Пока беспорядки в Императорском дворце постепенно сходили на нет, в то же время — Святая держава.
Отдельный отряд вторжения ударил и сюда, так что папе и святой пришлось лично выйти ему навстречу.
Даже архиепископов и высокопоставленных жрецов, стоявших сразу следом за ними по рангу, отправили в эвакуацию. Остались лишь двое.
Первым неспешно заговорил огромный старик — папа.
— С тех пор как голос бога стал звучать всё реже, меня не покидало дурное предчувствие. А теперь ещё и вторжение из мира демонов. Видимо, во всём виновата недостаточность этого старика.
— Ваше Святейшество. Я же говорила: ослабление божественного присутствия — не ваша вина…
— Не стоит так обо мне беспокоиться, госпожа святая. Даже сейчас, не будь вас рядом, этот старик наверняка не смог бы проявить столько уверенности.
Обвинив в происходящем собственную недостаточность, папа шагнул вперёд. Вместе с закипающей божественной силой засветились мышцы по всему его телу.
Каждый раз, когда Гера это видела, в голове мелькала одна и та же мысль: ну как обладатель такого телосложения вообще может выглядеть благочестивым верующим? Хотя как папу она его, конечно, уважала.
Одно было несомненно: и папа, и святая сначала поражали окружающих своими странностями, а потом наносили второй удар, когда люди вспоминали, кто именно перед ними. Лучше пары во главе Церкви Эрнеста и не придумать.
— Что ж, рассчитываю на вас, госпожа святая.
— Да. Как святая, я гарантирую безопасность и благополучие Вашего Святейшества.
Обменявшись почти ритуальными фразами, папа метнул вперёд тело, похожее на каменную глыбу, и одним рывком ворвался в самый центр вражеского отряда.
Прежде чем атаки со всех сторон успели его коснуться, кулак папы уже раскрошил череп одному из врагов.
Демоническая кровь забрызгала священное облачение. По природе своей она была мерзкой и нечистой — но если пролилась ради торжества справедливости…
Тогда и это деяние свято. И это слава, исполненная по воле бога. На лице папы появилась довольная улыбка.
— Ну же! Кто следующий?!
Глаза вспыхнули так, что уже становилось непонятно, кто здесь чудовище. Папа целиком отдался возбуждению боя.
Гера всё это время лишь спокойно улыбалась. Даже когда клык чудовища наконец пробил защиту из божественной силы, её выражение не изменилось.
— Бесполезно.
Не сходя с места и не пошевелив даже пальцем, Гера направила божественную силу.
Рана папы исчезла без следа. И в тот самый миг, когда чудовище почувствовало неладное…
БУМ!
От пасти, которую оно поранило, силой вгрызаясь в защиту, взорвалась вся голова.
— Крх… кр-рх…
— Кр-рх…?!
Вот она — истинная сила сочетания папы и святой, которым гордилась Святая держава. Даже в сознании чудовищ, от рождения не знавших страха, появилось слово «ужас».
Папа с его могучим телом врывался прямо в строй врагов, принимал удары на себя и продолжал стоять.
Сам по себе он был настолько крепок, что почти не получал урона. А если всё же получал рану и не погибал мгновенно, святая обязательно его исцеляла.
Зато врагу хватало даже крошечной царапины, чтобы «лечение» гарантированно превратилось в смерть.
Все, кто видел эту пару — и враги, и союзники, — сходились в одном определении: самая несправедливая комбинация под властью самого справедливого бога.
— Кхе-хе! Наконец поняли? Вам всем суждено рассыпаться под молотом справедливости!
— В-ваше Святейшество?.. Я прошу вас об этом каждый раз… Когда вы говорите подобное, именно мы начинаем выглядеть злодеями. Пожалуйста, воздерживайтесь. От того, что вы вставили в середину слово «справедливость», вся фраза справедливее не стала…
Это было отдельной проблемой. Если честно, Гере каждый раз становилось неловко от того, как папа втягивал в своё хвастовство ещё и её.
Она понимала: пожилому человеку одиноко вдали от семьи, а рядом оказалась девочка вроде внучки с похожими интересами, вот ему и хочется проводить с ней время. Но всему же есть предел!
Впрочем, как уже говорилось, сам папа точно так же не раз просил святую умерить её пугающие выходки. Похоже, эту взаимную проблему им не решить никогда.
— И всё? Даже скучно.
— Тогда мне пора вернуться, как и просила госпожа хранительница библиотеки.
— Вернуться? Куда же?
***
— М-м…
Изри открыла глаза, чувствуя лёгкую головную боль. Потолок был незнакомым.
Точнее, старинный узор она знала прекрасно, но само место — лечебное крыло Императорского дворца — было для Изри почти чужим.
— О. Проснулась.
К счастью, первым её встретил знакомый голос, связанный с последним цветом, который она помнила на границе сознания, — голос Астреи.
— Астрея? Подожди, что произошло? Эта кровь…!
— А, это? Не тревожься. Моей крови среди неё нет ни капли.
— А-а…
Одной этой фразы хватило, чтобы понять положение.
Битва ещё не закончилась. Нет — скорее, самое главное только начинается.
— …Значит, Король демонов всё-таки явился.
Финальная битва с Королём демонов. Перед ней Астрея, должно быть, осталась защищать Изри.
Изри мучительно прикусила нижнюю губу.
Астрея перед ней, остальные товарищи, люди Империи — все продолжают каждый свой бой. А она, та, кто должна противостоять Королю демонов, лежит здесь и позволяет себя защищать.
Какой позор.
Тук.
— Ай…
— Неблагодарная. Я столько сидела рядом, даже руки и ноги тебе восстановила, а ты вместо радости корчишь такую физиономию?
— Р-руки и ноги?..
И правда. Голову, по которой только что щёлкнули, Изри потирала рукой, которая должна была остаться на предыдущем поле боя.
С коленом, рефлекторно согнувшимся от удара, было то же самое.
«Как?» — бессмысленный вопрос. Она уже успела увидеть слишком многое, чтобы удивляться подобному.
Сейчас ей следовало чувствовать только благодарность.
— Вернувшаяся сила снова ушла, но лечебное оборудование здесь и так великолепное. Я кое-что подправила.
— …Поздно говорю, но спасибо, Астрея.
— Благодарности оставь. Получу их потом, когда «не буду работать».
— Пф… запомню.
Напряжение будто отпустило, и с губ Изри сорвался тихий смешок. Довольная Астрея поднялась со стула у кровати.
Изри проводила её взглядом. Астрея встряхнула полами императорского одеяния.
— И главное, сейчас не время лежать. Нам нужно немедленно идти, так что давай поднимайся.
— Идти? Куда?
Место, куда им сейчас следовало отправиться, было всего одно.
Но говорила это Астрея, поэтому Изри всё же решила уточнить.
— Туда, где ждёт мой человек.
***
Место, которое можно было назвать краем человеческого мира. Перед порталом в мир демонов.
— Все собрались?
Стоя впереди, я одним взглядом окинул тех, кто откликнулся на мой зов.
— Угу. Готово.
Самая юная авантюристка S-ранга. Кукловод, управляющий миром, Мария.
— Я только что кровь смыла. Нельзя было дать хотя бы обсохнуть?
Небесный Демон. Самая благородная женщина под небесами, Астрея.
— Я… позвала… всех, кого… смогла… Э-этого… достаточно?..
Хранительница библиотеки. Скрытое последнее оружие императорской семьи — Сефирот.
— …Похоже, я последняя. Простите за опоздание.
Герой. Сокровище и звезда Империи, Изри.
— Да ладно, Зиризири~ На бой ты опоздала, зато на пенсию ушла первой, да? Хи-хи. Может, теперь и я наконец узнаю, что такое пенсия~?
Командир Первого рыцарского ордена. Вечная, неизменная опора Империи, Нефилия.
— Чую, ты и потом на пенсию не уйдёшь, а через годы будешь говорить это уже мне.
Командир Второго рыцарского ордена. Самое тёмное солнце, освещающее Империю, Спелла.
— Старшая. Говорят, нельзя насмехаться над теми, кто упустил время уйти. Они просто приняли неверное решение.
Командир Третьего рыцарского ордена. Самая смертоносная лилия Империи, Юри.
— Э-э-эй! Никто не видел на земле стреляную гильзу?! Это специальный усиленный патрон: если рванёт, тут всё вокруг подчистую снесёт!
Главный исследователь эльфов. Тот, кто стал мостом для континента, Каномэ.
— Если речь об этом, то этот старик её нашёл и обезвредил. Признаться, я порядком удивился. Хо-хо.
Папа. Кошмар демонов. Ходячий спортзал.
— Ваше Святейшество. Вы ведь знаете: служителю Эрнеста нельзя произносить даже малейшую ложь. Вы не послушали меня, всё-таки наступили на неё, и вам разнесло нижнюю половину тела напо… м-мф! М-ммф.
Святая. Любимая дочь бога, Гера.
А ещё директор академии, глава Башни магов, высокопоставленные чиновники прямого подчинения императору, воин-дварф, авантюристы S-ранга со всего континента и многие другие.
Сильнейшие люди континента — почти все, чьи имена я хотя бы раз слышал, — собрались здесь.
Я покачал головой, отвечая Сефирот. Против Короля демонов нельзя подготовиться слишком хорошо, но она и так сделала более чем достаточно.
— Идём. Пора поставить точку.
Будет ли эта точка концом мира — или концом угрозы миру?
Это зависело от нас. Решать предстояло нам.
Я развернулся и первым двинулся вперёд. Кое-кто сглатывал сухую слюну, когда из портала наружу выплёскивалась демоническая энергия. Кто-то тяжело выдыхал.
Тревогу показывали многие. Но никто не бежал.
Я и не беспокоился. Само такое сомнение было бы оскорблением для тех, кто пришёл сюда, уже приняв решение.
Итак, отряд по уничтожению Короля демонов под командованием слабейшего пугала. Величайшая команда всех звёзд, какой ещё не знала история континента, сделала свой торжественный первый шаг.