Чёрный рынок (3)

Оставив шумную суету учебного корпуса позади, я шагнул на улицу.

Ветер, коснувшийся лица, приятно освежал разгоряченную кожу. Быть может, дело было в недавнем окончании каникул, но студенческий городок буквально дышал жизнью: в воздухе под ласковым солнцем кружились цветочные лепестки, создавая легкое, слегка возбужденное настроение.

— Ха-а... у-у-у...

Хера, семенившая в полушаге позади меня, с самого выхода из здания пыхтела так тяжело, словно собиралась взорваться на месте. Вжав плечи в шею куда сильнее обычного, она прижимала к груди свою сумку так, будто в ней лежали сокровища древних королей, и шла, уставившись строго под ноги.

Любой случайный прохожий, увидев нас со стороны, непременно решил бы, что я волоку ее на казнь против воли.

— Хера. Смотри под ноги получше. Споткнешься ведь на ровном месте.

— Д-да! Я осторожно. Я очень осторожна!..

Вздрогнув от моего голоса, девушка торопливо поправила очки и закивала, однако вопреки заверениям ее взгляд по-прежнему упрямо сверлил носки моих сапог.

— ...

Я всерьез забеспокоился: неужели она придет в чувство только тогда, когда действительно расшибет себе нос? Сделать вид, что ничего не заметил, если она упадет?

...Нет, исключено. В сумке у Херы лежали драгоценные зелья, так что падать ей категорически запрещалось.

«Тогда закрыть глаза не получится».

Пока я размышлял, не отчитать ли ее построже для острастки, сзади вместе с порывом ветра донесся тихий, полный вселенской тоски вздох:

— К-как же завидно...

Я невольно повернул голову, проследив за ее взглядом.

Повсюду на глаза попадались парочки, смакующие последние мгновения беззаботности после сессии. Одни сидели рядышком на лавочках в тени раскидистых деревьев, деля принесенный обед, другие прогуливались рука об руку с сияющими улыбками. Вполне обыденная картина для Академии.

Действительно, с момента нашего поступления прошло уже немало времени. Самое время для расцвета юношеской романтики.

— Я-я тоже хочу...

Хера бросила еще один тоскливый взгляд на влюбленных, воркующих на соседней скамье, и вздохнула еще горше. Похоже, эта картина не на шутку растревожила ее девичье сердце. Кончики ушей, вспыхнувшие предательским румянцем, буквально светились на солнце.

— ...

Не то чтобы я ее не понимал. В конце концов, я тоже был человеком из плоти и крови. При виде подобных сцен внутри порой шевелилось нечто смутное, жаждущее тепла.

Но глядя на Херу, которая шла рядом, непрерывно вздыхая и выглядя так, словно ее душу вытряхнули наружу... как бы выразиться? Тратить время на подобные сантименты казалось попросту непозволительной роскошью.

К тому же, чтобы спокойно заводить романы, финансовое положение — как мое, так и ее — оставляло желать лучшего. После окончательного разрыва связей с родом Дредноутов мои сбережения стремительно таяли, приближаясь к опасной черте.

— Хера.

— Хья-а... д-да?!

— Строить глазки и ходить на свидания никогда не поздно, если в карманах звенит полновесное золото. Сначала заработай, потом развлекайся.

— Э-это слишком приземленно!..

Хера обиженно надула губки, но я лишь пожал плечами и прибавил шагу. Деньги всегда должны стоять впереди романтики. Прописная истина: пока есть возможность ковать монету, надо ковать, чтобы потом не считать медяки до конца дней.

— Се ля ви. Реальность штука суровая, привыкай.

«К тому же тебе, Хера, деньги нужны сильнее, чем кому-либо другому — котлы и редкие травы с неба не падают».

— У-у-у...

Я думал, она поймет простую логику, но сладкие вздохи молодости, разливавшиеся над каждым кустом кампуса, действовали на нее как яд замедленного действия. Понурив голову и не отрывая взгляда от земли, она убитым голосом пробормотала:

— Н-не говори так... Я ведь тоже нормальная девушка! Мне тоже иногда хочется посидеть где-нибудь в красивом месте, с атмосферой... Хнык.

Я замер.

Услышав этот едва слышный шепот, я потер щеку и с досадой затормозил.

«Знал бы, что так выйдет, проверил бы флаконы прямо в аудитории».

Позднее раскаяние — штука бесполезная. Глухо вздохнув, я обернулся к ней:

— Если тебе так приспичило побывать в месте «с атмосферой», я свожу тебя туда позже. Если наше дело выгорит, мы сможем выкупить хоть целый ресторан неподалеку на весь вечер.

В романтике я смыслил не больше тролля, но рассудил здраво: накормить ее до отвала изысканными деликатесами в пафосном заведении будет вполне достаточно, чтобы развеять ее хандру.

Стоило мне это озвучить, как Хера резко вскинула голову. Ее глаза за круглыми линзами вспыхнули неземным восторгом:

— П-правда? Э-Эван сводит меня? Сам?!

— Правда. Считай это партнерским бонусом для делового компаньона. А теперь шевели ногами.

— У-гу!

Зарядившись неожиданным энтузиазмом, Хера безропотно последовала за мной. Мы направились к самым дальним задворкам Академии.

Нашей целью было неприметное кафе, спрятанное в безлюдном тупике.

«Здесь сойдет».

Народу почти нет, свободных столиков навалом. А главное, из-за удаленности места лучшего уголка для конфиденциальных бесед было не сыскать во всем студгородке.

— Доставай.

— В-вот!

Свидетелей не было. Стоило нам занять столик в полумраке угла, как я нетерпеливо кивнул, и Хера с благоговением расстегнула сумку.

Клац.

Ф-ш-ш-ш!

Едва замок разошелся, как густой, насыщенный аромат горных трав — несравнимо более мощный, чем в аудитории, — ударил в ноздри. Дрожащими от волнения пальцами Хера извлекла на свет несколько небольших стеклянных пузырьков.

— Э-это! Концентрированное восстанавливающее зелье! Опытный образец, сваренный на основе того самого Синего Мха, что ты принес, Эван! И я добавила модифицированный катализатор собственной разработки!

Жидкость, мягко плескавшаяся за толстым стеклом, лучилась чистым, лазурным светом невероятной прозрачности. Ее варево находилось на принципиально ином уровне по сравнению с той бурдой, что толкали в лавках. Если обычные зелья на прилавках напоминали мутную жижу, то работа Херы сияла так, будто в стекле растворили жидкие сапфиры.

— ...Ты действительно сама это сварила?

Я взял один флакон двумя пальцами и поднял его на просвет. От такого безупречного качества не то что академические перекупщики — высшая столичная знать с руками оторвет. Расхватают за секунды.

— Д-да! Я применила метод низкотемпературного прессования, над которым давно работала, и проводимость маны подскочила на целых тридцать процентов!

Заметив мое неподдельное восхищение, Хера вздернула очки на переносицу и затараторила с горящими глазами. В ее взгляде пылала гордость истинного мастера, создавшего шедевр.

— Результат превзошел все мои ожидания. Отличная работа.

— Хи-хи...

Я одобрительно кивнул и вернул зелье обратно в сумку. Осознав, что ее только что похвалили от чистого сердца, Хера мгновенно залилась краской до самых корней волос.

— Какое облегчение... Я-я так переживала, что тебе не понравится, спать по ночам не могла!..

С ума сойти. Как такое могло не понравиться? Будь моя воля, я бы запер ее в лаборатории и заставил варить только эти эликсиры, наплевав на все лекции на свете.

— Я более чем доволен. Такое зелье не стыдно поставлять прямиком к королевскому двору.

— Хи-хи-хи... О-ой, ну брось! Эван, ты преувеличиваешь! Д-до двора мне еще далеко!..

Купаясь в моих похвалах, Хера заерзала на стуле и заулыбалась во весь рот. То ли у нее начисто отсутствовал иммунитет к комплиментам, то ли она искренне не осознавала истинную ценность созданного чуда.

— Хи-хи-хи-и-и!..

— Хера?

Щелк! Щелк!

Глядя на ее лицо, расплывшееся от эйфории до состояния абсолютной потери связи с реальностью, мне пришлось несколько раз щелкнуть пальцами перед ее очками, чтобы вернуть ее бренное тело на грешную землю.

— А теперь нам нужно решить, как мы будем это продавать.

Я подпер подбородок ладонью и уставился на нее в упор. Хера сглотнула, мгновенно подобравшись.

— П-продавать? Внутри Академии?

— Таков был первоначальный план.

Посмотрев на переливающиеся флаконы, я покачал головой:

— Но увидев готовый продукт, я немного передумал.

— ...А?

Она затаила дыхание, глядя на меня снизу вверх. Глаза за толстыми стеклами испуганно задрожали. Казалось, она до смерти боится услышать дурную весть.

Я постарался изобразить максимально мягкую улыбку, чтобы успокоить ее:

— Похоже, я выразился недостаточно ясно. Я хочу сказать, что продавать такие шедевры за жалкие медяки местным студентам — форменное святотатство.

Качество вышло за рамки разумного. Я лишь вдохнул аромат, но уже понимал: целебный эффект будет сокрушительным. Никаких сомнений. Высший сорт. Толкать подобное мелочным спекулянтам студгородка было преступлением против здравого смысла.

— Ч-что?.. Что ты имеешь в виду?..

— То, что ты сотворила шедевр. Я ведь уже сказал: этот эликсир достоин стола самого монарха.

— Т-ты правда так думаешь?.. Я думала, ты просто шутишь...

Шучу? Черта с два. Я не настолько праздный бездельник, чтобы расточать фальшивые комплименты перед товаром такого калибра.

— Никаких шуток. С хорошей гарантией столичные аристократы выстроятся в очередь, швыряя кошельки с золотом к твоим ногам.

От моих уверенных слов челюсть Херы медленно поползла вниз.

И это не было пустой лестью ради поддержания боевого духа товарища. Это была трезвая, хладнокровная оценка делового партнера. Зелья с такой чудовищной концентрацией и чистотой на обычном рынке попросту не водились — их не существовало в природе. Даже в оригинальной игре, если игрок не вмешивался в судьбу Херы, проходили долгие годы, прежде чем ее гений признавали по достоинству.

— Продавать это внутри Академии — бессмысленная трата потенциала. Слишком велик риск при смехотворной прибыли.

— Н-но... разве за пределами Академии торговать не еще опаснее?

— Как раз наоборот.

Я подался вперед над столиком и понизил голос до заговорщицкого полушепота:

— В Академии у каждого угла есть уши и глаза профессоров. Зато за ее стенами есть ровно одно место, где такими вещами ворочают профессионально и без лишних вопросов.

Черный рынок.

Тайное убежище, где теневые дельцы и высокородные господа проворачивали свои грязные и баснословно дорогие сделки. Именно там найдутся люди, способные оценить истинную мощь этого зелья и заплатить за него настоящую цену.