[Год 24, месяц 7: Прошло 2 месяца]
[Благословлено: 3742 - 5 + 6]
[Отмеченные: 2500 - 2 + 2]
Честно говоря, гостей с моря в столь сжатые сроки я не ждал вовсе. Всего неделю назад Юнити снарядил и отправил пять экспедиционных судов к разным материкам, так что на появление первых чужестранцев я закладывал как минимум полгода, не меньше.
Но реальность внесла свои коррективы.
Глухой ночью судно, словно вытесанное из исполинской кости, втянулось в тихую акваторию у маяка, спасаясь от свирепого океанского шторма. К счастью, путь по каналу до самого порта занял у них добрый час, что позволило мне без спешки подогнать к причалу парочку големов.
Не самая душевная делегация для встречи, надо признать, но всё лучше, чем звенящая пустота заброшенных доков.
Что удивительно, на борту обнаружилось всего двое членов экипажа. Для юркого шлюпа вроде того, на котором отчалила Сальфи, двух пар рук ещё хватило бы, но пришедшая посудина габаритами не уступала добротному океанскому галеону.
«Занятно, — подумал я. — Я видел, как шкипер активировал какой-то навык. Видимо, именно так они и управляются с подобной громадиной?»
Зная, какие фокусы способна выкидывать Система, удивляться не приходилось: какой навык лучше всего подойдёт капитану без команды? Тот, что позволяет заменять команду собственной волей.
«В сущности, ровно то же самое я проделываю со своими истуканами: благодаря [Оживлению] у меня под рукой всегда есть бесплатная рабочая сила, бойцы и целые механизмы».
Поначалу я опасался, что чужаки полезут в драку, но после первой вспышки паники на их лицах читалась лишь полная растерянность. Поскольку шхуна намертво встала на якорь и до утра сниматься явно не собиралась, я решил не пугать гостей бестелесным гласом с небес, предоставив право первого контакта Астрид и живым горожанам.
Едва взошло утреннее солнце и тучи разошлись, я шепнул градоначальнице, что на пороге гости.
Минут через двадцать — скорость, вызвавшая у меня искреннее восхищение, — Астрид, успев каким-то чудом навести идеальный марафет, уже спешила по причалу.
В будущем встречать каждый входящий борт лично ей, разумеется, не по чину, но первая ласточка за долгие годы требовала безупречного первого впечатления.
Оценив мановые сигнатуры пришельцев, я удовлетворённо хмыкнул: «Уровни солидные. Будем надеяться, за ними стоят не менее солидные связи в торговых кругах».
Моряки у штурвала оживились, стоило правительнице неспешной, величественной походкой выйти из арочных врат терминала. В душе я усмехнулся: бежала-то она сюда со всех ног, сбавив шаг лишь у самых сходней, дабы не выдать голодного интереса к первым чужеземцам, объявившимся на Юге со времён прихода бывших королевских ищеек.
Женщина на палубе выразительно ткнула локтем под дых своего спутника — судя по всему, законного супруга, — и тот торопливо с грохотом сбросил на причал деревянный трап.
— Добро пожаловать в город Юнити! — звонко произнесла Астрид, подойдя достаточно близко, чтобы не срывать голос на крик. — Чем можем помочь усталым путникам?
Держась на некотором отдалении, но заметно расслабившись при виде живого человека, мужчина отозвался с неприкрытым облегчением в хриплом голосе:
— Мы искали укрытия от бури и заметили свет маяка. Я… мы никак не ожидали наткнуться на такое. — Он ошарашенно обвёл рукой циклопический свод доков.
Вежливо улыбнувшись, Астрид с достоинством наклонила голову:
— Можете оставаться у стенки столько, сколько потребуется. — Она указала на пустующие причальные линии: — Как видите, места у нас в избытке. Канал Юнити распахнул шлюзы совсем недавно.
— Недавно, говорите? — с сомнением переспросила женщина, озадаченно нахмурив брови. — Но… откуда всё это взялось посреди мёртвой земли? Мы ведь действительно на Южном континенте?
Астрид методично кивала, отвечая по порядку:
— Канал открыт около месяца назад. Его прорубили наши горняки и… големы, которых вы видите вокруг, — тут градоначальница выразительно покосилась на железного стража, до сих пор невозмутимо державшего светящуюся растяжку. — И да, вы действительно на Юге.
Капитан издал восхищённый свист:
— Снимаю шляпу. Впечатляет по всем статьям.
Повисла неловкая секундная пауза, после чего Астрид шагнула вперёд, протягивая руку даме:
— Я губернатор Оксли. Впрочем, друзья зовут меня просто Астрид.
Осознав, что проявили бестактность, женщина поспешно пожала протянутую ладонь:
— Эффи. А это мой муж, Алекос. — Отпустив руку градоначальницы, морячка окинула взглядом крытую гавань и уже открыла было рот, но капитан бесцеремонно вклинился в разговор: — Надеюсь, в этом славном городе найдётся, чего выпить?.. Ох-х! — Очередной меткий локоть супруги мгновенно впечатался ему в ребра. — В смысле… мы были бы счастливы осмотреть город!
Тихонько рассмеявшись, Астрид развернулась и повела гостей за собой в жилые ярусы.
Пока гости поднимались вслед за хозяйкой, я вернулся вниманием к белоснежной шхуне, мерно покачивавшейся на воде.
«Кодекс, — мысленно позвал я своего исследователя. — Можешь опознать кость?»
Перед глазами тут же всплыла лаконичная плашка:
[Кость древнего левиафана]
«Ну да, исчерпывающе, ничего не скажешь». Опознание породило больше вопросов, чем ответов: на обычную рыбу эта туша точно не походила. «С тем же успехом это мог оказаться чей-то отдельный зуб».
На материале напрочь отсутствовали стыки и швы, которые выдавали бы сборную конструкцию. Стало быть, либо здесь поработал изощрённый системный навык обработки, либо рыбёшка действительно бороздила моря воистину циклопических размеров.
«Надо бы выведать, где они раздобыли такой материал». Ответ явно не заставит себя ждать — судя по тюкам тончайшего шёлка и ящикам заморских товаров, буквально распиравшим трюм костяной посудины.
Впрочем, поняв, что сейчас живые люди важнее их деревянно-костяного транспорта, я перенёс внимание на Астрид. Та уже вовсю вела предварительные переговоры, пристроив визитёров за грубо сколоченным столиком в одном из крытых садов первого яруса.
Путешественники сидели плечом к плечу, а градоначальница устроилась прямо напротив хозяйки шхуны.
— …процентная доля от прибыли. Вполне справедливо, ведь тот, кто берёт на себя риски перевозки, должен получать львиную долю маржи, — донёсся обрывок фразы.
Эффи и Астрид с головой ушли в тонкости торгового торга. Сам же Алекос к арифметике явно охладел, куда больше глазея по сторонам.
Шагая по главным галереям, он успел увидеть изрядный кусок Юнити. Даже в столь ранний час город кипел жизнью: неофиты Эбеновой стражи уже вовсю затягивали утренние молитвы в рекреационных нишах.
«Взвешивает наш потенциал, — понял я. — Хотя осторожности в нём куда больше, чем в жене». Мужчина уже четырежды скосил настороженный взгляд на металлических стражей, застывших по углам ботанического сада.
Я его прекрасно понимал: опасения вполне резонные. Чужаки ничего не знают о пределах военной мощи города, в глаза не видели загадочного «духа-хранителя» и понятия не имеют, какая магия пульсирует в толще этих каменных стен.
— Прошу прощения, — внезапно перебил Алекос дамскую дуэль аргументов, заставив обеих женщин удивлённо уставиться на него. Моряк рубанул сплеча: — Кто покровительствует вашему городу? Селиум или Рошлим?
Слегка опешив от прямоты, Астрид спокойно ответила:
— Как и в большинстве полисов, симпатии делятся примерно поровну. Зверолюди, разумеется, тяготеют к Рошлим, но перевес незначительный.
Взгляд капитана опасно сощурился:
— А что насчёт третьего культа? Не надо держать меня за дурака: те фанатики на углах молятся явно не богиням.
Астрид едва заметно поджала губы: вопрос ей явно не понравился. Подобные темы могли легко сорвать назревающую сделку — мало какой гильдейский купец решится навлечь на себя анафему любой из двух главенствующих церквей, если только выгода не перевешивает риск десятикратно.
Однако опытная градоначальница и бровью не повела, постаравшись спустить вопрос на тормозах:
— Покою нашего города покровительствует местный Дух-хранитель. Именно он направляет големов, на которых вы так пристально смотрите. Он защищает нас уже не первое десятилетие.
— А богини, выходит, не защищают? — съязвил Алекос, ёрзая на скамье под уничтожающим взглядом собственной супруги. — Послушайте, я лишь к тому веду, что для нас риски взлетают до небес. Сами храмовники, может, и поленятся снаряжать сюда карательный флот, но вот портовые власти других королевств… Фанатики взбесятся в ту же секунду, едва пронюхают о ереси.
Астрид устало вздохнула — не от раздражения на гостей, а от вечной, набившей оскомину неизбежности этих споров:
— Хранитель не вмешивается в дела свободной торговли.
— Вмешивается, если так решат покупатели за морем! — парировал капитан. — Поползут слухи, что здесь бьют поклоны кому-то помимо богинь — и купцы станут обходить вашу гавань за сотню миль. Вам и так приходится доказывать, что город не захлебнулся в серой чуме, а торговцы терпеть не могут неизвестности.
Эффи молча кивнула, полностью разделяя опасения мужа.
Астрид откинулась на спинку деревянной скамьи:
— Давайте поступим так: прежде чем ударить по рукам, я лично покажу вам истинный город. И, пожалуй, спущу в пару наших подземных горизонтов. Возможно, увиденное заставит вас взглянуть на наши перспективы под другим углом.
Капитан с женой переглянулись. Повода отказываться у них не нашлось.
Глядя, как троица поднимается из-за стола, я приготовился наблюдать за развитием событий.
[Прошло 2 дня]
— Мы согласны, — выдохнула Эффи, вновь предсав перед Астрид на исходе вторых суток экскурсий.
Гости только что поднялись из глубоких карьерных выработок. Объёмы породы, ушедшие на возведение циклопических ярусов Юнити, привели к тому, что в недра уходила циклопическая шахта шириной под сотню метров, терявшаяся в бездонной тьме преисподней.
Я-то прекрасно знал, что эта конкретная дыра пуста как барабан — там не водилось ничего ценнее тривиальной железной руды и медных жил. Но заезжие купцы этого не знали. А когда следом им ненавязчиво распахнули двери складского бункера, забитого ящиками с отборными самоцветами и ровными штабелями слитков драгоценной маностали, у моряков окончательно сорвало планку: они свято уверовали, что Юнити сидит на богатейшей жиле мира. На месторождении баснословной, неисчислимой ценности.
Разумеется, раскрывать карты и объяснять, что всё это богатство я клепаю буквально на коленке из сырой маны и времени, никто не собирался: пусть пребывают в блаженном неведении. Главное, что статус Юнити в их глазах взлетел до небес, сделав торговлю с нами кушем, от которого невозможно отказаться.
Астрид предстояло обсудить с торговцами ещё массу логистических деталей — в первую очередь то, как лучше запустить слухи о возрождении Юга в портах других континентов. Но дослушать переговоры до конца мне было не суждено: на самой дальней границе восприятия властно и недвусмысленно запульсировало чужое внимание.
Пчелиная Матка наконец соизволила явиться на разговор.