Глава 22: Культ Змеи (4)
Снежный демон.
Его настоящее имя не имело ничего общего со «снежным демоном». Он назывался Бейгнис — вид класса Бедствие. Его прозвали сухопутным осьминогом, потому что выглядел он почти точь-в-точь как этот моллюск.
Но как бы его ни называли — видом класса Бедствие или снежным демоном, — большинство подобных ему Бейгнисов уже давно вымерли.
По одной-единственной причине.
Они умирали от голода прямо во сне.
Бейгнисы обожали холод, поэтому обустраивали свои жилища в заснеженных местах. Они никогда не просыпались, кроме как ради еды. И, по глупости своей, заснув однажды, они больше не поднимались, пока кто-нибудь их не будил.
В столь холодных краях редко случалось что-то достаточно громкое, чтобы их расшевелить. К тому же их средой обитания обычно становились глубокие, уединенные места вроде расщелин и ущелий, куда люди забредали нечасто, да и животные инстинктивно держались от них подальше.
Так эти сони в основном и погибали от голода.
И все же существовала причина, по которой их до сих пор относили к классу Бедствие. Их поистине чудовищные размеры и бездонный аппетит становились для человечества настоящей катастрофой.
Полуголодный и разбуженный кем-то извне, такой монстр не ложился спать обратно, пока не поглощал колоссальное количество пищи. Снежный демон, который только что пробудился, не успокоится, пока не обрушит скалу и не поглотит все окрестные деревни.
Честно говоря, бушевавшая метель и огромные щупальца, медленно ползущие по льду, были всего лишь проявлением его лунатизма. Мы еще даже толком не перешли к первой фазе. Да уж.
Но как только он окончательно проснется, обрушение этого места станет лишь вопросом времени.
— Это снежный демон...!
— Он невероятно силен!
— Им нет конца!
— Но мы можем победить!
— Эти щупальца можно разрубить!
«Да нет же. Это все еще просто легкая разминка, говорю вам».
Инквизиторы с радостными криками поражали щупальца священными техниками, ликуя каждый раз, когда очередное из них с треском разлеталось на куски.
«Берегите силы. Пожалуйста. Они все равно регенерируют. Это всего лишь превью, настоящее чудовище еще даже не проснулось».
Метель с каждой минутой становилась все яростнее, и стоило замереть на месте, как тебя тут же засыпало снегом.
Все до этого момента шло в рамках моих ожиданий. Появление снежного демона, скорость его пробуждения — все это укладывалось в мои прогнозы.
Проблема заключалась в том, что метель разыгралась слишком сильная.
«Что вообще происходит?»
«На этом этапе буря не должна быть настолько мощной».
Что-то шло не так. В сотнях симуляций метель такой силы ни разу не поднималась.
Да и эти гигантские щупальца, взбирающиеся по ледяной скале...
«Они ведь гораздо толще, чем должны быть у обычного снежного демона...?»
— Раадатук! Мы снова нашли след!
— Впереди ледяная пещера!
— Я чувствую, что внутри есть люди!
Инквизитор Раадатук с силой взмахнул мечом, и одним точным ударом священной техники срубил половину щупальца. Направив тяжелый клинок, идеально подходивший его массивному телосложению, в сторону видневшейся неподалеку ледяной пещеры, Раадатук скомандовал:
— Всем приготовиться к бою! Уничтожить еретиков и запечатать снежного де...
Затем, без всякого предупреждения, ледяная скала содрогнулась.
В воздухе эхом разнесся жуткий рев, земля задрожала, а метель в мгновение ока усилилась. Снег швыряло мне прямо в лицо, а падавшие сверху хлопья стали настолько огромными, что больше походили на град.
«Постойте... этот паттерн... неужели...»
— ...Мы еще даже пещеру не увидели, а уже началась первая фаза?!
Огромные щупальца заизвивались над ледяной скалой и с сотрясающим небеса и землю грохотом резко выпрямились.
Они приготовились обрушиться вниз. Именно это в первую очередь делал проснувшийся Бейгнис — снежный демон: набить чем-нибудь свой голодный желудок. А это значило...
— Да вы издеваетесь..!
Это значило, что он собирается проглотить всю эту ледяную скалу целиком.
— Бегите к той ледяной пещере, живо!
— Брат. Что ты...
— Нет времени объяснять, просто бегите!
Подкрепляя слова делом, я со всех ног бросился вперед. Ледяная пещера была нашим единственным шансом. Укрыться в ней — необходимый первый шаг к тому, чтобы одолеть снежного демона!
— Просто бегите, черт возьми! Все, БЕЖИИИИТЕ!!
Застывшие до этого щупальца разом рухнули вниз, и огромные тени накрыли всю округу. Раздался полный ярости рев снежного демона.
Ледяная скала мгновенно обрушилась.
◇ ◇ ◇
В голове немилосердно звенело. Кое-как поднявшись на ноги, я услышал вокруг стоны. Вокруг царила кромешная тьма, поэтому я зажег [Тлеющее пламя].
— Ха-а...
Каким-то чудом нам удалось пробраться внутрь ледяной пещеры. Инквизиторы, судя по всему, успели укрыться здесь примерно в то же время. Нескольких человек завалило при обрушении, и они получили ранения, но, к счастью, никто не находился при смерти.
Хоть в чем-то повезло.
Внезапно потолок содрогнулся, и сквозь мощную вибрацию донесся громкий звук — влажный, скрежещущий хруст.
Это снежный демон пожирал ледяную скалу. Поскольку обычный лед безвкусен, монстр, скорее всего, не торопился. Если мои расчеты верны, ему потребуется около двух недель, чтобы полностью уничтожить скалу. А может, и больше.
Отряхнувшись, я поднялся на ноги и быстро огляделся. Среди инквизиторов виднелось множество незнакомых лиц.
Культ Змеи.
С точки зрения Культа Ра, еретики здесь были повсюду.
Внезапно чьи-то ладони обхватили мое лицо. Вздрогнув, я обернулся — это был Раадатук.
— Брат. Потуши свет.
— Если я потушу его, мы ничего не увидим.
— Лучше ничего не видеть. Если тебя заметят, ты станешь мишенью.
Раадатук, похоже, понимал всю серьезность положения. Я погасил пламя, и нас поглотила тьма, после чего инквизитор тихо прошептал:
— Снаружи что-то есть. Брат. Ты знаешь, что это?
— Снежный демон.
— Кажется, тебе известно то, чего не знаю я.
— Я читал об этом. Легенда о ледяных скалах довольно известна.
— Не мог бы ты рассказать мне?
Змея в теле медведя. Раадатук в своем репертуаре. Каким бы молодым ни был его собеседник, он никогда не позволял гордости мешать получению знаний.
— Снежный демон — это чудовище в облике гигантского осьминога. Он знаменит своей мгновенной регенерацией и бездонным аппетитом.
— Ранее ты кричал о ледяной пещере.
— Она казалась самым безопасным местом. Хотя сейчас так уже не думается.
Земля содрогнулась, и я почувствовал, как мое тело слегка просело вниз. Раадатук выдохнул:
— Не знаю, как ты к этому отнесешься... но, полагаю, в данный момент нас заглатывают целиком.
— Скорее всего, так и есть.
— Нам нужно бежать, пока не стало слишком поздно.
— Невозможно. Если мы повредим хоть одну точку, окружающая нас порода может полностью обрушиться.
— Мы не можем просто позволить сожрать себя.
— Вообще-то, быть съеденными — это как раз лучший вариант.
— ...Что, прошу прощения?
— Подумайте сами, инквизитор. Если этот демон достаточно огромен, чтобы сожрать целую скалу, не логичнее ли разорвать его изнутри?
Позволить поглотить себя намеренно — в этом и заключалась суть стратегии против снежного демона. Пытаться сражаться с такой махиной снаружи — это верная смерть!
— Мы проникнем внутрь, разорвем его внутренности и уничтожим сердце. А затем выберемся наружу.
— Это безрассудно.
— Но разве сама ситуация уже не вынудила нас действовать безрассудно?
Я чувствовал, как Раадатук пристально всматривается в темноту.
— Брат... ты знал, что все этим закончится?
«Конечно, знал».
«Именно поэтому я и пошел с вами! Просто не думал, что все произойдет так быстро!»
— Вряд ли. Стал бы я следовать за вами, если бы знал?
— ...Логично.
Инквизиторы постепенно приходили в себя. Я чувствовал, как они один за другим собираются вокруг Раадатука.
Члены Культа Змеи тоже поднимались. Перешептываясь в темноте, они поспешно отступили в противоположную сторону.
— ...Назовите себя.
— Закрой пасть, еретик.
— Так и знал! Выжили-таки! Грязные отродья солнца!
— Как смеет чешуя паршивой твари открывать свой рот!
Крики! Перепалка!
Поморщившись от поднявшегося шума, я поковырял пальцем в ухе. Ну конечно. Стоило им столкнуться лицом к лицу, как они тут же затеяли ссору.
Но сейчас этого нельзя было допускать. Ни в коем случае. Выскользнув из-за спины Раадатука, я набрал в легкие побольше воздуха и заорал:
— ТИИИИИИИИИХО!!!
Шум мгновенно прекратился.
Я снова зажег огонь. Члены Культа Змеи и инквизиторы испуганно уставились на меня. Обе стороны выглядели плачевно: повсюду синяки и ссадины, а некоторые даже обнажили мечи сидя, поскольку не могли подняться на ноги.
— А ну все заткнулись и слушайте сюда. Какого черта вы орете в такой ситуации?
— Молчать! Мы не станем слушать приказы ерети...
— Да чтоб вас..! Вы что, не чувствуете?! Мы же сейчас все сдохнем!
Как раз вовремя земля снова содрогнулась, и мы просели еще ниже. Идеально. Отличный пас, снежный демон.
— Нас прямо сейчас заживо заглатывают, а вы собрались драться друг с другом?!
— Н-но стоять на одной земле с еретиками...
— Инквизитор. Ты хоть знаешь, что сейчас у нас под ногами? Это снежный демон. Снежный демон! Эта тварь пожирает ледяные скалы как нечего делать.
— Откуда нам знать, что ты не пытаешься нас обмануть...!
— Да ладно вам. Культ Змеи. Да-да, вы. То же самое касается и вас. Вас заглатывают вместе с нами, а вы все еще тычете своими мечами?
Я с силой топнул ногой.
— Когда этот снежный демон покончит с нами, как думаете, что будет дальше? Думаете, он просто уляжется спать обратно? Я читал об этом: в прошлом эта тварь заглатывала целые города. Вот что она делает, когда просыпается.
— Б-брат. Это правда?
«Конечно, вранье».
«Будь это правдой, здесь бы уже давно установили предупреждающий знак».
«Но какая разница!»
«Если никто не знает наверняка, значит, это не ложь! Это чистая правда!»
— Вы когда-нибудь видели, чтобы я лгал? Этот проклятый снежный демон, покончив с нами, поползет к ближайшему городу. Инквизитор. Ты позволишь этому случиться?
— М-мы клялись защищать невинных...
— Мы не можем позволить снежному демону поглотить беззащитных жителей...
— Вот именно. Наша великая Ра сама говорила: «Зажгите огонь для тех, кто дрожит от холода».
«Мои слова они и в грош не ставят, зато священные стихи помнят наизусть».
«Конечно, помнят. Я ведь и сам заучил их специально для таких моментов».
— В общем, драка отменяется. Еретики могут подождать, сейчас главное — остановить демона под нами.
— ...Твои слова звучат разумно, но... — взгляд Раадатука стал острым. — Я не уверен, что эти грязные еретики будут сидеть смирно.
— Будут. Кто у вас тут за главного?
— ...Я. Изабела. Жрица Культа Змеи.
В круг света от пламени шагнула женщина.
«...Изабела?»
«Погодите. Та самая Изабела?»
— Что ты здесь делаешь?
— Ты меня знаешь?
«Какого черта?!»
Изабела. Командир Ордена Паладинов Черной Чешуи. Одна из ключевых фигур Культа Змеи, находящаяся на пике своего могущества!
Я направил пламя в ее сторону. Струящиеся черные волосы, лицо неопрекимой красоты. Татуировка в виде штрихкода под глазом — все в точности соответствовало той Изабеле, которую я знал.
«Какого черта одна из ключевых фигур Культа Змеи занимается здесь грабежом продовольствия?!»
«Как вообще развивается этот сценарий...?»
— ...Да нет. С чего бы мне знать, кто ты такая?
Я поспешил исправиться. Если подумать, так даже лучше. Иметь дело с незнакомым командиром было бы куда хуже, а способная, пусть и слегка безумная паладинша — вариант куда более управляемый!
— Так вот, Изабела. Послушай. Вы ведь тоже хотите выжить, верно? Честно говоря, если дойдет до драки, победим мы — у вас нет ни единого шанса.
— ...Ты правда в это веришь?
— Раадатук подтвердит мои слова.
— Если тебе интересно, я могу продемонстрировать. — Раадатук сделал шаг вперед. Изабела вздрогнула и отступила на полшага.
— На нашей стороне Железный Медведь.
— Брат. Я Раадатук.
— Суть от этого не меняется! И даже если бы вы каким-то чудом победили... большинство из вас все равно бы погибло. Вы этого хотите? Сгнить заживо в этой пещере?
— ...Что конкретно ты предлагаешь?
— Отложите пока свои терки с еретиками, давайте сначала выберемся отсюда. Просто выберемся. — Я протянул руку. — Временный союз. Что скажешь? Раадатук, ты ведь согласен?
— ......
Раадатук промолчал. Прикрыв глаза, он на мгновение задумался, а затем едва заметно кивнул.
— Другого выхода нет... мы не можем оставить снежного демона без присмотра... Культ Ра вложит мечи в ножны, дабы не допустить гибели невинных. Мы предлагаем временный союз, Изабела.
Изабела стиснула зубы. Окинув яростным взглядом стоявших рядом паладинов Культа Змеи, она с резким щелчком убрала меч в ножны.
— Если это единственный способ выжить, у меня нет выбора. Но не принимайте это за примирение, грязные еретики. Как только мы выберемся, я лично вас прирежу.
Кто-то из членов Культа Змеи тихо пробормотал себе под нос:
— Восходящая звезда Культа Змеи Изабела и... Железный Медведь Культа Солнца... Да уж... Ну и опасная же парочка, если спросите меня...
«Да заткнись ты уже».
«Завязывай со своими отаку-замашками. Серьезно».
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos