К счастью, моё недвусмысленное предупреждение не лезть следом возымело должный эффект.
Опасения оказались напрасными: ни одна крыса так и не осмелилась увязаться за мной хвостом вплоть до самых ворот Академии.
«Оно и понятно».
Какими бы алчными ни были здешние дельцы, они прекрасно знали цену необдуманным нападениям. Учитывая ту ауру подавления, что я продемонстрировал в тайной комнате, только круглый идиот стал бы нарываться на неприятности и усложнять себе жизнь.
Дзинь.
Я с наслаждением прислушивался к глухому перезвону увесистых золотых монет, мерно бьющихся друг о друга в сумке. Шаг стал легким как никогда. Ощущение от полуторачасовой прогулки, принесшей целое состояние — сумму, которой хватило бы на безбедную жизнь десяти простолюдинским семьям до конца их дней, — бодрило почище любого эликсира.
Если бы не одна крошечная заминка.
— Ну и как теперь поступить?
Моя первая сделка на Черном рынке завершилась полнейшим триумфом, куш был сорван более чем солидный, однако...
Даже когда впереди уже замаячили величественные главные ворота Академии...
Я так и не сумел разрешить одну пустяковую дилемму.
«К кому пойти сначала? К Имир? Или всё-таки к Хере?»
Обе внесли весомый вклад в это дело, и выделить кого-то одного казалось несправедливым. Из-за этого я всю обратную дорогу ломал голову, не в силах решить, к кому наведаться первой.
Впрочем, этот сложный душевный выбор разрешился сам собой...
...причем самым неожиданным и нелепым образом.
— Э-Эван?!
— ...Ты поздно, Хозяин.
Один знакомый голос звучал откровенно растерянно.
Второй — недовольно и обиженно, с неприкрытым упреком.
— ...А?
Решив, что у меня начались слуховые галлюцинации и в такой час меня точно никто не может поджидать у ворот, я вскинул голову.
Прямо перед входом, словно две ожившие статуи, застыли две знакомые фигуры.
Стоило мне подойти ближе, как контраст между ними стал до смешного очевидным.
Хера, нервно теребящая пальцы и едва ли не подпрыгивающая на месте от беспокойства...
...и стоящая рядом Имир, которая сладко и протяжно зевала от смертной тоски.
— ...?
В тот миг, когда мой взгляд упал на эту странную парочку, в голове промелькнула лишь одна связная мысль:
«...Какого черта они вообще делают здесь вместе?»
Между ними, сколько ни ищи даже средь бела дня с факелом, не существовало вообще никаких точек соприкосновения. Разве что пару раз случайно пересекались в коридоре.
Конечно, я не держал Имир взаперти в комнате круглыми сутками. Казалось, после происшествия на Фестивале диких полей она снова почуяла вкус крови и истосковалась по хорошей драке.
«Хозяин! Ну можно мне хоть иногда выходить размять кости?»
Под предлогом того, что в четырех стенах ей не продохнуть...
...я изредка позволял ей отлучаться, раз уж она ныла об этом буквально каждый день.
«Ладно».
«Серьезно?! Ну всё, им всем крышка!»
«...Но только в поле моего зрения. И чтобы без трупов».
«Тьфу! Ну и скупердяй же ты, честное слово!»
Благодаря этим послаблениям по Академии в последнее время поползли зловещие слухи о кровожадном берсерке, разгуливающем по территории в вызывающе коротком наряде горничной, однако...
«Но всё же, почему они вместе?..»
Словно прочитав мои мысли по ошарашенному выражению лица...
— Хе-хе-хе...
Хера неловко искривила губы в подобии улыбки и заговорила первой:
— Н-ну... Я заходила к тебе, а там сказали, что ты... у-ушел...
Хера украдкой покосилась на меня и робко поправила круглую оправу очков.
Само собой, я ушел. Мне нужно было сбыть зелья, а более удобного момента для визита на Черный рынок трудно было представить.
— ...И?
— В-вот! Я подумала, что ты наверняка пошел продавать з-зе... продавать их прямо сегодня, и решила подождать! Я ведь так переживала!..
— ...
Видимо, заметив, что время еще не слишком позднее и вокруг то и дело мелькают запоздалые студенты, она постеснялась произнести слово «зелья» вслух и вместо этого отчаянно забормотала что-то невнятное.
Ее поведение показалось мне довольно милым, но...
...глядя на то, как Хера буквально расцвела от облегчения при виде меня, я смущенно поскреб затылок.
«Полагаю, у нее были все поводы для паники».
Что вообще представляет собой Черный рынок? Для человека, всю жизнь прожившего под чистым солнцем и по закону, это логово беззакония, от одной мысли о котором поджилки трясутся. Видимо, она так извелась, представляя, как я в одиночку сунулся в это гиблое место с ее товаром, что не выдержала и прибежала встречать меня прямо к главным воротам.
Погодите-ка.
«...Все это время ждала?»
Быть не может. Я искренне надеялся, что ослышался...
...но взгляд невольно сузился от осознания: зная Херу, она вполне была на такое способна.
Я пристально уставился на ее виновато улыбающееся лицо:
— Хера, ты... простояла здесь всё то время, пока меня не было?
Вместо прямого ответа Хера лишь сконфуженно и виновато потупилась:
— Хе-хе... Мне было так не по себе, что я места себе найти не могла. Если бы с тобой что-то случилось, Эван, это было бы только по моей вине...
С ума сойти можно.
На дорогу до Черного рынка, саму сделку и обратный путь ушло не меньше трех-четырех часов.
Неужели она проторчала на ветру у этих распахнутых ворот всё это время? Вот так просто?
— ...Ты дурочка, что ли?
— Н-но я же волновалась!..
Нет, я был искренне тронут такой заботой, но...
...всё же.
Она ведь не глупая девчонка, зачем было стоять столбом на одном месте, даже не зная точно, когда я вернусь?
Усталость тяжелым обручем сжала виски.
Помассировав пульсирующую голову, я повернулся во вторую сторону:
— ...А ты? Чего тут забыла?
Там, куда упал мой взгляд, стояла Имир и с безучастным видом разглядывала собственные ногти.
— Чего?
Она слегка наклонила голову набок и отозвалась на редкость беспечным тоном:
— Эта пигалица искала Хозяина, вот я и пошла за ней следом, чтобы поглядеть, что стряслось.
Имир небрежно мотнула подбородком в сторону Херы.
— В-все так! Благодаря ей я хоть немного перевела дух. Имир отгоняла всех, кто пытался ко мне подойти!..
— ...
Что правда, то правда. Хера ненавидела быть в центре внимания сильнее, чем саму смерть. Стоять в полном одиночестве на проходном дворе главных ворот для нее было сродни изощренной пытке. Одни только косые взгляды прохожих довели бы ее до полуобморочного состояния.
К тому же, лишь из-за этих чудовищных очков и вечно робкого вида она казалась серой мышкой. Если присмотреться повнимательнее к чертам лица и фигуре, Хера была весьма привлекательной девушкой. Судя по всему, Имир своей свирепой аурой распугивала всех местных франтов, пытавшихся приударить за легкой добычей.
И делала это на протяжении нескольких часов подряд.
— ...
Тяжело вздохнув, я прижал ладонь ко лбу.
— Ясно. Давайте отойдем туда, где поменьше лишних глаз.
Увлекая обеих за собой, я свернул на пустынную боковую аллею, подальше от прохода.
Лишь оказавшись в густой тени вековых деревьев, где нас никто не мог увидеть...
...я остановился и взялся за ремень походной сумки.
— Э-Эван? Ну так... к-как всё прошло с п-по... с ними? — с замиранием сердца спросила Хера.
В ее расширенных зрачках за стеклами очков плескалась дикая смесь ужаса и предвкушения.
Каково это — узнать, как оценили на Черном рынке плоды твоих бессонных ночей, пота и алхимических трудов?..
Будучи исследователем до мозга костей, Хера буквально сгорала от нетерпения.
— Как прошло?
Вместо длинных речей я просто достал из сумки туго набитый кожаный кошель и легко бросил ей в руки.
— Ой-ой-ой?!
Руки Херы резко пошли вниз под неожиданной тяжестью слитков и монет.
В панике прижав увесистый мешочек к груди, она дрожащими пальцами ослабила завязки.
И в тот же миг, едва золотое сияние хлынуло наружу...
— ...И-и-ик!
Очки Херы сползли на самый кончик носа, а челюсть буквально отвисла.
— Э-это... это... что это такое?!
А на что это еще было похоже?
— Выручка за твои зелья. За вычетом моей доли, само собой. По пятьсот золотых монет за каждый флакон.
— П-по пятьсот...?! За один флакон?!
Голос Херы сорвался на визг и ушел в ультразвук.
Она начала судорожно перебирать пальцами, видимо, пытаясь подсчитать общую сумму в уме, но мыслительные процессы в ее голове резко заклинило.
Пш-ш-ш.
Глядя на то, как из ее ушей образно повалил густой пар, можно было с уверенностью сказать: вычислительные мощности бедняжки приказали долго жить.
— ...
Было довольно забавно наблюдать за тем, как она оцепенела с приоткрытым ртом, из уголка которого едва не капала слюна, но...
...не оставлять же ее в таком ступоре на всю ночь.
Щёлк! Щёлк!
Я несколько раз щелкнул пальцами прямо перед ее носом, приводя в чувство:
— Хера. Дыши. Отомри уже.
— ...Ха-а! Э-Эван... Это ведь не сон, правда? Серьезно по пятьсот золотых за штуку?..
Хера прижимала к себе мешочек так бережно и трепетно, словно это было тончайшее хрустальное изваяние. Каждый раз, когда увесистые монеты глухо позвякивали внутри, ее хрупкие плечи вздрагивали.
Для простолюдинки даже десять золотых были баснословным богатством, о котором страшно было мечтать, не говоря уже о пяти сотнях. А флаконов было десять. Сумма, которую она сейчас судорожно стискивала в руках, могла обеспечить сытую и безбедную жизнь десяткам крестьянских семей до конца их дней.
— Не сон это. Перестань так трястись, а то выронишь.
Едва сдерживая смешок, я мягко потрепал Херу по макушке. От этого простого прикосновения к мягким, пушистым волосам ее щеки мгновенно залились краской, и она низко опустила голову.
— Ха-а-а-у... Ч-что же теперь делать? Мне даже в руках держать такие деньги страшно...
— Если так боишься, могу забрать обратно.
Хвать!
— Н-нет! Это мой драгоценный фонд на исследования! Я-я спрячу его очень-очень надежно!
Похоже, перед лицом научного прогресса профессиональный азарт алхимика напрочь стер ее природную робость. Опасаясь, что я действительно отниму золото, она еще сильнее вжалась в мешок. Сейчас она точь-в-точь напоминала белку, отчаянно защищающую свой лучший желудь, отчего я не сдержал искренней усмешки.
— Шучу я. Не станешь же ты расхаживать по общежитию с таким кушем наперевес. Давай сюда, спрячу в пространственную сумку, а в комнате отдам.
— Д-да-а!.. Когда вернемся, я куплю тот котел с руническим усилением, о котором так долго мечтала, и очистительный фильтр тонкой перегонки, и еще, и еще!..
Казалось, в ее голове уже разворачивался бесконечный список покупок редчайших алхимических ингредиентов.
Глядя на то, как Хера что-то восторженно шепчет себе под нос с горящими глазами...
...я перевел взгляд на безучастно стоящую рядом Имир, и на моих губах сама собой заиграла легкая улыбка.
Кошелек приятно потяжелел. Почему бы не позволить себе немного широких жестов?
Вместо того чтобы разрываться между ними, не проще ли взять с собой обеих?
— Вы ведь еще не ужинали, так?
— ...Ну нет. А что, Хозяин?
— Э-Эван?
Глядя на двух девушек, ошарашенно уставившихся на меня в полном непонимании, я легонько похлопал по оттопыренному карману плаща:
— Идемте со мной.