Так… что вообще произошло?
Я ведь остановил наступление основной армии Короля демонов, собрал сильнейших людей континента и отправился к самому Королю демонов.
Точно. Король демонов. Мы пришли его уничтожить. Тогда что это сейчас такое?
Внутри всё будто оторвалось от земли. Даже цель, ради которой я только что горел решимостью, казалась миражом: перестань удерживать её в сознании — и она тут же улетучится.
— О. Малыш. Хорошо, что ты тоже цел.
От одинокого блуждания меня спас голос Нефилии.
Странно. А она-то почему здесь? Разве сейчас не время забиться в какой-нибудь неизвестный мне угол Императорского дворца и устроить дневной сон?
— Ох. Да и этот не совсем в порядке.
Щёлк!
Щелчок пальцев Нефилии мгновенно прочистил мне голову.
Будто кто-то одним движением убрал весь беспорядок в комнате. От резкой ясности меня едва не накрыло новым замешательством, но девушка с перевёрнутыми глазами передо мной удержала мою голову руками.
— Слушай внимательно, малыш. Мы выступили против Короля демонов. И все попались на его уловку.
— …Все?
Нефилия повернула мою голову и одновременно указала в сторону.
Только теперь я заметил лежащих там товарищей. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять причину недавнего чувства оторванности от реальности.
— Ч-что случилось? Они в порядке?!
— Прямой угрозы жизни сейчас нет, но назвать это «в порядке» не получится. Каждый заперт в самом мрачном и отчаянном моменте собственной жизни.
— В мрачном и отчаянном?.. Разве такие иллюзии обычно не показывают что-нибудь сладкое? Если они видят кошмар, то ведь будут изо всех сил пытаться проснуться.
— Не обязательно.
Нефилия подошла к лежащей неподалёку Спелле, присела и положила ладонь ей на голову.
Медленно погладила. В этом слабом движении было и сочувствие, и нежность.
— Счастливый миг, конечно, сладок. Но когда человеку спокойно и хорошо, мысли легко начинают блуждать. Как сильному дают свободу выбирать из множества дорог. Можно быстро пресытиться, можно почувствовать несостыковку.
Тем более если речь о людях, достаточно сильных, чтобы поднять оружие на Короля демонов. Одной силой воли они способны выдержать сколько угодно соблазнов.
А вот наоборот…
— Когда живое существо попадает в мучительную ситуацию, первым делом оно пытается из неё выбраться. Это инстинкт, а не вопрос силы духа. Даже Зиризири ведь не станет просто покорно терпеть боль? Как минимум попытается решить проблему сама.
Я смутно начинал понимать, к чему она ведёт.
Вспомнился я сам — тот, кто отвернулся от происходящего и сбежал. И тот, кто дрожал от страха.
— И то, что сказал ты, тоже не совсем неверно. Король демонов сначала заставляет жертву вкусить страдание, а затем показывает ей «сладость» — способ избежать этого положения.
Я на секунду потерял слова, и Нефилия продолжила вместо меня.
— Например, Спелла сейчас живёт в мире, где император никогда не пришёл её вербовать. Отношение общества к ней там ещё жёстче, зато любовь и внимание семьи — ещё сильнее.
— …Даже я, несмотря на иммунитет к ментальным атакам, едва не потерял понимание ситуации. Спелле будет куда хуже. Наверняка там ещё и память подправлена. Тогда для неё реальность…
— Неопределённое будущее. Смертельно опасная иллюзия, которая, если до неё не дотянуться, способна разрушить даже нынешнее благополучие… В итоге реальность сама превращается в то, что нужно отвергнуть. Вот это и есть самое страшное в силе Короля демонов.
— …Ты знала об этом заранее?
— Нет. Если честно, даже я не представляла, что этот сопляк умеет такое.
— А своей силой их разбудить не можешь?..
— Не выйдет. Если накрыть моим «Отрицанием» сразу столько сильных людей, эффект очень быстро спадёт. Во время боя — а может, уже после победы.
Будто отчаяние спящих оказалось заразным, между нами ненадолго повисла тяжёлая тишина.
— Но способ всё-таки есть.
— …Какой?
— Если очнётся Сефи, она сможет напрямую войти в ментальное пространство и попытаться вытащить остальных. Если очнётся святая — можно попробовать лечить саму душу.
То есть кто-то всё равно должен проснуться своими силами. Вариант и правда был лишь на уровне «не совсем безнадёжно».
— Или…
Глядя на наше положение, Нефилия вдруг сделала странное лицо.
В нём одновременно будто мелькнули надежда и привычное озорство — сложная смесь, которую трудно было прочитать.
— Если проснётся настолько подавляющее существо, что сумеет разрушить саму исходную предпосылку… кто знает.
Её взгляд точно остановился на одной женщине.
Когда она просто молчит — особенно во сне — удивительно красивая девушка. Астрея.
***
— Тогда приступим к заключению договора.
С порога о договоре? Невоспитанный тип.
Хозяин ведь столько раз предупреждал меня не связываться с такими подозрительными людьми. Даже если я сама стерплю, дитя и мелкая этого так не оставят.
— Чего ты ждёшь, Небесный Демон?
— ?
Постойте. Хозяин, дитя, мелкая… кого я вообще имею в виду?
— Не собираешься выполнять договор?
А-а… точно. По просьбе святой я заключала договор с армией Короля демонов.
Чтобы отложить воскрешение Короля демонов, до которого оставались считаные дни, на год.
— Нет. Что, теперь сам испугался? Давай уже проводи процедуру.
— Цк. Тогда в последний раз сверим подробности договора.
Я же сказала, что сама разберусь хоть с Королём демонов, хоть с кем. Чего они так беспокоятся? Подумаешь, какой-то спаситель, которому предстоит скоро явиться в мир.
Неужели он окажется величественнее меня — самой благородной женщины под небесами?
Да хотя бы эти типы: боятся меня настолько, что согласились на договор без сопротивления. Впрочем, жаловаться уже поздно. Сама виновата, что не устояла перед отчаянной просьбой святой.
— В соответствии со взаимным соглашением условия сторон таковы. Воскрешение Короля демонов Садиста откладывается на один год от изначально назначенного срока. Небесный Демон Астрея запечатывает девяносто пять процентов своей силы.
Останется пять процентов. То есть меня поделят на двадцать частей.
Даже этого хватит, чтобы жить, не позволяя никому себя обижать. Но зваться сильнейшей под небесами уже не получится.
— И ещё. Небесный Демон Астрея будет забыта всеми существами континента, включая демонов.
— Об этом условии я слышу впервые.
— Твоя сила слишком велика. Без этого дополнительного пункта договор просто не сработает. Не веришь — проверь сама. С нынешними возможностями тебе это по силам.
…Даже сами участники больше ничего не будут помнить обо мне.
Святая. Спаситель, о котором ты говорила, обязан оказаться действительно стоящим этого.
Если нет — если он не сможет нести такую ответственность, — я непременно затащу тебя в Культ Небесного Демона. Даже если ты забудешь меня. Даже если ради этого погибнет весь мир.
— Но я добавлю к договору ещё одно условие.
— Хм. Говори сколько угодно.
— Оно касается того, при каких условиях печать на твоей силе будет снята.
— О-о… И вы готовы включить настолько щедрое условие?
— Пф. Скорее уж настолько разрушительное.
Он будто специально подчёркивал, что именно их сторона ведёт этот договор. Наверняка собирается подсунуть какой-нибудь нелепый пункт.
Но это не страшно. Сам принцип договора не позволяет вписать заведомо невыполнимую задачу. Тем более когда речь обо мне.
— Сила Небесного Демона Астреи остаётся запечатанной. Однако пока сильное сердцебиение, вызванное эмоциональным изменением по отношению к представителю противоположного пола, сохраняется, она временно возвращает полную мощь. Под эмоциональным изменением здесь понимаются исключительно симпатия, волнение, привязанность и любовь.
— ?
— А когда ты по-настоящему полюбишь кого-нибудь, печать силы исчезнет окончательно.
— То есть если я полюблю какого-нибудь мужчину, сила вернётся?
— Именно. Этот пункт тоже необходим для исполнения договора.
Понятно. За все девятнадцать лет моей жизни у меня действительно ни разу не было связи с мужчиной. Наверняка поэтому он и ухмыляется так самоуверенно.
Что ж, неплохо придумано. Но они упустили одну вещь: я родилась красавицей, характером не имею ни единого изъяна, а в военном и гражданском искусствах мне нет равных. Иными словами — совершенная женщина.
Я не встречалась с мужчинами лишь потому, что судьба не сводила. Неужели они думают, будто я просто не могла никого найти?
— Тогда заключаем договор. Сразу после его вступления в силу тебя перенесёт в какую-то область человеческого мира. Возражений нет?
— Нет.
На этом условия закончились. Я подняла руку и влила ману в контур договора.
Силы разом покинули тело. Но скоро я всё равно их верну, так что цепляться за них незачем.
— Ещё увидимся. Ты и так знакома с демоническим началом. Может, сам Король демонов однажды милостиво примет тебя.
Глупое, жалкое создание. Жди. Я сниму эту печать ровно за одни сутки — ни больше ни меньше.
Мы обменялись слабыми улыбками. Каждый улыбался, будучи абсолютно уверен в собственной победе.
…
Возникла одна проблема.
Поняла я её лишь после того, как обещанные сутки уже прошли.
Если подумать, дополнительное условие ведь требовало, чтобы влюбилась именно я, а не чтобы кто-то полюбил меня.
Я настолько привыкла только получать чужую любовь и восхищение, что в тот момент даже не заметила разницы.
Так как вообще это делается — любовь?