[Год 23, месяц 2: Прошёл 1 месяц]
[Благословлено: 3743 - 5 + 5]
[Отмеченные: 2500 - 3 + 3]
Исполинское гнездо на горизонте заметили лишь единицы, и я счёл это огромной удачей: во время краткого падения маскировки большинство жителей либо находились в закрытых помещениях, либо всё ещё отсиживались под землёй. Те же немногие, чьих глаз коснулось циклопическое зрелище, поголовно состояли либо в Эбеновой страже, либо в городской администрации.
К слову об Эбеновой страже: культ продолжал стремительно разрастаться, вовлекая в свои ряды едва ли не всё население колонии. Занбар воспринял этот наплыв как должное и даже подал прошение о выделении нескольких рекреационных зон под коллективные молитвы прямо на первом ярусе строящегося мегаполиса. К моему удивлению, народ валил туда каждые пару дней сотнями — пока до меня с опозданием не дошло, что в подобных местах отдыха на полную мощность разворачивалась моя [Успокаивающая аура], естественным образом снимавшая стресс и манившая уставших людей.
Наблюдать за становлением этой веры было любопытно, но её монопольная структура вызывала у меня смутную тревогу. Прямо сейчас ряды Эбеновой стражи пополнило подавляющее большинство ремесленников. Сегодня — да и в ближайшие пару лет — проблемы в этом не предвиделось, но в перспективе подобный монолит грозил подмять под себя частные мастерские и на корню задушить любую здоровую конкуренцию. То, что на Земле снилось в сладких снах верхушке мегакорпораций, на Трендале с его совершенно иным менталитетом могло обернуться стагнацией.
«А вот идея профессиональных гильдий мне по душе. Среди бойцов уже стихийно сложилось нечто вроде Гильдии авантюристов, так что не грех аккуратно встроить несколько профильных цехов в политическую систему — лишь бы не расшатать хрупкий баланс власти».
Я закинул удочку Фаль’элю, поинтересовавшись, не желает ли он встать у руля кузнечной гильдии, но в ответ получил категорический, приправленный отборной гномьей бранью отказ. Бородач ещё несколько дней кряду сердито бурчал себе под нос о том, что он «восстал из проклятого небытия вовсе не ради того, чтобы сопли сопливым щенкам подтирать».
Позиция, надо признать, вполне резонная. Так что мои поиски кандидатов на расширение бюрократического аппарата — дикая мысль для бывшего землянина — продолжились.
Тем временем в городе наметилось ещё одно, куда более интригующее событие: Инка, сын Пенелопы, пробудил классовую искру около трёх лет назад, получив редкий, но в целом известный класс — [Учёный]. Ветка давала пассивные прибавки к грамотности и, как водилось, заметно ускоряла обработку сырых данных.
Способность здорово выручала мальчишку на ранних этапах обучения, когда мать наняла для него репетиторов со схожими околонаучными классами. Всё это было мило и похвально, но настоящий поворот случился в тот день, когда в дом Пенелопы на чашку чая заглянула Ваэлен.
— А с этим материалом уже можно работать, — прищурившись, протянула эльфийка, оглядывая юного Инку с ног до головы. — Я тут подыхаю от смертной тоски, и мне позарез нужен толковый ассистент для магических штудий. Ну как, согласен?
Паренёк дал ответ не сразу: ему потребовалось несколько дней долгих раздумий в одиночестве и советов с матерью, прежде чем принять предложение надменной чародейки.
Позже я прямо спросил Ваэлен о её мотивах — дел у неё под моим надзором и без того хватало. Убрийка сперва звонко рассмеялась, а затем насмешливо фыркнула:
— Уму непостижимо, как ты до сих пор ничего не заметил! У пацана врождённое, чистейшее сродство с эфиром. Неужто твоему всевидящему оку это не видно?
Моё молчание послужило ей исчерпывающим ответом.
— Первозданная природная магия мира в корне отличается от системных конструктов. Не спрашивай меня, почему так — сама не знаю. Система помогает бездарям черпать эфир по готовым шаблонам, но некоторым счастливчикам эти костыли нужны куда меньше. Например, Инке.
Она вернулась к рунической матрице, над которой корпела в паре с Кодексом:
— Не переживай, каменный владыка. Знаний он у меня наберётся сполна.
«Меня больше беспокоит, у кого именно он их наберётся», — мысленно проворчал я, но решение семьи уважал: Пенелопа с сыном сделали свой выбор.
И пусть Ваэлен отчётливо ощущала вес моего незримого взгляда, это ничуть не мешало мне держать её дела под круглосуточным колпаком. На всякий случай я связался с первой помощницей:
— Метида, приглядывай за Инкой в оба. С нашей гостьей стоит держать ухо востро. Если запахнет жареным — докладывай немедленно.
— Принято к исполнению, — сухо отозвалась ассистентка, прежде чем оборвать контакт.
«У них опять начисто выветрились зачатки индивидуальности… Видимо, вычислительные мощности процессоров выжраны до донышка. Надо бы провести апгрейд, но тут мы упираемся в глухой технологический тупик».
Загвоздка крылась в дефиците уникального компонента, жалкие крохи которого уцелели лишь в раскуроченном реакторе Голиафа — освящённой разновидности маностали.
С обычной маносталью вопрос был давно закрыт: проводник рождался из неогранённых самоцветов и такого колоссального объёма сырой маны, которого на Земле с головой хватило бы на запуск ракеты к орбите. Под чудовищным давлением кристаллическая решётка минерала перестраивалась прямо на глазах, и вуаля — спустя пару минут из камеры вываливался слиток маностали чуть меньшей массы. Из-за дикой прожорливости процесса я выдавал от силы пару килограммов в неделю, но для текущих нужд этого хватало за глаза.
А вот воспроизвести божественный аналог на коленке не выходило ни в какую. Базовый драгоценный камень оставался тем же самым, но спектр энергии отличался кардинально: его источник, по заключению Кодекса, носил «священную» природу, заменить которую сырой маной не удавалось.
«Придётся форсировать выход к морю или хотя бы к крупным судоходным артериям. Местная речушка уходит в замкнутый подземный резервуар, так что этот маршрут отпадает».
Я тяжело вздохнул. В этой жизни хоть что-нибудь бывает просто? Пришлось пойти по паллиативному пути: размазать вычислительную нагрузку по новым руническим ядрам.
[Стоимость создания рунического ассистента: 1 ядро маны, 3 фиала мистической крови, 1 килограмм маностали.]
Как быстро меняются времена.
Обождав около получаса, пока големы подтащат дефицитные ингредиенты со складов, я без колебаний прожал навык пять раз подряд, доведя штат виртуальных помощников до восьми единиц. Чисто технически я создал уже девятого, но пилот Голиафа пал смертью храбрых в битве с Боссом Нашествия. Можно было обойтись и меньшим числом, но при перегрузке лишние ядра всегда можно отправить в спячку.
Двоих свежеиспечённых ассистентов я отрядил в подчинение Кодексу, двоих — Метиде, а одного скинул Афине: масштабных войн на повестке дня не стояло, и с координацией строительных истуканов военачальница справлялась без особого скрипа.
Стоило новым контурам синхронизироваться, как мои собственные способности совершили качественный скачок: это напоминало резкое расширение периферийного зрения, позволившее охватывать всю территорию влияния единым взглядом. Подсознательно я и так чуял каждый шорох в домене, но теперь мог осознанно фокусироваться на десятках независимых событий без риска перегрева сознания.
Новобранцы мгновенно разгрузили Метиду и Кодекса: рутина отступила, освободив им вычислительные ресурсы под системный анализ. По сути, оба моих главных помощника пошли на повышение, превратившись в топ-менеджеров.
И пусть нехватка священного металла всё ещё связывала нам руки, дело сдвинулось с мёртвой точки. А эти мощности сейчас были жизненно необходимы Юнити — именно так горожане единодушно окрестили растущую над равниной твердыню.
Название казалось мне слегка наивным, но в нейминге я отродясь не блистал, а народу имя «Единство» легло на душу идеально. Особенно ликовала Эбеновая стража: смешанная паства из зверолюдей и людей видела в растущих стенах первый подлинный оплот нерушимого союза двух рас.
«Эх, заманить бы сюда ещё пару эльфийских кланов — и можно смело рекламировать Юнити как образец расового многообразия и толерантности по всем земным канонам».
Любопытно было бы взглянуть на подобный симбиоз. В земном фэнтези остроухие вечно представали либо травоядными пацифистами в обнимку с берёзками, либо безжалостными стрелками, бьющими белке в глаз за три лиги.
Глядя на двух наших резиденток, я склонялся ко второму варианту. Одна была смертоносным боевым магом, вторая — обладательницей уникального апостольского класса, аналогов которому я пока не встречал.
«Собрать бы из них ударную группу высокоуровневых бойцов… Сальфи взлетела в рангах с пугающей скоростью, и дай остальным время — они вполне способны догнать эльфийку».
Окинув взором чертоги города, где тысячи жителей уже вовсю бойко торговали припасами и самодельными товарами в просторных галереях и циклопических залах размером с выставочные павильоны, я мысленно улыбнулся. «Растём. Пока вокруг царит затишье — а зная моё феноменальное везение, оно вот-вот накроется медным тазом, — надо ловить момент и наслаждаться передышкой».
Пока рунические помощники держали городское хозяйство в железной узде, я целиком сосредоточился на наращивании выработки маны очищения. Каждый дополнительный фильтрационный контур позволял срезать ещё несколько десятков метров серого савана. Помня о сделке с пчелиной владычицей, я принялся методично выжигать миазму по внешнему периметру Диких земель. Фронт работ оставался циклопическим, но вполне подъёмным: я очищал лишь узкую полосу в пару метров шириной вдоль границы чащи. Условия договора это формально закрывало, попутно обеспечивая… естественный санитарный кордон против особо ретивых спящих монстров, вздумай они ломануться наружу.
«Думаю, Матка и сама сумеет раздвинуть границы леса, как только восстановится нормальный эфирный фон. Раз уж они держали оборону столько времени, вернуть утраченное им вполне по силам».
И всё же, несмотря на солидный пул ветеранов — Осберта, Сальфи, двух королевских наёмников и опытных авантюристов, — уровень защищённости Юнити казался мне недостаточным.
Пожалуй, настало время восстановить Голиафа. В законсервированном виде он всё равно не тянет ману из резерва.
Кроме того, по мере взросления молодого поколения в колонии начали проклёвываться весьма… любопытные классы. Процесс шёл неспешно, но то тут, то там среди юношей объявлялись новые «Благословлённые» и даже Отмеченные. Занбар с гордостью докладывал, что наиболее ревностные послушники обоих полов всё чаще получают редкий класс [Аколит].
Интересно будет проследить их эволюцию: унаследуют ли они черты моих собственных способностей или пойдут по уникальному пути развития?
«Надо бы учредить здесь полноценную академию. Может, организовать рейды в подземелье под присмотром матёрых мечников для безопасной прокачки молодняка? Звучит как рабочий план».
Раньше простолюдины учились дома, а зажиточные семьи нанимали частных учителей, но за отсутствием дворянского сословия старая сословная модель приказала долго жить ещё пару лет назад.
Как и в любом вопросе, касавшемся смертных подданных, я первым делом вышел на связь с Астрид, выложив градоначальнице концепцию общедоступного государственного образования.
Убрав непокорную прядь со лба, правительница задумчиво покачала головой:
— Сомневаюсь, что идея приживётся прямо сейчас. — Она выдержала паузу, взвешивая аргументы: — По крайней мере, не в таком виде. Задумка смелая, но большинство матерей костьми лягут, лишь бы не пускать детей под землю. Возможно, стоит обкатать схему на взрослых добровольцах? Если покажем стабильный рост уровней без гробов, со временем подтянется и молодёжь.
Логика в её словах была, но что-то внутри меня упрямо протестовало:
— Астрид, дети — это будущее Юнити. Чем раньше они обретут силу, тем выше шансы выжить. Кажется, будто до следующего Нашествия ещё вагон времени, но полтора десятилетия пролетят как один миг.
Женщина вскинула бровь, откинувшись на спинку кресла:
— Ты предлагаешь растить из детей солдат? — В её голосе явственно проступило холодное отторжение.
— Нет, — твёрдо возразил я. — Вовсе нет. Каждый системный уровень — это броня для их жизней. Случись со мной беда, когда я не смогу заслонить их собой — один вовремя активированный навык или лишняя крупица выносливости спасут им жизнь.
— Ох… — Астрид осеклась, устало потерев переносицу. — Ты прав. Что ж… я посмотрю, что можно предпринять. — Она повернулась к рабочему столу, шелестя пергаментами и что-то тихо бормоча себе под нос: — Пожалуй, стоит подключить к этому Занбара. Он уже не раз доказывал свою полезность, да и авторитета среди паствы ему не занимать — сможет донести мысль до родителей без лишней паники.
Золотая женщина. В буквальном смысле спасительница нашего быта.
— Договорились. Спасибо тебе, Астрид.
Оставалось надеяться, что зерно упадёт в благодатную почву. Пускай на Земле школьная система была далека от идеала и страдала от неравенства, здесь у меня был шанс выстроить нечто принципиально лучшее. Задача вроде бы не из невыполнимых…
Ведь так?
Так.