Глава 74: Поисковая операция в Парамире (20)
Парамир пришел в движение.
Гнильцы зашевелились.
Весть принесли несколько разведчиков, вернувшихся в карете, однако Империя не спешила действовать.
Чиновники твердили одно и то же: пока угроза внутри не подтвердится, они не могут мобилизовать войска.
Разведчики спорили до хрипоты, но это ничего не изменило.
— Я же говорю вам, там сейчас заперт один-единственный жрец!
— Мы не можем жертвовать бесчисленными жизнями ради одного человека.
— Нет!.. Дело вовсе не в этом! Там внутри что-то есть! Гнильцы! Твари, которых невозможно убить!
— Имперские рыцари и маги, которых мы туда отправили, так и не вернулись, а вот жрецы и наемники смогли...
Имперский чиновник вежливо улыбнулся:
— Это дело требует дальнейшего расследования. Просим вас отнестись к этому с пониманием.
«Им вообще не верят?»
Розмари стиснула зубы. Круто повернувшись на каблуках, она направилась прямиком в Культ. Империя была бесполезна. Ей нельзя было доверять. Они понятия не имели, с чем столкнулись, наивно полагая, будто смогут сокрушить Парамир в любой момент, стоило лишь черному туману рассеяться.
Даже не зная, что на самом деле скрывается внутри!
— ...Розмари?
Не желая ждать, пока весть о возвращении разведчиков разнесется повсюду, Розмари первой прибыла в штаб-квартиру Культа. Пыль покрывала каждый сантиметр ее тела, а глаза запали от многодневного недосыпа.
— ...Великий инквизитор!
Из ее груди вырвался кашель. Розмари заставила себя затаить дыхание. Каждая секунда была на счету, ведь времени и так уже было упущено безмерно много.
Две недели ушло на то, чтобы вырваться из тисков имперской бюрократии. Еще десять дней — чтобы добежать до штаб-квартиры.
В общей сложности двадцать пять дней. Вот сколько времени он в одиночку держался в этом аду под названием Парамир.
— Немедленно соберите архиепископов!
— О чем ты говоришь?
— Инквизитор Захад в опасности!
— ...Инквизитор Захад?
Димонаас схватила ее за плечи и бросила быстрый взгляд на Раадатука.
Раадатук тут же задернул шторы. Он запер все двери и наложил божественные барьеры в каждом углу комнаты.
— Что там произошло?
Розмари почувствовала, как пальцы впились в ее плечи. Для внешнего мира Димонаас казалась способной, милой молодой девушкой, но под этой маской скрывалось нечто совершенно иное.
Лицо Великого инквизитора Димонаас, стоявшей плечом к плечу с величайшими архиепископами в истории, стало холодным и суровым.
— Расскажи мне всё. По порядку. Ничего не скрывая.
◇ ◇ ◇
— Честно говоря, я не понимаю... почему мы должны так страдать?
Тот, кто не способен понять.
— Конечно, они должны жертвовать собой ради нас! Святой отец! Одна наша жизнь стоит гораздо больше, чем десяток этих низкорожденных ублюдков!
Откровенный мусор.
— Один слуга начал бросаться на другого. Так что я убил обоих. Никогда ведь не знаешь, когда они могут предать тебя.
Психопат.
Одним плавным движением я поглотил их всех без остатка.
«М-м! Вкуснотища!»
Флора зажала рот рукой. Шатаясь, она отошла в угол, и ее стошнило.
— Неужели люди... неужели все люди — просто мусор?!
— Прекрасное место для трапезы!
Оставив эти мысли в стороне, я почувствовал, как сильно насытился. Мое окно статуса росло с бешеной скоростью.
Я не поглотил еще и половины, а Святая сила уже переполняла всё мое тело. Настоящее пресыщение Святой силой.
Культ Нага.
Причина, по которой Святая сила Нага — именуемая теневой Святой силой — когда-то была клеймена как ересь, была проста. Кровь и плоть. Она черпала силу из порочных вещей, рожденных во тьме.
На первый взгляд они ничем не отличались от демонопоклонников. Но, говоря простым языком, сила Нага была самой настоящей «тьмой», рожденной из хаоса.
Двойственная природа человечества. Порочность, которую каждый человек хотя бы раз в жизни носит в своей душе.
Полная противоположность учению Ра, озарявшему всех ярким солнцем. Неудивительно, что они были заклятыми врагами.
«Пора прибрать к рукам остатки! А после мне нужно будет пустить всю эту накопленную Святую силу на усердное повышение уровня моих навыков!»
— Вы... вы слишком...
На глазах Флоры выступили слезы, и она резко вскрикнула:
— Слишком... слишком мирный конец! Эти люди должны страдать сильнее! Даже если вы наш благодетель, это слишком несправедливо!
— Но это еще не конец.
— ...А? Н-но они ведь мертвы? Вы же сказали, что они обретут покой?
— Кто тебе такое сказал? Когда души настолько искажены, даже боги смерти не желают иметь с ними дела.
В игре большинство этих беженцев можно было спасти. Но даже если их спасали, это вовсе не означало, что они жили долго и счастливо.
В качестве побочного эффекта от пребывания в облике призраков у них развивалась тяга к человеческой плоти. Большинство в итоге скатывалось к каннибализму, пока охотники на монстров не выслеживали и не убивали их.
И что же — смерть ставила на этом точку?
Далеко не так.
— Как думаешь, что происходит, когда умирает душа, искаженная десятью годами страданий?
— А разве она не... не обретает покой?
— Нет. Искаженную душу легче всего вытащить обратно из подземного мира. Знаешь, что такое нежить? Твари, которые не могут ни умереть, ни жить, и лишь молят о том, чтобы их убили.
— ...Н-не может быть.
— Большинство этих людей после смерти превращаются именно в это. Они становятся нежитью. Если их полностью очистить, они исчезнут, не оставив после себя даже крупицы души. Но если очищение провести небрежно и они сумеют сбежать, то уже не смогут вернуться в подземный мир и будут скитаться, пока снова не обратятся в нежить.
Ужасающий порочный круг.
Наказание, которому не подвергались даже самые отъявленные злодеи, совершавшие свои преступления открыто.
— Они страдают при жизни и страдают после смерти. Большинство из тех, кто уже погиб, вероятно, просто ждут своего превращения в нежить. Низшая нежить... говорят, для них каждый вздох — это сущая агония. Гораздо хуже голода.
— О-откуда вы это знаете?
— Наша милая, прекрасная и добрая госпожа Нага рассказала мне.
— Ха-а... э-это... если вы так говорите... — Флора наклонила голову набок. — П-подождите, вы же изначально были жрецом Бога Солнца! Так как же вы можете использовать силу Нага?!
— Разве есть правило, запрещающее владеть двумя силами одновременно?
— Н-нет... не то чтобы... но... всё равно это как-то странно...
— Такой гений, как я, способен на всё.
— Гений?..
— Именно. И я могу делать, например, вот так. Держи.
Сплетя теневую змею, я щелчком отправил ее в сторону Флоры. Та взвизгнула и покатилась по полу.
— А-а-а! З-змея?! О-отпусти! Отпусти меня!!! Она заползает... в какое-то странное место... ах... а-ах... хн-н..!
— Не нужно совать ее в странные места.
Ее тонкий намек был виден невооруженным глазом. Она откровенно приподнимала бедра и извивалась.
И что мне было делать с этой мазохисткой?
Пока что стоит просто поглотить остальных. Я снова перевел взгляд на призраков. Беженцы — духи, едва цепляющиеся за существование, — медленно плыли ко мне, собираясь вокруг.
— Пожалуйста... пожалуйста, пощадите... святой отец...
— Я больше не хочу голодать... а-ах...
— Избавьте нас от этой ужасной боли...
Теперь, даже без единого моего слова, они все сами тянулись ко мне. Они жаждали смерти сильнее, чем продолжения этих мук.
И всё благодаря моим прежним усилиям по упокоению призраков. Какая удача.
Что ж, поглотим и остальных. Спасибо за угоще...
— Святой отец.
Я остановил руку и взглянул на того, кто обратился ко мне столь натянутым тоном.
Довольно крупное телосложение. Гораздо крупнее меня. Должно быть, при жизни он был статным мужчиной. Половина его тела была покрыта темными пятнами, но вторая половина оставалась чистой.
Человек, похожий на первого поглощенного мною призрака. Я узнал его лицо. Довольно важный NPC среди этих беженцев.
Лорд Парамира.
Феодал Пер Бах.
— Я наблюдал за вашими действиями.
— Мне следовало отправить тебя первым?
— ...У вас холодный взгляд. Вы видите в нас грешников?
— Хм. Даже не знаю.
Пер Бах пристально посмотрел на меня. Его глаза глубоко запали, а от истощенного долгим голодом тела исходил отчетливый запах гнили.
И все же Пер Бах, казалось, сохранял рассудок. Он не умолял о еде, а его слова звучали взвешенно.
Всё еще лидер в каком-то смысле. Похоже, он отличался от остальных.
Отодвинув призраков в сторону, я сел перед Пером Бахом. У него всё равно не было сил отказать мне, как не было и возможности переубедить остальных лишившихся разума духов.
Всё, что он мог делать — это говорить.
Это было последнее, на что Пер Бах был способен. Да и мне не было особой нужды скрывать свои мысли.
— Часовая башня была символом города Парамир.
— Я слышал это столько раз, что у меня уже мозоли на ушах.
— Для поддержания работы часовой башни требовались детские руки.
— Да ладно тебе. Скажи прямо. Всё потому, что их труд был самым дешевым, верно? Дети-рабы доставались за бесценок, ко всему прочему.
— Это был неизбежный выбор ради сохранения традиций Парамира.
— Это был произвол высшего сословия, пытавшегося впихнуть лишнюю монету в свои кошельки. Назови вещи своими именами.
— ......
Пер Бах молча смотрел на меня.
— Будь вы на моем месте, святой отец, неужели вы поступили бы иначе?
— Нет? Я бы, наверное, сделал нечто подобное.
— ...Прошу прощения?
— Но, по крайней мере, даже если бы это принесло меньше денег, я бы не стал использовать детей.
— Звучит в точности как слова жреца.
— О чем ты говоришь? Я такой же, как и все. Для меня важны лишь те, кто рядом со мной, а на жизнь и смерть незнакомцев мне плевать. Если бы кто-то встал у меня на пути, я бы скорее перерезал ему глотку.
Я пожал плечами.
— Но даже при этом есть черта, которую я не переступаю. От этого ведь остается мерзкое послевкусие, не так ли? Перемалывать детские жизни ради работы одного здания... Человек так не поступает. Тебе так не кажется?
— ...Это лицемерие.
— Лицемерие или нет, но я вижу это именно так. А вы, люди, действительно пошли на это.
— При управлении всей часовой башней отказ от использования рабов потребовал бы в несколько раз больше средств. С ограниченным бюджетом это было невозможно...
— Тогда вам следовало просто снести ее.
— Как я уже говорил, традиции Парамира...
— Перемалывать детей заживо ради сохранения какой-то традиции... Вам нельзя позволять называть себя гражданами Империи. Так поступают лишь первобытные дикари. Чем это отличается от человеческих жертвоприношений демонопоклонников? Просто признай это честно. Вы совершили то, что недостойно звания человека.
Пер Бах тяжело вздохнул. Между нами воцарилось молчание.
Нарушил его тихий смешок.
Плечи Пера Баха задрожали. Он прижал ладонь к лицу и медленно провел ею вниз. Когда он убрал руку, выражение его лица изменилось.
Это было лицо человека, услышавшего слова, которых он так долго ждал. Лицо, с которого словно спало тяжкое бремя.
— ...Каждое ваше слово — правда.
— Теперь признаешь?
— Я просто хотел спросить. Здесь больше не осталось никого, кто был бы способен на нормальный разговор, так что... возможно, я пытался облегчить собственную вину. Что стало с Парамиром? Что произошло во внешнем мире?
— Все мертвы. С того происшествия прошло уже больше десяти лет — неужели ты думаешь, что кто-то мог выжить?
— ...Мы мертвы?
— Скоро будете.
— Что происходит, когда мы умираем? Это конец?
— Об этом тебе придется молиться собственному богу.
— ...Будет ли ошибкой помолиться Нага?
— Наша богиня слишком прекрасна и благородна, чтобы являться такому мусору, как вы.
— Захад... ннх... л-люблю...
Пер Бах приподнялся. Из трупа Иана Памеля, погибшего с дырой в груди, он извлек нечто.
Книгу. Всего одну книгу. Пер Бах повернул голову в мою сторону.
— Это дневник, написанный моим предком, Бахом. Не первый том, который показывали монстру, а настоящий дневник, погребенный в капсуле времени. Я и сам узнал об этом слишком поздно. Монстр хранил его у себя, а я забрал его здесь.
Флора вмешалась в разговор:
— Дневник разделен на два тома? Почему?
— Первый том — это дневник, который Бах часто давал читать монстру в качестве меры предосторожности на случай, если его раскроют. Скрытие истины за приманкой. Его жена, Арис, велела ему поступать так, пока он писал. Умная женщина. Но... приманка тоже не была идеальной. В отличие от Арис, Бах был крайне эмоциональным человеком.
Дневник Баха. Я протянул руку и взял его. Внутри также лежало последнее письмо, в котором была написана вся правда.
{Привет... дела совсем плохи. Ты помнишь меня? Я спрашиваю, помнишь ли ты меня. Я — ###. Монстр, который любил тебя.}
{Зачем ты говорил, что любишь меня? Ты ведь никогда по-настоящему не любил меня. Неужели ты всё это время действительно лишь пытался использовать меня?}
{Это ужасно. Я знаю, что меня обманули, но всё равно не могу покинуть тебя. Вы все были заодно. От начала и до конца... вы просто играли со мной.}
{Если бы я провел всю свою жизнь монстром, если бы никогда не встретил тебя, я бы не сломался вот так.}
{Я хочу стереть это время. ###. Но я не смогу. Я ненавижу тебя. Но я люблю тебя. Я хочу поглотить тебя. Я жажду.}
{Я не хочу есть людей. Потому что ты просил меня этого не делать. Но... но что мне тогда делать?}
{Мои мысли путаются. Они не прекращаются. Я голоден. Я голоден, ###.}
{Дай мне... дай мне приказ... думать самому слишком тяжело. Я истощен. Я хочу просто закрыть глаза.}
{###...###...###...}
{#..##...Я... Я...}
{Часовая башня... к...}
{Место, где мы... проводили время вместе...}
{...Потому что ты.}
{Потому что ты там.}
Слова письма оборвались. История, которую я уже знал. Пер Бах бессильно улыбнулся.
— Возможно, демоническая природа — это нечто вроде зла, передающегося в нашем роду из поколения в поколение.
— Хватит оправдываться родословной и семейной историей. Просто молча сбрось это бремя и уходи.
— Понимаю. Святой отец. Но могу ли я узнать ваше имя?..
— Тебе ведь незачем это знать, верно?
— ...Это тоже верно.
Флора снова вмешалась:
— Что же здесь всё-таки произошло?
— Всё началось с монстра. В те времена, когда имя Бах было лишь личным именем, а не фамилией. Когда человек по имени Бах всего лишь служил слугой при юной дочери богатого купеческого дома... Эта история началась несколько сотен лет назад.
Пер Бах забрал дневник обратно и раскрыл его посередине.
— Это история семьи, о которой я сам узнал лишь недавно. Содержимое мрачное — прежде чем читать его, вам лучше подготовиться. Бах был человеком, который не мог скрыть своих эмоций даже в фальшивом дневнике. Настоящий же дневник гораздо мрачнее. Даже мне, его потомку, было тяжело его читать — он полон пугающе откровенных записей.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos