До его ушей донеслось чавканье грязи, разлетавшейся из-под колес. Пожилой торговец протер очки, покачиваясь в экипаже. По мере приближения к городу остатки зыбкой дремоты окончательно улетучились.
Он лишь слегка приоткрыл брезентовый полог кареты, как тепло, скопившееся от дыхания пассажиров, мгновенно испарилось. Остальные попутчики недовольно заворчали:
— Черт подери, ну и холодина!
— Старик, закрой эту штуку!
— Прошу прощения, — отозвался купец. — Мне просто стало любопытно, далеко ли мы уехали.
Высунув лицо из-за полога, он окинул взглядом дорогу впереди.
Вот и он. Железный город.
Ранний утренний воздух кусался от холода. Словно саван, вокруг города клубился густой белый туман, что выглядело весьма символично.
Железный город, затерянный среди бескрайних снегов. Место, сохранявшее статус «города» лишь потому, что вплотную прилегало к рудникам.
Северный пограничный город Бенельда.
Торговец бывал здесь так часто, что мог определить расстояние по одному лишь звуку грязи под колесами. «Не это ли называют житейской мудростью?» — эта мысль позабавила старика, заставив его слегка улыбнуться. Опустив полог, он снова откинулся на спинку сиденья.
От нечего делать купец принялся лениво разглядывать попутчиков. Люди, решившиеся на путешествие в северный пограничный город, обычно оказывались либо искавшими работу шахтерами, либо заблудшими душами, у которых имелись свои причины бежать на край света.
Изредка среди них попадались и беглые преступники.
Пожилой торговец поочередно изучал лица дремлющих пассажиров. Это превратилось в своего рода привычку: за долгие годы купеческой жизни он научился мгновенно оценивать окружающих.
Скользя взглядом по салону, старик внезапно замер. Его внимание привлек юноша, укутанный в нечто, напоминавшее одеяло вместо пальто; парень натянул на себя столько слоев одежды, словно пытался защититься от пробирающего до костей холода.
— ...Хм.
Лицо под нахлобученным капюшоном казалось совсем юным. Не слишком ухоженное, но миловидное — из тех, что со временем обещают превратиться в чертовски привлекательного мужчину.
И все же, как ни странно, на нем застыла глубокая обида. Словно юноша был безумно зол на кого-то конкретного.
Взыгравшее любопытство заставило старика тихо пересесть на свободное место рядом с пареньком.
— Доброго дня тебе.
Юноша вскользь мазнул по нему взглядом, тут же опустил eyes и буркнул недовольным голосом:
— Не такой уж он и добрый.
— И почему же такой молодой господин пребывает в столь дурном расположении духа?
— Я бы предпочел злиться так, чтобы от меня пар шел. По крайней мере, тогда мне стало бы хоть чуточку теплее.
«Надо же. А парень за словом в карман не лезет».
Пожилой торговец усмехнулся и, достав из-под пальто термос, налил горячей воды в крышку-чашку.
Глаза юноши загорелись при виде поднимающегося в воздух пара.
— А вы добрый человек, уважаемый!
— Пустяки. Осторожно, горячо, пей не торопясь. Но скажи... что привело такого молодого господина в этот захолустный городишко?
— Что есть жизнь, если не выживание? Вот и я приехал сюда, чтобы выжить.
— Обычно ради выживания люди не отправляются на север. Неужели ты ищешь работу на рудниках?
— Хм... а вас самих что привело в этот холодный город, господин?
Юноша ловко перевел тему. Намерение было шито белыми нитками, однако купец великодушно подыграл ему:
— Я прибыл, чтобы оценить качество железа, добываемого в Бенельде.
— Разве вы не могли кого-нибудь прислать вместо себя?
— Твоя правда, но... разве не надежнее увидеть все собственными глазами?
— И то верно. В этом мире нет существа, которое любило бы бить в спину сильнее, чем человек.
Дерзкий, да еще и острый на язык.
Старик слегка погладил усы и улыбнулся:
— У тебя весьма занятная манера речи, молодой господин.
— ...Я повел себя грубо?
— Отнюдь. Дорожная беседа — словно галета к кофе, не так ли? Едва ли это подходящее место для соблюдения церемоний.
Поднеся чашку к губам, юноша слегка подул, разгоняя пар.
— ...Должно быть, вы богатый купец, господин?
— Всего лишь бродячий торговец. Едва свожу концы с концами.
— Для того, кто едва сводит концы с концами, ваши побрякушки выглядят чертовски дорогими.
«Надо же. Еще и наблюдательный».
Старик как бы невзначай позволил свету блеснуть на своих карманных часах. Однако парень лишь мельком взглянул на них и сразу отвернулся.
Значит, богатство его не интересует. Пробудившееся любопытство разгорелось еще сильнее.
— Бывают времена, когда важно не то, что ты продаешь, а то, кто именно продает.
— Верно. Покупать у богача куда приятнее, чем у нищего.
— Если ты устроишься на рудники, молодой господин, наши пути могут снова пересечься.
— К сожалению, не думаю, что это произойдет. Рудники — не моя цель.
— Если не рудники... значит, у тебя есть иная причина проделать столь долгий путь до Бенельды?
— На пустой-то желудок?
— Разве в этот рот уже не попало кое-что подходящее?
— Да ладно вам. Вы выглядите так, будто у вас куча денег — подкиньте еще немного.
Пожилой торговец тихо рассмеялся. Юноша не гнался за роскошью, но охотно цеплялся за мелкие радости.
Запустив руку в кошель, старик достал несколько монет и опустил их в ладонь паренька.
— Этого достаточно?
— Имперское серебро... пять тысяч далантов. Хм. Сойдет. На это я смогу хотя бы один раз поесть.
Юноша небрежно засучил рукав. Купец нахмурился, заметив яркую метку, проступившую между складками одеяла.
Странные символы, напоминающие татуировку. С первого взгляда они походили на темно-красные каракули.
«Где-то я это уже видел... Но где?»
— ...Только не говори мне... ты приехал в поисках Культа Ра?
— Именно так.
О боже.
Господи помилуй.
Бедное дитя.
Пожилой торговец сокрушенно поцокал языком. Он едва не сорвался на слова соболезнования, но вовремя прикусил язык, не желая разрушать мечты юноши, когда тот уже почти добрался до цели.
Культ Ра. Также известный как Церковь Бога Солнца.
Религиозная организация, поклонявшаяся солнечному божеству Ра.
Однако, каким бы великим ни было его прошлое, в наши дни влияние различных религиозных течений сильно пошатнулось. Церкви, еще несколько десятилетий назад державшие в узде весь континент, ныне полностью утратили былое величие.
Развитие магии повлекло за собой падение авторитета «богов».
То, что когда-то именовалось чудесами, теперь совершалось одним простым заклинанием. Большинство ран излечивалось с помощью магии и медицины, избавляя людей от необходимости обращаться к культам.
Физическое усиление, которое раньше даровали благословения, затмила магия, а истребление нежити во имя очищения сменилось святой магией, лишь имитирующей священные законы. Жрецы, некогда бывшие символом благородства, лишились права голоса. Паладинов, олицетворявших непоколебимую веру, повсеместно вытеснили рыцари, вооруженные артефактами.
Чемодан без ручки.
И выбросить жалко, и пользы никакой.
У Империи имелись веские причины отвернуться от религиозных орденов. Наступила эпоха человечества.
Богам больше не осталось места в этом мире. Вера людей все еще теплилась, но...
Это была не та вера, ради которой стоило расставаться с монетами. Обычный человек, наделенный силой, теперь мог совершить куда больше, чем любое божество.
— ...Ты собираешься примкнуть к Культу Ра, молодой господин?
— Как видите, я получил Священную Стигму, так что выбора у меня особо нет.
— Я не стану тебя отговаривать, но... позволь дать тебе совет, если ты готов выслушать. Если нет, я промолчу.
— Мне любопытно. Пожалуйста, говорите.
Пожилой купец коротко, сухо кашлянул:
— Культ Ра гораздо беднее, чем ты можешь себе представить. Оказавшись там, тебе, скорее всего, придется привыкать к постоянному голоду.
— Разве верующие не делают пожертвований?
— Сам понимаешь... настроения в Империи сейчас довольно мрачные. В наш век люди скорее потянутся к мечу, чем станут искать утешения в вере. Если у тебя есть лишние деньги, гораздо надежнее нанять на них мечника. Культ держится на плаву лишь благодаря горстке меценатов... но, по слухам, даже их крох едва хватает на жизнь.
— Почему так?
— Когда человечество возвысилось над богами, те утратили интерес к смертному миру. Божественное сияние, некогда освещавшее землю, угасло вместе с ними. Стоило священной силе иссякнуть, как способности жрецов тоже ослабли. Поговаривают, они теперь не могут вылечить больного даже так, как это сделал бы заурядный лекарь-шарлатан.
— Ну... я знал, что дела плохи, но чтобы настолько...
— Рад бы сказать, что шучу, но увы. Культы — это заходящее солнце. Люди стали тверже верить в то, что могут осязать, нежели в невидимое. Магия и сталь. Настал век грубой силы. Можно смело утверждать, что для богов больше не осталось места.
Неудивительно, что молодежь до хрипоты кричала об «Академии». Накопление силы через обучение и презрение к тем, кто стоит ниже тебя, стали общепринятой нормой.
В эпоху, когда сильные владели всем, а на границах Империи то и дело вспыхивали войны, кулаки решали споры быстрее любых слов.
И в этой новой реальности для религии места попросту не нашлось.
— Я глубоко уважаю то, что ты удостоился божественного призвания, молодой господин... но если ты хочешь нормально питаться и заниматься любимым делом, работа на рудниках принесла бы тебе куда больше пользы. К тому же Церковь Бога Солнца в Бенельде... впрочем, нет. Тебе лучше увидеть это самому.
— Увидеть что?
— И все же, почему ты вообще хочешь примкнуть к культу? Если дело только в Священной Стигме, я бы настоятельно советовал тебе передумать.
— Потому что это кажется единственным путем, на котором я смогу жить как... человек.
Юноша вздохнул, а на его лице застыла странная гримаса — не то улыбка, не то слезы.
— Это был не мой выбор — его сделали за меня. Я и сам не ожидал, что все обернется именно так.
. . .
«Glory Fantasia».
Одна из бесчисленных ролевых игр в жанре roguelike.
Оправдывая свое банальное название, она являлась одной из худших игр в истории. Все в ней было сносно, за исключением одного-единственного нюанса.
Эта игра представляла собой форменное недоразумение, снискавшее дурную славу из-за своей зубодробительной сложности. Число людей, прошедших ее до конца, стремилось к нулю, и ни один из них так и не сумел разблокировать все достижения — настолько невыносимой она была.
Но я, черт бы меня побрал, провозгласил себя коллекционером подобного игрового мусора.
Я сутками напролет потел над игровыми ачивками. Каждое прохождение начиналось с новой предыстории, и я не раз сокрушался, что не будь сложность столь беспощадной, игра никогда бы не заслужила клеймо «проходного шлака».
Но, как говаривал кто-то великий, упорство всегда ведет к победе.
В конце концов я добился своего и получил желаемое, закрыв абсолютно все достижения, до которых раньше никто не мог дотянуться.
Вот только одного я не знал...
Что это окажется билетом в один конец прямиком в ад.
[Захад Балтон] [Уровень: 1]
[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]
[Уникальные классовые навыки]
— [Любовь Бога Солнца]: Имеющиеся навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.
— [Милость Бога Солнца]: Имеющаяся Священная сила восстанавливается стремительно.
— [Благословение Бога Солнца]: Позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.
— [Молитва Бога Солнца]: Ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.
[Имеющиеся навыки]
— [Священная Стигма (F)]: Дарует незначительное сопротивление любому злу. Сосуд, способный вмещать божественную силу.
— [Божественность (F)]: Позволяет использовать божественную силу Бога Солнца в ничтожно малых количествах.
— [Исцеление (F)]: Позволяет медленно залечивать незначительные раны.
— [Благословение (F)]: Слегка улучшает настроение.
— [Пепельная Корона (EX)]: Принесение подношений колоссально увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.
Мой собственный, созданный вручную персонаж. Жрец Бога Солнца — класс с наивысшим уровнем сложности среди всех возможных вариантов.
Единственным утешением, если это вообще можно так назвать, было то, что одна из особых способностей перенеслась вместе со мной в неизменном виде.
— ...Ха.
Я оказался внутри.
Внутри этой проклятой богом игры. И не имел ни малейшего представления, почему.
«Почему из всех персонажей мне достался именно этот?..»
Даже с учетом уникальной способности, из всех доступных классов мне достался именно Апостол Бога Солнца.
Это было равносильно тому, как если бы передо мной расстелили ковер из шипов. Выбери я любой другой боевой класс, ситуация не казалась бы столь безнадежной.
Мир «Glory Fantasia» мало чем отличался от других фэнтезийных вселенных. Здесь вовсю бушевала магия, повсюду сновали мастера меча, а сами земли кишели монстрами и дикими зверями.
Однако была одна деталь, на которой разработчики «Glory Fantasia» упорно настаивали: в этом мире культы подвергались гонениям. Местные земли наводняли те, кто лишь притворялся «жрецами», будучи напрочь лишенными истинной божественной силы.
Мир, где авторитет богов рухнул под натиском магии.
Настоящих жрецов можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и тех в самом сердце Империи днем с огнем не сыщешь. Теология превратилась в заурядную академическую дисциплину, а культы остались лишь номинальными фракциями.
Даже в Академии в центре Империи — месте, под завязку набитом скрытыми квестами — Отделение теологических исследований едва удерживало свою репутацию лишь на бумаге. По лору игры там училась горстка посвященных жрецов из разных культов, вынужденных терпеть постоянную дискриминацию.
Короче говоря, я наступил на мину.
Я переродился в теле представителя худшего из всех возможных классов.
Культ Ра, Церковь Бога Солнца, не являлся исключением. Тот факт, что мой путь начинался в северном городе Бенельда, говорил сам за себя.
Культ, который уже лежал в руинах. Организация, настолько погрязшая в нищете, что некоторые ее жрецы отправлялись в так называемые паломничества, которые на деле были обычным попрошайничеством.
Тот пожилой торговец оказался абсолютно прав.
Стоило переступить порог, как первой же твоей мыслью становилась забота о том, как бы не умереть с голоду.
Но что я мог поделать?
Пока моим классом оставался Апостол Бога Солнца, это был единственный способ нормально питаться в этом жестоком мире!
Главное — добраться туда. На месте я уж как-нибудь разберусь, как выжить. К счастью, мои общие знания об этой игре должны были остаться в силе.
Если мои прогнозы оправдаются, я, возможно, заживу даже лучше, чем прежде.
Поплотнее запахнув воротник, я побрел вперед, навстречу суровой зиме.
Я мог бы примкнуть к любому другому филиалу. Но у меня имелась веская причина тащиться в такую даль, в саму Бенельду.
Скрытый квест, запрятанный в Бенельде, а также цель поступить прямиком в главный штаб культа, чтобы пройти надлежащее обучение и накопить силы.
К тому же главный штаб должен быть куда лучше заштатного филиала. Там я хотя бы обрету крышу над головой и не буду так сильно голодать.
В животе заурчало. Стиснув зубы, я упрямо зашагал дальше.
Мои стартовые сбережения полностью ушли на дорогу до обители Культа Ра. Все, что у меня осталось — это пять тысяч далантов, которые дал мне старик.
Разумнее было приберечь эти деньги на крайний случай. Не зная дороги к главному штабу, я принялся расспрашивать прохожих, однако их ответы оптимизма не внушали:
— Культ Ра?
— ...И зачем тебе сдались эти убогие?
— Эта свора попрошаек? Они вон там.
— Сверни за угол вон того здания. Это где-то на окраине города.
— Искать этот сброд по собственной воле... они что, выманили у тебя деньги?
Я знал. Знал, что у них дурная репутация. Знал, что к ним относятся как к массовке. Я все это прекрасно знал.
Но все же!
Даже так!
Должен же быть какой-то предел, черт возьми!
Я остановился перед полуразрушенным, ветхим зданием. Огромное строение, лишь отдаленно напоминающее церковь. Миновав покосившуюся железную калитку, которая даже не закрывалась, я замер перед скрипучей дверью. Нижняя ее часть полностью сгнила, а вместо нее от сквозняка спасал лишь наспех прибитый кусок ткани — вот и вся защита.
Изнутри не доносилось ни капли тепла. Лишь ледяной ветер веял оттуда в избытке.
Я мало что понимал, но в одном был уверен твердо.
«Внутри тоже будет собачий холод. Проклятье».
— ...Есть кто-нибудь? — тихонько постучал я, делая свой первый шаг навстречу легендарным приключениям в фэнтезийном мире.
Дверь приоткрылась, явив моему взору изможденное лицо. Окинув меня взглядом, незнакомец принялся шарить по своим карманам.
— ...Прости, дитя, — старик протянул мне одинокую конфету. — Это все, что у меня сейчас есть.
— Нет, я не за этим... — Впрочем, конфету я все равно взял. — Я пришел, чтобы вступить в ваши ряды.
— ...Что?
Я протянул руку тыльной стороной ладони вверх, демонстрируя отпечатавшуюся там Священную Стигму Бога Солнца — неопровержимое доказательство того, что меня избрало само божество. Старик удивленно захлопал глазами:
— Священная Стигма... Бога Солнца... знак, благословленный самим Ра... но...
Он тяжело вздохнул. Казалось, в этом вздохе отразилась вся моя горькая участь.
— Зачем же ты пришел сюда... в этот нищий филиал на окраине мира... вместо того чтобы отправиться в главный штаб?
...Погодите.
«Это не главный штаб?»