[Год 26, месяц 1: Продолжение]
Осберта в тайну появления чешуйчатой жилички я посвящать не стал. Благодаря вовремя объявленной тревоге летающую ящерицу никто из горожан толком разглядеть не успел — как и ту двуногую даму, в которую рептилия столь стремительно обратилась. Да, мне пришлось признать перед гарнизоном факт внешней угрозы, но списать переполох на ложную тревогу или рядовую аномалию труда не составляло.
«По крайней мере, Осберт сможет с чистой совестью заявить чужакам, что слыхом не слыхивал ни о какой добыче. Врать ему не придётся ни единым словом. Первое, что делает матёрый загонщик, потеряв след зверя — наводит справки в ближайшем селении, и эти наёмники вряд ли станут исключением из правил».
Как я и рассчитывал, галеон сбавил ход и уверенно втянулся в створ канала, несясь по водной глади с прытью, совершенно немыслимой для обычной деревянной посудины: казалось, тугие паруса ни на секунду не теряли хватки попутного шквала.
«На первый взгляд — работа высокорангового шкипера или рулевого… но в самом остове корабля ни капли маны нет. Ага… Они гнут саму воду и воздушные потоки вокруг бортов».
Стало быть, на борту либо воин-стихийник, либо полноценный заклинатель элементов. Со стихийными мечниками мне уже доводилось сталкиваться, а вот о чистых чародеях я в своё время подробно расспрашивал Ваэлен. По её словам, классические маги вроде неё самой — те, кому приходилось вручную выплетать эфирные нити в заклинательные контуры, — встречались в мире на порядок реже счастливчиков, получивших готовые системные костыли.
Обладатель условного системного навыка [Манипуляция маной воды] штамповал гидрокинетические чары не задумываясь, по готовым шаблонам, тогда как убрийской эльфийке ради схожего эффекта приходилось сжигать в разы больше времени и тонких мановых цепочек.
«Разумеется, это вовсе не значит, что у Ваэлен нет классовых умений под сотворение магии — просто они не заточены под одну стихию. Будем надеяться, у незваных гостей расклад прямо противоположный. Мне куда проще иметь дело со специалистом узкого профиля, нежели с универсалом, способным выкинуть сотню непредсказуемых фокусов. С предсказуемыми врагами воевать сподручнее».
Впрочем, недооценивать узких специалистов тоже не стоило. Тот же Везин служил наглядным тому примером: старый хлороформер в одиночку переломил ход затяжной позиционной войны с древней грибницей.
Может, натравить на пришельцев собственную убрийку, посмотреть, чьё кунг-фу крепче?.. Хотя ради этого пришлось бы пойти на немалые уступки перед капризной девицей, чего делать категорически не хотелось.
«Как бы то ни было, общее представление о противнике у нас уже есть».
Сгорая от любопытства, я сфокусировал сенсоры на приближающемся судне, уже входившем в портовую зону. Раз уж Сахил точной численности охотничьего отряда не назвала, пришлось составить собственный поимённый реестр.
«Трое рубак ближнего боя, судя по броне и стойке; пара плутов — одна лучница, второй предпочитает кинжалы и россыпь скрытых клинков по карманам… и последний кадр — штатный боевой маг? Или, если верить земному геймерскому опыту, их лекарь».
Гендерный баланс в отряде соблюдался с аптекарской точностью: ровно пополам. Среди мечников и лазутчиков было по одной женщине, а шестым членом группы выступала предполагаемая лекарка. Что любопытно, девица куталась в белоснежные одеяния, по покрою практически неотличимые от балахонов заморских жрецов-исследователей, уже осевших в Юнити.
Облачённая в белое дева истово молилась перед небольшой деревянной статуэткой в трюме. Разобрать слова её шёпота мне не удавалось — невидимая пелена наглухо экранировала звук от моего духовного слуха, — но визуальный эффект от её бдения читался предельно ясно по бурлящим волнам за бортом.
«Так вот почему посудина летит стрелой… Какое-то активное благословение?»
Чрезвычайно любопытная способность. Вопрос лишь в том, исходила ли эта мощь от самой женщины или от статуэтки, перед которой она била поклоны? Так или иначе, ни малейших привычных мановых флуктуаций от ритуала не исходило: магия просто… творилась сама собой.
«Значит, клирик. Подозреваю, что возможность кастовать подобные эффекты завязана исключительно на молитвы конкретной богине. Занятно… Неужто именно так на свет рождается священная разновидность маностали? Путём непрерывного храмового благословения заготовок?»
Внутри я тихонько хмыкнул, живо представив себе циклопический заводской цех, доверху набитый монахами, которые хором читают литургии над чугунными чушками.
«Вот на это зрелище я бы с удовольствием поглядел».
Спустя пять минут томительного ожидания пафосный корабль наконец причалил к пирсу. На лицах команды читалось неподдельное изумление, но выучка взяла своё: отряд слаженно завёл швартовы за гранитные тумбы, во все глаза разглядывая исполинские своды крытого дока.
Поскольку я всеми силами старался не отсвечивать на радарах инквизиции и сохранить этим горе-героям жизни, портовый район был стерилизован заранее: ни големов, ни ревностных фанатиков культа на набережной не осталось. Первых Афина благоразумно перевела на внутренние склады ещё до начала массового наплыва заморских караванов.
Будь среди чужаков бойцы высших рангов, моё присутствие они бы, безусловно, нащупали, но списать лёгкий ментальный фон на слабого природного духа местности удавалось всегда. «Работало до сих пор — нечего ломать то, что исправно функционирует».
Стоило швартовам натянуться, как я шепнул Сахил, что гости прибыли. Кузнечиха без труда подтвердила мои прикидки: стоявший в горделивой позе на носу мечник в тяжёлых латах действительно являлся лидером шайки, и именно на его перевязи покоился клинок с драконьей погибелью.
Учитывая, что оружие представляло собой обычный полуторник — и далеко не исполинских размеров, — я не удержался от резонного вопроса:
— А почему ты просто не улетела в облака?
Сахил выразительно повела бровью:
— Я так и сделала… стоило понять, на что способна эта сталь. И не забывай: у меня на загривке висела кладка с детьми.
«Логично. Вопрос снимается».
Мысленно отвесив себе подзатыльник за очевидную глупость, я переключил внимание на Осберта. Командующий неспешно шагал навстречу визитёрам, которые с живым интересом озирались по сторонам, но приближение стражи зафиксировали мгновенно.
Сделав шаг вперёд, главарь охотников протянул руку, чеканя слова с той запредельной уверенностью, какую дарует лишь гремучая смесь спеси и непоколебимого тщеславия:
— Приветствую! Полагаю, вы здесь для нашей встречи?
Пожав предложенную ладонь, Осберт отозвался с безупречной дипломатической вежливостью, в которой, впрочем, звенела стальная твёрдость бывалого рубаки:
— Совершенно верно. Авантюристов вашего ранга у нас принято встречать у трапа. В конце концов, так спокойнее и городу, и самим гостям.
— Истинно так! — самодовольно хохотнул мечник. — Прежде чем перейти к делу, не грех представиться. Моё имя Орланд. Я веду «Убийц виверн». Полагаю, название говорит само за себя. — Орланд самодовольно подмигнул и наконец разжал пальцы после неприлично затянувшегося рукопожатия.
— Командующий Осберт. Возглавляю стражу Юнити. С какой целью ваша ватага пожаловала в наши края? — ровно осведомился ветеран. — Виверн в здешних пустошах отродясь не водилось. По крайней мере, на моей памяти.
Лидер наёмников уже открыл было рот для веской речи, но его бесцеремонно оттеснила дева в белом балахоне. Сверкая глазами с искренним исследовательским фанатизмом, она затараторила:
— Как это поселение вообще способно существовать?! Мне казалось, от серой чумы нет спасения! Разве эти земли не признаны абсолютно непригодными для жизни?!
Столь яростный напор застал командующего врасплох, но ветеран быстро взял себя в руки:
— Ну, юная госпожа… Долгое время так оно и было, но мы сумели найти управу на серый саван.
— Правда?! И как же вы…
— Кхм, прошу прощения! — Орланд бесцеремонно оборвал подчиненную, слегка стушевавшись под её испепеляющим взглядом. — Кларисса у нас натура чересчур любознательная, а время не ждёт. Скажите, командующий, к вам не поступало донесений о драконе? Мы выслеживаем тварь не первую неделю и уверены, что бестия осела где-то в этих краях.
Осберт изобразил искреннее удивление:
— Дракон? Солидный шаг вперёд после виверн, ничего не скажешь… Но боюсь вас разочаровать. Впрочем, дайте подумать минутку.
К моему удовольствию, он не стал пороть горячку, а послал короткий мысленный запрос вглубь цитадели: «Гол… Тот переполох с изоляцией как-то связан с их дичью?»
«Расскажу позже, — шепнул я в ответ. — Пока просто заверь их, что никаких диких или бешеных ящеров в округе не объявлялось».
— Прошу прощения, задумался, — Осберт вновь перевёл взгляд на наёмников. — С полной уверенностью заявляю: никаких драконов над городом не кружило. Так что ответ отрицательный.
— Какая досада… — протянул главарь, задумчиво поглаживая эфес. — Что ж, в таком случае мы задержимся в Юнити, прежде чем продолжить прочёсывать континент. Серая мгла за пределами оазиса сжирает всё, что поднимается на крыло, верно?
Осберт кивнул:
— Единственный безопасный путь отсюда — по воде через канал. В остальном весь этот край находится в глухой блокаде мора.
Охотники переглянулись, после чего Орланд вынес вердикт:
— Отлично. Стало быть, крылатая тварь заперта в этой ловушке и мимо нас не проскочит. Нам потребуется ночлег. Подскажете, где здесь можно прилично встать на постой? — Он выразительно покосился на широкую арку тоннеля, уводившего в толщу цитадели: — Надеюсь, в самом городе найдётся приличная таверна?
— Увы, господа, вынужден огорчить, — развёл руками Осберт. — В черту жилых ярусов допускаются исключительно граждане Юнити. Однако в портовом секторе обустроены великолепные гостиные дворы на любой кошелёк. Позвольте, я вас провожу.
На лице предводителя мелькнула тень явного недовольства закрытыми дверями, но спорить он не стал: остальным членам отряда было откровенно плевать на протокол. Кларисса уже вовсю сыпала вопросами на головы проходивших мимо грузчиков, а оставшаяся четвёрка профессиональным взглядом сканировала выходы и укрепления доков.
— По рукам, — согласился Орланд. — После морской качки сбросить доспехи на твёрдой суше дорогого стоит. — Он небрежным жестом велел Осберту показывать дорогу, оставив меня наедине с невесёлыми думами.
«Пока сидят в карантинной зоне порта — чёрт с ними, пусть отдыхают. Сахил всё равно нужно время, чтобы залезать боевые раны, не говоря уже о кладке с драконятами. Надо бы выпросить у пчелиной матки того целебного мёда… Королева передо мной в неоплатном долгу, не обеднеет».
Однако краем восприятия я засёк, как клирик Кларисса на секунду отстала от шагающей группы. На краткое мгновение её взгляд прикипел к массивным кованым створам, ведущим во внутренние чертоги мегаполиса.
Я тяжело, обречённо вздохнул: «Быть беде. И почему от храмовников вечно одни неприятности?..»
Расквартировав наёмников в лучшем постоялом дворе гавани, Осберт поспешил вернуться в жилой сектор и немедленно вышел со мной на связь:
— Они намерены просидеть в доках пару дней, выжидая, не покажется ли зверь на горизонте. Если горизонт останется чист — могут задержаться и подольше.
Я послал командующему волну мысленного подтверждения, после чего перенаправил сводку в подземное убежище Сахил.
Челюсти драконицы нервно сжались:
— Я не высуну носа из бункера… Но что, если они не уберутся восвояси?
— Сделаем так, чтобы убрались, — отрезал я.
Пусть эти бродяги и щеголяли солидными рангами, венцом военной мощи планеты они точно не являлись. Тот беглый инсектоид размазал бы эту компанию по стенке за тридцать секунд, и, положа руку на сердце, мне просто не хотелось разгребать ту дипломатическую кашу, которую неизбежно заварит их внезапная гибель. Убивать гостей мы будем лишь при крайней необходимости.
— Подождут пару недель у моря погоды и уплывут обратно. Невелико дело.