Отряд Моён Джина шёл на север.
Люди выглядели так, будто поход длился уже месяц. После высадки Группа Чёрного Тумана успела напасть трижды. Погибли ещё десятки воинов, но хуже людских потерь оказалась судьба обоза.
Со Джин Хё бил по обозу.
Каждый раз его люди появлялись ровно там, где везли припасы. Моён Джин ставил дополнительную охрану, менял порядок колонны, прятал часть груза между боевыми отрядами — и всё равно терял мешки, вьючных животных и телеги.
Спасало только то, что у каждого бойца оставался личный сухой паёк. От голода он не давал умереть, однако после двух суток на реке и непрерывного марша люди мечтали о горячей еде так, что мысли путались.
— Сколько осталось?
— Если урезать выдачу, на два дня, — ответил Ён Му Воль.
— Всего?
— Нам нужно как можно скорее выйти к населённым местам и купить или достать продовольствие.
Лицо Моён Джина дёрнулось.
Настоящего сражения ещё не было. Зато он уже потерял треть людей, половину судов и большую часть припасов. Поход должен был его прославить, а вместо этого с первых дней оборачивался позором.
— Пусть идут быстрее.
— Господин, мы и так почти не останавливаемся. Если ещё поднять темп, к бою люди подойдут выжатыми.
— Воин, который не выдерживает такого перехода, нахрен не нужен.
— Но...
Ён Му Воль увидел его лицо и сдался.
— Хорошо.
— Врата Северного Неба умеют только кусать исподтишка.
— Для них это вопрос жизни и смерти. Они будут использовать всё, что есть.
— Какая разница? Конец у них один. Мне надо успеть первым. Флаг Непобедимого клана должен стоять над их воротами раньше, чем туда войдут дед и брат.
В глазах Моён Джина горело опасное нетерпение.
Ён Му Воль отвернулся, скрывая вздох.
«Он слишком спешит».
Причину он понимал. Моён Джин хотел доказать родне, что достоин большего, чем роль второго молодого господина. Но желание обогнать собственную семью заставляло его обращаться с людьми как с расходным материалом.
Впереди Моён Джин снова нахмурился — так бывало всегда, когда всё шло не по его воле.
*Грохот!*
Земля под ногами вздрогнула.
— Что за?..
Люди подняли головы.
По склону на них катились валуны. Не один и не два — десятки, некоторые размером с небольшой дом. Они ломали деревья и набирали скорость прямо над колонной.
— В стороны!
— Камни! Уходи!
Строй разлетелся.
Те, кто заметил опасность поздно, не успели.
*Хруст!*
— А-а-а!
Под грохотом камней ломались кости.
Моён Джин вскинул голову. На гребне на секунду показались знакомые силуэты.
Со Джин Хё.
Группа Чёрного Тумана.
— Вы ещё живы?!
Он сорвался с места. За ним пошли Ён Му Воль и мастера из Пяти Великих Стражей.
Люди, которых несколько дней водили за нос, не собирались упускать врага.
Со Джин Хё навалился на очередной валун и отправил его вниз.
Каменная глыба неслась на Моён Джина, сминая деревья. Тот даже не изменил направления. Он выбросил обе ладони вперёд.
— Ха!
*Грохот!*
Сила удара разорвала валун на куски.
— Вот же дерьмо... — выдохнул Со Джин Хё.
Затея с камнями должна была хотя бы задержать преследование. Против обычного отряда она сработала бы. Но Моён Джин и Пять Великих Стражей просто разбивали всё, что летело им навстречу.
Ещё один валун разлетелся от удара мастера позади него.
Со Джин Хё почувствовал убийственный напор преследователей.
— Рассыпаться! Всем уходить по одному!
Чёрный Туман бросился в разные стороны.
Поздно.
Ым Ю Мён оказался рядом раньше, чем ближайшие бойцы успели набрать скорость.
— Крысы. Набегались.
Он ударил ладонью.
— А-а-а!
Несколько человек отбросило разом. Они упали и больше не поднялись.
Со Джин Хё видел, как гибнут его люди, но помочь не мог. Моён Джин уже отрезал ему путь.
— Я сделаю так, что ты сам смерть попросишь.
Он применил Руку, Потрясающую Небо.
*Ба-бах!*
Воздух будто лопнул.
На Со Джин Хё обрушилась сила, перед которой его собственное мастерство выглядело детской игрушкой. Он попытался смягчить удар ладонями, но его просто смело с ног.
— Кхак!
Со Джин Хё прокатился по земле. Руки и ноги лежали под неправильными углами.
Моён Джин подошёл и плюнул рядом.
— Наконец поймал. Сколько ты ещё собирался путаться под ногами, мразь? Думал, такая мелочь остановит Непобедимый клан? Полежи и посмотри из ада, как я сотру ваши Врата. Мужиков вырежем. Женщин загоню в бордели.
— Кха... скотина.
Моён Джин наступил ему на грудь.
*Хруст!*
Со Джин Хё задохнулся. Когда сознание уже начало уходить, давление ослабло. Он судорожно втянул воздух.
Нога снова прижала его к земле.
— Проси пощады.
— Пошёл ты.
— Скажи, что Врата Северного Неба предали мир боевых искусств. Скажи, что Джин Му Вон — демон, который тащит Поднебесную в хаос. Повторишь — оставлю тебя в живых.
Со Джин Хё сумел усмехнуться разбитыми губами.
— Смешно. Думаешь, я стану лаять то, что тебе хочется услышать?
— Я предлагаю жизнь.
— Засунь её себе в задницу. Убей уже. Глава всё равно за нас отомстит.
Моён Джин наклонился ниже.
— Ты правда веришь, что Джин Му Вону есть дело до какого-то рядового бойца? Для него ты такой же расходник. Использовал — выбросил.
— Не равняй его с собой. Он запомнит. И меня, и остальных.
Даже с переломанными рёбрами Со Джин Хё говорил твёрдо.
Моён Джин понял: страха он из него не выжмет.
От этого лицо исказилось ещё сильнее.
— Вы, северные ублюдки, умеете только портить людям настроение. Ладно. Подыхай больно.
Нога продавила грудную клетку.
*Хруст!*
Сломанные рёбра ушли внутрь. Со Джин Хё дёрнулся всем телом, но не закричал. Он продолжал смотреть на Моён Джина с такой ненавистью, что тот первым отвёл глаза.
Тогда молодой господин перенёс на ногу всю тяжесть, усиленную внутренней силой.
*Хряск!*
Грудь Со Джин Хё не выдержала.
Он умер, не закрыв глаз.
И даже мёртвый взгляд раздражал Моён Джина.
— Хватит пялиться.
Рука, Потрясающая Небо, ударила ещё раз.
Голова погибшего разлетелась.
Моён Джин наконец выдохнул и обернулся.
Всё было кончено. Ён Му Воль, Ым Ю Мён и остальные мастера перебили Чёрный Туман почти полностью.
Только победителями они не выглядели.
Никто из людей Со Джин Хё не просил пощады. Никто не проклинал своих командиров и не пытался купить жизнь предательством. Они дрались до конца.
От этого становилось не по себе.
«Если у Джин Му Вона все такие, лёгкой дороги не будет».
Преданность превращала даже слабого бойца в опасного врага. А здесь она, похоже, держала целую организацию.
Моён Джин повысил голос, будто хотел перекричать собственное неприятное чувство:
— Всё, комаров прихлопнули. Теперь осталось найти еду!
Его слова прозвучали неожиданно пусто.
* * *
Джин Му Вон долго молчал.
Триста бойцов Отряда Небесного Столпа за его спиной тоже не произносили ни слова.
На земле лежала Группа Чёрного Тумана.
Тела были изуродованы так, что некоторым людям приходилось заставлять себя смотреть прямо.
— Дураки... — наконец выдохнул Джин Му Вон. — Надо было уходить, когда стало ясно, что сил не хватает.
Он поднял глаза к небу. Белки покраснели.
Ха Джин Воль действительно приказал Со Джин Хё задерживать врага насколько возможно. Но рядом с этим приказом стоял другой: при серьёзной угрозе отходить и беречь людей.
Чёрный Туман уже сделал больше, чем от него требовалось. Почти половина вражеских судов была уничтожена. Можно было исчезнуть и вернуться домой героями.
Они остались.
Остались ради людей, которые жили за их спиной, на землях Врат Северного Неба.
Джин Му Вону было тяжело принять цену такой верности.
Он тихо выдохнул.
С каждым годом на его плечи ложилось всё больше чужих жизней. Когда-то он отвечал только за себя. Теперь сотни людей готовы были умереть, потому что верили в него и в возрождённые Врата.
От этой мысли нельзя было отмахнуться.
Джин Му Вон расправил плечи и заставил лицо успокоиться. Его люди смотрели на него. Если глава позволит горю раздавить себя сейчас, оно разойдётся по всему отряду.
К нему подошёл пожилой воин.
— Господин, погибших мы заберём позже. Сейчас важнее догнать тех, кто это сделал. Иначе их жертва окажется напрасной.
— Знаю.
Джин Му Вон кивнул.
Времени не осталось. Если Моён Джин уйдёт дальше на север, тыл Врат Северного Неба окажется открыт. Здесь нужно было закончить быстро и возвращаться на главное направление — туда, где приближались Моён Юль Чхон и Дам Су Чхон.
Именно там решится всё.
Джин Му Вон пошёл по следам врага.
Шаги давались тяжело только первые минуты. Потом движение стало быстрее. Он не применял искусство лёгкости явно, но расстояние всё равно исчезало под ногами.
Триста бойцов Небесного Столпа двигались следом молча.
Каждый думал об одном.
«Мы за вас ответим».
«Никто не скажет, что вы умерли зря».
Следы колонны становились свежее. Вместе с этим росла и жажда убийства.
Через некоторое время впереди показался дым.
Джин Му Вон ускорился.
За невысоким холмом лежала маленькая деревня подсечно-огневых земледельцев.
Вернее, то, что от неё осталось.
Дома были разбиты. Крыши горели. Ветер нёс чёрный дым и густой запах крови.
Между обломками лежали жители.
Десятки мужчин, женщин, стариков. Люди, у которых не было никакого отношения ни к Вратам, ни к кланам, ни к войне мастеров.
Кто-то из бойцов Небесного Столпа не выдержал:
— Как... как вообще можно было такое сделать?
Джин Му Вон закрыл глаза.
Для Моён Джина эта деревня, вероятно, была всего лишь местом, где можно отнять еду.
Для тех, кто здесь жил, она была всем миром.
Они годами расчищали склоны, выжигали лес под пашню и растили здесь детей. Несколько минут чужой силы перечеркнули десятки таких жизней.
Когда Джин Му Вон снова открыл глаза, лица погибших уже невозможно было просто забыть.