— У-у… Где я?.. Мама? Папа?..
— Фух… аспирантуры… избежал…
— Это был… сон? Нужно было всего-то победить госпожу Нефилию…
Один за другим люди приходили в себя — кто раньше, кто позже, в зависимости от силы духа. Но стоны не обошли никого.
Юри, дольше всех жаловавшаяся на головокружение, тоже резко очнулась, услышав грохот боя впереди.
— Н-не время лежать! Я тоже должна помочь…!
Но едва она это решила, как почти все вокруг, включая саму Юри, пришли к одному и тому же выводу.
Если они сейчас полезут в эту ожесточённую схватку, то будут лишь мешать.
— Госпожа Небесный Демон…
***
— Я приношу клятву.
Небесный Демон Астрея, уложившая Короля демонов одним правым хуком, впервые за очень долгое время воззвала к самому миру.
— Я уничтожу врага передо мной — Короля демонов. И требую благословения, достойного этой клятвы.
Даже когда она была лишена силы, мир не требовал от неё особой платы. Теперь же, когда сила вернулась полностью, благословение снизошло ещё прежде, чем Астрея успела упомянуть цену.
Вот оно. То самое ощущение — быть любимой миром.
Возбуждение разлилось по телу, заставляя дрожать от восторга. Казалось, мозг вот-вот расплавится от хлынувшего наслаждения.
И дело было не только в противнике, который как ни в чём не бывало снова поднялся на ноги. Сердце Астреи безумно колотилось ещё и из-за одного мужчины.
— Хм.
[Божественное искусство Небесного Демона — Поступь Небесного Демона]
Обычно она, опьянев собственной силой, дала бы врагу фору. Но сейчас у Небесного Демона не было на это ни малейшего желания.
Первый шаг. Второй… и сразу до пятого.
Пятый шаг когда-то не сумело принять невредимым даже чудовище, подавившее Изри. Астрея прошла все пять разом и с ожиданием посмотрела на Короля демонов.
— …
Реакция была почти никакой. Он лишь немного присел, и по сравнению со всеми прежними противниками это выглядело просто нелепо мало.
— Весьма впечатляет.
— …
— Хм-м.
То, что враг во всём превосходил ожидания, радовало. Но вот его упорное молчание ужасно раздражало.
Как Астрея сама обычно смотрела на противников сверху вниз, так теперь ей начало казаться, будто этот тип вообще не признаёт её достойной соперницей.
— Спаситель, о котором говорила святая, несомненно, он. И мой ответ не изменился ни тогда, ни сейчас: я не позволю ему даже вмешаться.
[Божественное искусство Небесного Демона — Аура Небесного Демона]
Ф-а-а-а.
Из Астреи хлынуло чудовищное давление — властная харизма Небесного Демона.
Казалось, она вот-вот накроет и союзников, но вся мощь собралась строго впереди — на Короле демонов.
[Божественное искусство Небесного Демона — Взор Небесного Демона]
Следом за давлением самого существования пришёл взгляд.
Из глаз будто ударил луч света. Но только будто: настоящего лазера не было.
Одним взглядом Астрея навалила на противника чудовищное психологическое давление, невидимой силой заставляя его подчиниться.
[Божественное искусство Небесного Демона — Приказ Небесного Демона]
— На колени.
Последним стал приказ. Декларация того, что перед Королём демонов стоит существо, перед которым даже император не вправе считать себя равным.
Тройное давление вдавило Короля демонов глубоко под землю.
— …Ха.
Со стороны могло показаться, будто она его полностью подавила. Но Астрея тихо вздохнула.
Просто земля не выдержала и провалилась. Сам Король демонов остался невредим.
— Ах ты…
А сильнее всего раздражала его реакция: ни слова, ни единого признака удивления.
Теперь дело было уже не только в силе противника. Такое начинало задевать гордость.
— Хорошо. Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять эту мину.
[Божественное искусство Небесного Демона — Шествие Небесного Демона]
[«Небесный Демон взмахнёт кулаком — и расколются небеса»]
Астрея нанесла один удар — разрушительной силы, не допускавшей даже сравнения со всем, что было до этого.
Кулак подбросил безучастного Короля демонов высоко вверх — и вслед за ним распахнул само небо.
Мария вспомнила, как когда-то Ай показывал Разверзание небес. Но увиденное сейчас было явлением совершенно иного порядка.
[«Топнет — и содрогнётся земля»]
Следом Король демонов снова рухнул вниз. Земля поглотила его, а сверху навалилось давление самой Астреи.
И тогда к делу приложила руку Мария — кукловод, управляющий миром. Даже расколотое небо сомкнулось, погребая мировое зло.
«Всё ещё…»
Мало. Простого масштаба «целый мир» недостаточно, чтобы повредить этому сгустку зла.
Такой вывод сделали не только сами участники боя. То же самое поняли и некоторые из сверхсильных бойцов, наблюдавших сзади.
— Я присоединюсь.
И первой вперёд, как всегда, вышла Герой — Изри.
Астрея не смогла сказать ей, что помощь не нужна и лучше отступить. Лишь молча кивнула, глядя на сверкающий святой меч.
[Геройское рассечение уничтожения зла]
Удар Изри точно врезался в обездвиженного врага.
Она не остановилась. Клинок продолжил движение — и в мгновение ока начертил сто восемь траекторий.
— Г-готово…
[Call of Cthulhu — Зов внешнего бога, сокрушающий измерения]
Следующей была Сефирот. С самого пробуждения она без остановки готовила заклинание уничтожения и выпустила его сразу после завершения.
Чудовищный жар испарял само понятие пространства. Сефирот максимально сузила область действия, но Гере всё равно пришлось изрядно повозиться с последствиями.
— Отлично! Вот теперь кульминация! Всеобщая атака!
И по крику Каномэ, который даже ожоги ещё не успел залечить,
обрушился итог совместной работы эльфов и дварфов. Буря всего имеющегося оружия.
Пулемёты поливали специальными пулями, поражающими только существ с демонической энергией. Танки методично вбивали в цель один тяжёлый снаряд за другим.
А в довершение сверху, с такой высоты, откуда ответить было невозможно, ударило оружие, которое Ай называл спутниковым.
— Да-а-а! Вот оно! Вот что я сто лет видел во сне, чёрт возьми-и-и!
Пусть все остальные в шоке таращились на внезапный лазер с неба.
Каномэ был настолько счастлив, что мог хоть сейчас умереть: он орал, вскидывал руки и едва не плакал.
— Столпы Магической башни, сейчас!
— Воины дварфов, поднимите мечи!
— Авантюристы тоже не могут просто стоять и смотреть!
Благодаря тем, кто храбро бросился вперёд первым, и одному безумцу, наконец воплотившему свою мечту,
даже те, кого подавляла аура Короля демонов, включились в бой. Впервые весь континент объединился против общего врага.
— …
Когда всё, что можно, наконец было выплеснуто, над полем боя будто по общему согласию воцарилась тишина.
Напряжение поглощало даже дыхание. Не слышно было ни единого обычного заклинания восстановления.
Но вопрос у всех был один. Что с Королём демонов? Все взгляды сошлись в одной точке.
Хрусть!
— А-а-а!..
Первым ответ получил собственным телом ближайший человек — один из сравнительно слабых авантюристов отряда.
И вместе с этим едва разгоревшийся боевой дух начал гаснуть пугающе быстро.
Они атаковали всем, что имели. По одному врагу словно прошёлся весь континент — и всё без толку. Король демонов не пал.
— Все успокойтесь! Я, святая, обязательно вас защи…!
И тут, воспользовавшись суматохой, Король демонов нанёс следующий удар — уже по Гере, пытавшейся успокоить остальных.
— Кхек…
Проклятие проникло в каналы, по которым текли её божественная сила и мана, а затем — в сердце, связывавшее их воедино.
Попытка силой протолкнуть через заражённые каналы божественную силу так и осталась попыткой.
Мощность лечения рухнула до уровня дешёвого зелья. А если Гера пыталась лечить собственное сердце, нагрузка повреждала его ещё сильнее.
Если выражаться по-игровому, её полностью «законтрили». Даже казавшееся непобедимым «лечение» святой.
— Схватить подходящего слабого, посеять панику, а потом первым делом лишить всех лечения… Такая точность. Такая способность мгновенно оценить, что важнее. Это ведь почти…
Наблюдая за этим, Астрея вспомнила пугало, которое привело их сюда, — Ая.
Детали и направление отличались, но сама логика была та же: использовать доступные средства так, чтобы найти «прохождение» противника.
Следуя этой мысли, Астрея сама собой посмотрела на него. Ай. Может, и в этот раз у него есть решение?
— …Ты?
Но ожидания не оправдались. Ай держался на некотором расстоянии и лишь наблюдал.
Он не выглядел сломленным от безнадёжности. И всё же — действительно ничего не делал.
— Ай! Астрея! Что вы там делаете?! Кх…!
Тем временем Король демонов продолжал подавлять всех одного за другим.
Юри не смогла разрезать его тело, получила ответный удар и рухнула.
Спелла тоже оказалась связана по рукам: Король демонов использовал её младшую как живой щит — и в итоге достал и её.
Сефирот успела вытащить обеих, но сразу после этого её следующие заклинания одно за другим сорвались из-за вмешательства врага. Она тоже бессильно проиграла.
— …Если это ты, значит, у тебя всё-таки есть какой-то план?
В этот момент их взгляды встретились.
Астрея неловко улыбнулась и, поверив ему, пошла вперёд — проигрывать.
И вскоре одно лишь пугало осталось стоять.
— Король демонов.
— Наконец решил действовать?
— …Это ты всё это время строил из себя молчуна и только сейчас решил заговорить?
Возможно, даже враг ждал именно этого момента.
Все были повержены, но пока никто не погиб. Убедившись в этом, пугало с мрачной торжественностью опустилось на колено.
— Я сдаюсь. Уговорю всех больше никогда тебе не противостоять. Поэтому, пожалуйста, не забирай их жизни.
— Ради этого ты и держался в стороне? Впрочем, потеряв сознание или умерев, языком уже не поработаешь.
— Для тебя тоже неплохая сделка. Ты ведь сам с ними сражался и видел: эти люди куда полезнее прежних офицеров армии Короля демонов.
— И всё же все проиграли одному мне.
— Если даже в качестве подчинённых они тебе не нужны… я предложу кое-что, что заинтересует уже лично тебя.
— Что именно?
— …Права игрока. Я отдам их тебе.
Впервые на лице Короля демонов появился интерес.