Моён Джин не отрывал налитых кровью глаз от реки.
На поверхности покачивались тела.
Пять лодок ушли ко дну почти сразу. Больше сотни человек погибли. Остальных успели растащить по уцелевшим судам, иначе потери были бы ещё страшнее.
Досталось и Союзу Морского Дракона. Его люди хорошо умели драться в воде, но Группа Чёрного Тумана готовилась именно к такому бою. Когда диверсанты отступили, почти половина их собственного отряда тоже была ранена или убита. Для нападавших цена была тяжёлой. На фоне разгрома каравана — почти ничтожной.
— Они знали... — процедил Моён Джин. — Откуда, блядь, они могли знать, что мы пойдём этой дорогой?
— Теперь это уже неважно, — ответил Ён Му Воль. — Нужно хотя бы с этого момента выставлять охранение.
— Сука!
*Хруст!*
Кулак Моён Джина разнёс деревянные перила.
Он резко повернулся к Ён Му Волю.
— Ставь дозоры. И днём, и ночью. Эти крысы могут вернуться когда угодно.
— Понял.
— Бесполезные уроды. Из-за одной засады просрали столько людей.
Стоявшие рядом бойцы окаменели. Никто не рискнул ответить.
Один из Пяти Великих Стражей, Ым Ю Мён по прозвищу Яростный Небесный Асура, наблюдал за молодым господином с тяжёлым чувством.
«Слишком завёлся».
Командир мог злиться, но не имел права терять голову перед строем. Если первым начинал метаться тот, кто вёл людей, следом рассыпался весь отряд.
Моён Джин был силён. Опыта ему не хватало. Опытный полководец никогда не стал бы срывать собственное унижение на подчинённых после поражения, которого они не могли предотвратить.
Ым Ю Мён тихо выдохнул.
«Дальше будет хуже».
Так и вышло.
Пока караван поднимался к Сычуани, на него напали ещё трижды. Иногда Чёрный Туман приходил, едва люди успевали расслабиться. Иногда бил прямо на порогах, когда всё внимание уходило на течение.
Ещё четыре лодки затонули. Погибло больше двух сотен воинов.
Хуже потерь была только атмосфера. К моменту, когда измученный караван наконец вошёл в Сычуань, от двадцати судов осталось одиннадцать. Из тысячи бойцов — около семисот.
Они ещё ни разу не сошлись с главными силами Врат Северного Неба, а треть отряда уже исчезла.
— Я перемелю кости Джин Му Вона в порошок, — прошипел Моён Джин. — И кровью его умоюсь.
Одиннадцать лодок пристали к безымянному притоку на юге Сычуани. Семь сотен уцелевших с трудом выбрались на песчаный берег. После двух дней на воде земля под ногами всё ещё будто качалась.
Моён Джин не дал им прийти в себя.
— Выдвигаемся сразу. Врата Северного Неба должны пасть до того, как сюда доберутся дед и брат.
— Господин, людям нужен отдых, — осторожно сказал Ён Му Воль. — Они двое суток шли по порогам, почти не спали...
— От чего им отдыхать? На лодках сидели.
— Но...
Ён Му Воль осёкся.
Взгляд господина обещал неприятности любому, кто продолжит спор.
— Всем выступать!
Приказ пошёл по строю. Воины поднялись без единого возражения, хотя ноги у многих были словно налиты свинцом.
Колонна двинулась на север, к Вратам Северного Неба.
Никто из них ещё не понимал, что река была только началом.
* * *
Пока Моён Джин шёл с юга, Дам Су Чхон вёл Врата Лазурного Неба с севера.
Через северное нагорье они вошли в уезд Цинчуань — узкий коридор между Сычуанью и Ганьсу. Отсюда до Мяньяна оставалось всего несколько сотен ли. При хорошем темпе путь занял бы около пяти дней.
Сомун Хэ Рён остановилась на возвышенности и оглядела знакомо незнакомый край.
«Вот она, Сычуань».
Где-то впереди жил человек, которого она ненавидела сильнее всех. Из-за этого даже мирные поля и деревни раздражали её одним своим существованием.
«Ты построил здесь дом, Джин Му Вон. Скоро увидишь, как мало он стоит. Я разберу его до последнего камня».
Ещё на границе Хэ Рён разослала по провинции своих тайных людей. Непобедимый клан снабжал союзников сведениями через Белую Ночь, однако чужим донесениям она никогда не доверяла полностью. Если от информации зависело решение, она предпочитала иметь собственный источник.
— Хэ Рён.
Дам Су Чхон подошёл сзади.
Она мгновенно разгладила лицо и повернулась к нему с улыбкой.
— Су Чхон.
— О чём думаешь?
— О дороге до Мяньяна. И о том, что ждёт дальше. А ты?
Он вместо ответа усмехнулся и посмотрел на юг.
Будь его воля, он уже сейчас сорвался бы к Вратам Северного Неба. Хотелось добраться до Джин Му Вона, разорвать его собственными руками и принести его кровь в жертву мёртвым.
Жажда убийства поднималась всё выше.
Дам Су Чхон держал её в себе только силой воли.
— До Мяньяна нас просто так не пропустят, — сказала Хэ Рён. — Если Трижды Мудрый Книжник хоть наполовину так хорош, как я помню, всё уже подготовлено.
— Подготовка ничего не изменит. Врата Северного Неба обречены.
— С этим я не спорю. Но победа, после которой мы потеряем половину Врат Лазурного Неба, мне не нужна.
— Разумеется.
— И надо думать дальше. Когда Джин Му Вона не станет, Моён Юль Чхон займётся нами.
— Без сомнений. Он не терпит тех, кто подходит к его высоте слишком близко.
— Поэтому я хочу заранее понять, какую дрянь задумал этот старый лис. Тогда мы сможем ударить ему по рукам прежде, чем он ударит по нам.
Дам Су Чхон посмотрел на неё мягче.
— В этом я доверюсь тебе.
— И правильно. Я доведу тебя до вершины, Су Чхон. Твоё имя будут помнить как имя сильнейшего человека своего времени.
Он обнял её за тонкую талию. Хэ Рён прижалась к нему и закрыла глаза.
*Тук!*
Под ладонью билось его сердце — тяжело, ровно, мощно.
Ей казалось, что только человек с таким сердцем и имеет право встать над всем миром.
*Свист!*
— А-а-а!
— Засада!
С неба обрушились стрелы.
Первые секунды стоили Вратам Лазурного Неба десятков раненых и убитых. Потом строй пришёл в движение: кто успел, рванул к укрытию; остальные отбивали стрелы оружием.
— Сволочи!
Дам Су Чхон вспыхнул так резко, будто огонь перекинулся ему прямо в глаза.
Он уже сделал шаг к своим людям, когда над полем прошла новая туча стрел.
*Свист!*
Дам Су Чхон взмыл в воздух и развернул Поток Священного Света.
Ослепительное сияние раскрылось вокруг него, и стрелы одна за другой потеряли силу. Они посыпались вниз так, словно налетели на невидимую стену.
— Ура-а!
Люди Врат Лазурного Неба закричали от восторга.
Дам Су Чхон коснулся земли лишь на миг, оттолкнулся снова и поднялся ещё выше. Теперь он увидел нападавших.
На дальней гряде выстроилась примерно тысяча всадников. Все в тяжёлом снаряжении: мечи, сабли, копья. Почти три сотни держали луки.
Во главе сидел на коне огромный мужчина. Ма До Гван запрокинул голову и расхохотался.
— Ну что, оборванцы, понравилось?
Он привёл с собой Отряд Летящей Пустоши.
— Да как ты...
— Лучники! Ещё раз угостите их!
Натянулись тетивы.
В воздух поднялось около шестисот стрел.
Дам Су Чхон снова окутался светом.
— Этим меня не достать!
— Тебя? Конечно нет, — ухмыльнулся Ма До Гван.
Стрелы, будто летевшие прямо в Дам Су Чхона, внезапно ушли вниз по дуге.
Не к нему.
К строю за его спиной.
*Тук! Тук! Тук!*
— А-а-а!
Воины, успевшие расслабиться после первого чуда своего главы, не подготовились к удару. За несколько мгновений на земле осталось ещё несколько десятков тел.
Лицо Дам Су Чхона застыло.
Его провели.
— Я вас уничтожу.
Он бросился к всадникам.
— Ой, всё! Воинственный Император обиделся! — заорал Ма До Гван. — Валим!
Он развернул коня. Весь отряд ушёл следом без малейшей заминки.
Когда Дам Су Чхон достиг гряды, там уже никого не было.
Он стиснул зубы.
— Хватит бегать! Если вы воины, стойте и сражайтесь!
Голос Ма До Гвана донёсся издалека:
— От человека, который спелся с Непобедимым кланом, смешно слушать про честный бой!
Всадники знали лошадей как собственные ноги. Пешей колонне Врат Лазурного Неба догнать их было почти невозможно.
Ма До Гван встал в стременах и вложил внутреннюю силу в голос.
— Слушайте сюда, захватчики! Вы вошли на землю Врат Северного Неба. Разворачивайтесь сейчас — и уйдёте живыми. Сделаете ещё шаг на юг — останетесь здесь навсегда. Второй раз предупреждать не буду!
Его слова прокатились над полем и ударили по строю так же больно, как стрелы.
Люди Врат Лазурного Неба багровели от злости.
Ма До Гван, уже уходя, привстал в седле, демонстративно покрутил задницей и расхохотался.
— Ублюдок!
— Попадись ещё раз — кишки выпущу!
Ругательства полетели ему вслед.
Сомун Хэ Рён смотрела на разозлённый строй без всякой радости.
— Неплохо нас приложили.
Она ожидала засад, но не думала, что Врата Северного Неба сами выйдут так далеко навстречу.
— Твоя работа, Ха Джин Воль... — прошептала она. — Зря я тогда не довела дело до конца.
С тех пор как рядом с Джин Му Воном появился Трижды Мудрый Книжник, Врата Северного Неба словно получили крылья. Именно его расчёты позволили молодой силе вырасти до уровня, на котором она стала опасна и Облачному Небосводу, и Непобедимому клану.
Хэ Рён признавала собственную ошибку.
Но только её.
«Можешь быть хоть гением. Числа от этого не изменятся. Разницу в силах одной хитростью не закрыть».
Она до скрипа сжала зубы.
В её взгляде осталось одно — холодная, вязкая злоба.