял колено и ударил в корпус.
— Быстро, — прошипел Люциан, не отпуская.
Они сцепились плечами, словно в вялом танце. Эз попытался использовать силу инерции, провернув корпус, но Люциан резко сдёрнул его вниз, и они вместе повалились на землю. Эз оказался сверху, но его локоть оказался прижат к полу коленом Сола. Второй нож вылетел из руки и отскочил в сторону.
Ри наблюдала за поединком с камнем в животе. Люциан был почти машиной в бою — методичный, быстрый. Но Эз... Эз был упрямым и непредсказуемым. Как будто его мозг не знал, что такое "остановиться".
Эз шипел, пытаясь выкрутиться, а Люциан уже готовился провести болевой. Пальцы сомкнулись вокруг его шеи.
— Ты бы умер десять раз, — произнёс Люциан почти равнодушно.
— Зато один раз я бы выжил, — прохрипел Эз. — символ, кхе, означает перераспределение фокуса прерогатив очерёдности срабатывания рунноплексов по средством изменения главной передачи инициации комплексности!
—?.. — Люциан понял, что его мысли оборвались на этом слове.
В этот момент Эзвартуз с силой дёрнул ногой, зацепив колено Люциана и заставив его сместиться. Командир был вынужден отпустить захват. Второй же перекатился в сторону, вскакивая, несмотря на хруст в плече.
Они снова встали. Дыхание тяжёлое, шаги осторожные. Словно не тренировочный бой, а дуэль до первой крови.
— Достаточно! — крикнула Ри. Её глаза начали искриться жёлтым светом. — Вам, придуркам, только подраться и дай! А ну хватит!
Люциан выпрямился.
— Хорошо. Тогда на этом и закончим. Я не мог предположить, что ты сумеешь дать такой отпор, Эз.
Бледный скелет же пошёл искать свой костяной ножечек, который использовался для отвлечения внимания в начале.
— Ты оказался не так плох, — продолжил Люциан. — На самом деле многие проиграли бы тебе бой без способностей. Хороший поединок, Эз.