Голова шла кругом. Я понятия не имел, сколько времени прошло.
Оглянувшись, я посмотрел на свое похолодевшее плечо. То, что находилось там мгновение назад, исчезло. Былое тепло испарилось без следа.
Вероятно, это была Ра.
— ...Ха.
Приподнявшись, я сел прямо. Откуда-то из полумрака до моих ушей донеслись проклятия демонического меча.
【Да как ты смеешь — использовать меня как ступеньку!】
«Значит, соображает».
Опустив взгляд, я осмотрел свои руки и ноги. Кожа была слегка ободрана, но не более того. Никаких других проблем. Никакой странной энергии, струящейся по телу, никаких дурных предзнаменований...
Пошатываясь, я поднялся на ноги и проверил окно статуса.
[Захад Балтон] [Уровень: 6]
[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]
[Уникальные навыки класса]
— Любовь Бога Солнца: навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.
— Милость Бога Солнца: Священная сила восстанавливается стремительно.
— Благословение Бога Солнца: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.
— Молитва Бога Солнца: ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.
[Навыки]
— Священная Стигма (D): дает умеренное сопротивление любой демонической энергии.
— Божественность (D): позволяет в умеренной степени черпать божественную силу Бога Солнца.
— Исцеление (F): позволяет медленно затягивать незначительные раны.
— Благословение (F): незначительно улучшает настроение.
— Тлеющее пламя (F): создает теплое на ощупь пламя.
— Молитва огня (D): молитва умеренно согревает тело. Физические характеристики слегка повышаются.
— Пепельная Корона (EX): принесение даров колоссально увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.
«Что ж, весьма недурно».
Мой уровень подскочил сразу на пять единиц, а Священная Стигма и Божественность достигли ранга D. Более того, Молитва огня, которую я даже не планировал развивать, тоже поднялась до ранга D.
То, на что у обычного жреца ушли бы годы упорного труда, я провернул всего за несколько минут.
— По крайней мере, теперь меня там не забьют до смерти...
【Да как смеет ничтожный человек игнорировать меня!】
— Да успокойся ты. Я слушаю.
Сколько именно времени прошло?
Поднявшись по ступеням, я обнаружил, что тайный проход плотно закрыт. Отлично, значит, никто ничего не заподозрил.
Я никак не мог знать, когда именно стоит выходить. Открыть проход изнутри труда не составляло, но снаружи мог кто-то поджидать. Если мальчишка, прибывший всего несколько дней назад, вдруг объявится, зная местонахождение печати демонического меча...
«Хм».
Даже у меня возникли бы подозрения.
Убрав руку от прохода, я решил пока заняться тем, что было в моих силах.
Подойдя к Демоническому мечу Сурт, я заметил, как вздрогнула и затрепетала красная сфера.
【Ч-что?! Что это за злобный взгляд?!】
— Твои слова ранят.
【Что ты задумал?! Ты!.. Если ты жрец, так и веди себя как подобает, смотри на мир с кротостью!】
— С каких это пор демонический меч учит меня хорошим манерам?
Подняв руку, я заставил Тлеющее пламя с тихим шипением вспыхнуть на ладони.
Теплое. Однако оно все еще оставалось сгустком Священной силы. Будучи проявлением божественного могущества, это пламя являлось естественным врагом демонического меча.
Сурт инстинктивно сжалась от страха. Нити демонической энергии, лениво струившиеся за пределами барьера, мгновенно натянулись струной.
【Убери от меня эту мерзость!】
— Тише, тише, полегче, успокойся. Не переживай...
Чем сильнее противник, против которого применяется навык, тем быстрее накапливается опыт. По той же причине закаленные в боях воины становятся сильнее всех остальных.
Больше всего опыта получаешь от врага, которого тебе никогда не одолеть.
Находящаяся передо мной Сурт была предметом ранга EX. На моем нынешнем уровне у меня не было ни единого шанса победить ее, а если оценивать исключительно уровень угрозы, она без труда превзошла бы ранг S.
Но что она могла мне сделать?
Она ведь не могла двигаться! А раз так, то она была не более чем лучшим в мире тренировочным манекеном!
Идеальная ферма опыта для класса жреца!
— Больно не будет...
【О-оставь меня в покое!】
— Ты ведь только что умоляла меня снять печать.
【Я-я не хочу этого! Не хочу! Прекрати! Убери от меня эту гадость!】
— Твой тон изменился.
Облизнув губы, я усмехнулся:
— Так мне нравится гораздо больше.
【Хи-и-и-и-и-ик!】
【Угх... у-у-у-а-а-ах...】
Стряхнув остатки Священной силы, я закончил. Я исчерпал почти полудневный запас энергии. Уставая, я отдыхал, а затем начинал снова, раз за разом обрушивая Тлеющее пламя на барьер, в котором она томилась.
Будучи запечатанной внутри священного барьера, она все же своими обостренными чувствами ощущала происходящее снаружи. Должно быть, для нее это было сродни тому, как если бы ее тело обливали нечистотами.
Находясь по ту сторону преграды, она отчаянно сопротивлялась. Угрожала мне, требуя остановиться, и пыталась оттолкнуть своей демонической энергией. Но именно этого я и добивался.
Оказавшись в ловушке липкого, вязкого Тлеющего пламени и Благословения, Демонический меч Сурт долго боролась, пока в конце концов не разрыдалась. Лишь когда ее сопротивление окончательно иссякло, я отступил назад.
Красная сфера расплылась, превратившись в дрожащую бесформенную массу.
【Я... теперь я это ненавижу...】
— Удовлетворительно.
Коснувшись экрана, я открыл окно статуса.
[Захад Балтон] [Уровень: 7]
[Раса: Человек] [Класс: Апостол Бога Солнца]
[Уникальные навыки класса]
— Любовь Бога Солнца: навыки, связанные с Богом Солнца, развиваются стремительно.
— Милость Бога Солнца: Священная сила восстанавливается стремительно.
— Благословение Бога Солнца: позволяет без риска использовать священные реликвии Бога Солнца.
— Молитва Бога Солнца: ментальное осквернение не оказывает никакого эффекта.
[Навыки]
— Священная Стигма (D): дает умеренное сопротивление любой демонической энергии.
— Божественность (D): позволяет в умеренной степени черпать божественную силу Бога Солнца.
— Исцеление (F): позволяет медленно затягивать незначительные раны.
— Благословение (E): заметно улучшает настроение.
— Тлеющее пламя (E): создает обжигающее на ощупь пламя.
— Молитва огня (D): молитва умеренно согревает тело. Физические характеристики слегка повышаются.
— Пепельная Корона (EX): принесение даров колоссально увеличивает эффективность навыков, связанных с Богом Солнца.
Благословение и Тлеющее пламя поднялись на один ранг. Будучи священными искусствами низшего уровня, они в лучшем случае имели предел в ранг C, но даже такое продвижение определенно помогло бы в реальном бою. К тому же получить сразу два повышения ранга за один день — это нечто невероятное.
Скорость роста поражала воображение. Вздрогнув, я осознал это. Благословение было полезным, но Тлеющее пламя нравилось мне гораздо больше.
Раньше оно было просто теплым на ощупь. Теперь же оно обжигало.
— Эх... быть читером — пугающая штука...
Если подумать, Ра ведь говорила что-то до этого.
Что-то о временной шкале, движущейся к гибели... или вроде того...
Что ж. Пока отложу это в долгий ящик. Дело не кажется срочным.
— Сурт.
【Н-не подходи! Держись от меня подальше!】
— Веди себя хорошо. Я еще вернусь за тобой.
【Не возвращайся!!!】
— Я не могу оставить без присмотра кого-то вроде тебя... Я буду наставлять тебя во имя Ра... нежно и тщательно...
【У-у-у-а-а-ах!】
Пусть она и обладала силой, прямо противоположной Священной силе, она все равно оставалась предметом ранга EX. Не было причин со временем не прибрать ее к рукам.
Но это дело будущего. Сейчас у меня не было возможности вынести ее отсюда, да и сил явно не хватало. Оставить ее здесь было лучшим решением.
Проголодавшись, я поднялся по винтовой лестнице. Прижавшись ухом к проходу, я прислушался к звукам снаружи.
Никого не слышно. Если я поспешу, все должно пройти гладко...
«Пожалуйста, пусть там никого не окажется».
— Оп!
Затаив дыхание, я привел в действие механизм. Каменная статуя скрежетнула, поворачиваясь, и тайный проход с глухим стуком распахнулся.
Выскочив наружу, я торопливо вставил ключ обратно в замок и запечатал проход.
Каменная статуя вернулась на свое место. Стояла ночь. Бледный лунный свет пробивался сквозь витражи. Вокруг ни души. Абсолютная тишина.
Безопасно. Никто ничего не заметил.
Топ. Топ.
Скрип.
— ...Кто здесь?..
Резко повернув голову, я замер. Каменная статуя едва успела встать на место, как из внутренних дверей молитвенного зала вышел Миркант.
— ...Захад?
Выражение лица Мирканта менялось ежесекундно. Облегчение сменилось вздохом. Вздох перерос в беспокойство.
Подойдя ко мне широким шагом, он присел и осмотрел меня с ног до головы:
— Ты не ранен? Все в порядке?
— Эм, да, все хорошо.
— Слава богу. Слава богу, — обхватив мое лицо ладонями, он заглянул мне в глаза. — ...Я думал, ты погиб. Где, во имя всего святого, ты пропадал целых три дня?
Три дня?
Так долго?
— А, ну... я заблудился...
— Заблудился? — выпрямившись, Миркант принялся пристально изучать мое лицо со всех сторон. — ...Ты ведь не местный, так что, полагаю, такое возможно. В следующий раз, когда захочешь выйти, иди за другими детьми. Они покажут дорогу.
— Я буду иметь это в виду.
— Ты голоден? Я отложил немного хлеба. Этого должно хватить, чтобы наесться.
Миркант поднялся. Посмотрев на него снизу вверх, я искренне изумился тому, что он так легко поверил в столь нелепую отговорку.
— ...Вы больше ничего не спросите?
Вопрос сорвался с моих губ сам собой — из чистого любопытства. Я пожалел об этом в то же мгновение.
Однако Миркант ничего не ответил. Порывшись в комнате, он просто достал прибереженный хлеб:
— Ешь не торопясь, — улыбнувшись, он едва заметно кивнул. — Если будешь есть слишком быстро, заболит живот.
...Хм.
«Этот человек слишком добр для своего же блага».
Потянувшись, я встретил рассвет нового дня.
К подобному распорядку я уже успел привыкнуть с момента своего прибытия. Три дня пролетели словно один вечер, так что метла в моих руках казалась чем-то совершенно естественным.
И вот, вжик, вжик.
Лениво зевая, я подметал двор. Церковь больше походила на аварийное здание, но работы по уборке здесь всегда хватало.
Например, осыпающаяся стена.
Или наполовину разрушенная статуя, выкрашенная в какой-то нелепый цвет.
Или дорожка из потрескавшегося мрамора.
Или железные ворота, которые покосились набок и не закрывались как следует... в общем, всякое такое.
...Если честно, это место больше напоминало кладбище, чем церковь. Работы было непочатый край. Как я должен справляться со всем этим в одиночку?
«Нужно либо выбираться отсюда самому, либо начинать зарабатывать».
Я не собирался влачить такое существование. Если уж жить, то жить по-человечески — разве можно назвать жизнью то, когда тебе приходится питаться одним лишь черствым хлебом?
Мои цели были предельно ясны. Во-первых, добраться до штаб-квартиры Культа Ра и обосноваться там. Во-вторых, стать полноценным жрецом и прочно закрепиться в их теневых делах, какими бы незаконными они ни были.
Пока ты соблюдаешь правила, даже плохой закон не обязательно будет плохим для тебя. Абсолютно верно. Именно так это и работает.
Чтобы провернуть подобное, мне требовалось произвести хорошее впечатление на официальных жрецов, которые прибудут из штаб-квартиры для проверки филиала...
— Эй.
Метла, которой я усердно подметал, уперлась в чью-то ногу и замерла. Передо мной стоял знакомый мальчишка, ухмыляясь во весь рот, а за его спиной толпилась кучка других сирот.
— Слышал, ты приполз обратно, потому что тебе больше некуда податься?
— Хм. Мелкий ублюдок все-таки здесь.
— Что ты, блядь, только что вякнул?
Гектор. Точно. Его звали Гектор.
Осмотрев его, я отметил, что он был гораздо крупнее своих сверстников, а на его руках отсутствовала Священная Стигма. Каштановые волосы, лицо, больше подходящее наемнику, чем обычному человеку.
Гектор. Я прокрутил это имя в голове еще раз, но так ничего и не вспомнил. В игре я о нем никогда не слышал.
А значит, он был обычным статистом. Скорее всего, каким-нибудь подворотенным отребьем, сгинувшим в канаве.
Опершись на метлу, я посмотрел на него снизу вверх:
— Чего тебе надо?
— Из-за тебя меня на целую неделю заперли в карцере. Ты хоть знаешь об этом?
— Его называют карцером, но по сути это ведь отдельная комната, верно? Тепло, еда по расписанию. Будь я на твоем месте, сам бы туда пошел. Весь день не нужно работать — звучит просто отлично.
— Да что с тобой, блядь, не так?!
— Ты с самого прихода только и делаешь, что материшься. Это все, на что ты способен?
Выбивая метлу у меня из рук, Гектор приблизил свое лицо к моему и прорычал:
— Похоже, тебе больше нечем похвастаться, кроме своего длинного языка.
— Все же лучше, чем пес, который даже лаять толком не умеет, а только скулит и скалится. Не так ли? Гав.
— ...Думаешь, этот старый хрыч прикроет твою задницу, да?.. Но ты ведь не знаешь, что он ушел из церкви сегодня рано утром, верно?
— С чего бы послушнику не знать о таких вещах?
Прихвостни Гектора разразились хохотом.
— О чем он вообще думает?
— Эй! Гектор! Врежь ему!
— Да закопайте его просто на заднем холме!
Ну и семейка маленьких демонов. Скосив глаза, я сосчитал его свиту. Две девчонки, два парня.
Пятеро, включая Гектора.
— Внушительная свита.
— Что? Испугался?
— Испугался? Не смеши. Боится как раз та собака, которая лает только в стае.
Размяв шею, я вздохнул. Тело мальчишки. Я определил свой физический возраст примерно в пятнадцать лет.
Драка казалась неизбежной, так что я решил принять вызов. Но перед этим мне хотелось кое-что спросить.
— Почему ты так отчаянно пытаешься испортить мне жизнь?
— ...Потому что твоя рожа меня бесит.
— Моя рожа тебя бесит? Ну не знаю... она всяко лучше твоей...
Встретившись взглядом с одним из прихвостней Гектора, я заметил довольно симпатичную девушку, которая смотрела на меня и улыбалась. Ту самую, что спросила: «О чем он вообще думает?».
...Ой. Погодите. Это же парень.
Так вот оно что: он пытался показать свою крутизну, опозорился перед девчонкой, а теперь ему нужно поквитаться? И вдобавок ко всему, эта девчонка проявляет ко мне интерес, что буквально сжирает его изнутри?
— Ладно. Погнали.
Сделав шаг назад, я осмотрелся. Никого, кто мог бы мне помочь, и ни одного свидетеля.
— Но погоди. Сначала два условия.
— Ты думаешь, это какая-то...
— Если согласишься на мои условия, я не побежу жаловаться жрецу. Мы оба так или иначе застряли здесь, верно? Раз уж до этого дошло, давай решим все по-мужски.
— Что за бред ты...
— Все, что произойдет здесь, останется между нами. И тот, кто проиграет, не побежит жаловаться.
Скрипнув зубами, Гектор злобно уставился на меня:
— ...Ладно. Но ты сдохнешь прямо здесь.
— Буду считать это согласием.
— Я убью...
— Погоди!
— Да что еще?!
— Пусть по мне и не скажешь, но я послушник. Жрец, служащий Богу Солнца Ра.
Сложив ладони вместе, я слегка склонил голову:
— Перед боем я должен услышать голос Ра. Дай мне минутку помолиться.
— Ты точно сумасшедший.
Я услышал, как они недовольно цыкнули. Да-да, цыкайте сколько влезет. Скоро сами заскулите, когда я вам яйца откручу.
[Активируется Молитва огня.]
[Ваше тело согревается.]
[Физические характеристики слегка повышаются.]
— Услышал. Ра заговорила со мной.
— ...Что?
— Насчет всех вас.
Подняв руку, я медленно провел пальцем по горлу:
— Избей их до полусмерти.
[Ра отрицает, что когда-либо говорила подобное.]