Глава 81: Карательный поход в Парамир (6)
Внешняя стена Парамира яростно содрогнулась. Осыпались и рухнули вниз куски зданий, объеденных и затянутых плотью.
Развязка приближалась. Асваль Хальц осмотрел свои войска, подтягивая строй и выслушивая доклады о положении дел.
— Апостол Эстель, вы закончили благословение оружия?
— Как раз наношу последние штрихи.
Зловещий свет заструился от клинков и копий, испещренных сложными руническими узорами. По крайней мере, они не сгинут без боя.
— Сэр Свалантс, вы отправили людей в окрестные деревни?
— Да, господин! Прямо сейчас они руководят эвакуацией!
— А весть в Империю?
— Голуби отправлены, господин! Весть дойдет вовремя.
— Отлично.
Асваль сел на коня и, слегка пришпорив его, повернулся спиной к Парамиру.
Бесчисленные взоры устремились на генерала — глаза тех, кто не покинул его даже перед лицом надвигающейся гибели.
Высокогорный ветер выл. Под ритмичный стук копыт и тяжелое фырканье коней все вокруг сливалось в единое целое.
«Ах... Дует».
Поднявшийся ветер принес вонь гнили.
«Скоро. Еще совсем немного».
Асваль Хальц заметил в строю дрожащего юного солдата, чье лицо покрылось холодным потом, а пальцы побелели оттого, как крепко он сжимал оружие.
— Солдат.
— Д-да, господин!
— Тебе страшно?
— Н-нет, господин! Вовсе нет!
Голос мальчишки дрожал, выдавая охвативший его ужас. Асваль Хальц спрыгнул с коня прямо перед ним, поправил и затянул ослабший ремешок его шлема, а затем ободряюще похлопал по плохо подогнанному доспеху.
— Ты можешь бежать. Ты еще молод, никто тебя не осудит.
— Я... я не побегу, господин!
Юный солдат сглотнул слезы и еще сильнее сжал рукоять меча.
Он посмотрел на генерала с такой искренностью, что Асваль не удержался от вопроса:
— Почему?
— В-Ваше Превосходительство позаботились о моей матери! Вы помогли нам пережить зиму, когда есть было совершенно нечего!
— Я этого не помню.
— Зато я помню, Ваше Превосходительство! Меня учили, что платить добром за добро — долг каждого! По крайней мере... так говорила мама!
Голос юноши срывался от волнения, но он не замолкал:
— Пожалуйста, позвольте мне сражаться позади вас, Ваше Превосходительство! Я обязательно верну долг!
— ...
Асваль пристально вгляделся в лицо юного солдата.
— Как тебя зовут?
— Б-Балкен, Ваше Превосходительство!
— Балкен. Видишь вон ту шевелящуюся стену?
— Вижу, Ваше Превосходительство!
— Скоро она рухнет, и оттуда хлынет орда. Ты и тогда откажешься бежать?
— Я не отступлю даже перед лицом смерти, Ваше Превосходительство!
— ...
Асваль отпустил плечо парня и отступил на шаг.
Он ощущал на себе их взоры. Сотни, тысячи глаз. Каждый солдат, последовавший за ним из родовых земель Хальцев и вверивший ему свою судьбу, смотрел сейчас на своего генерала.
— Балкен...
Внешняя стена содрогнулась снова. Асваль взлетел в седло и посмотрел на юного солдата сверху вниз:
— Если намерен вернуть долг — не смей умирать.
— В-Ваше Превосходительство!
— Выживи и оставь после себя то, что действительно важно, Балкен.
Обнаженный клинок тускло блеснул зловещим светом. Асваль прикрыл глаза.
«Я обязан сохранить жизнь всем этим людям. Неподъемная ответственность давит на плечи...»
И все же, вопреки невыносимому грузу, его сердце пылало. Чувство, которому командующий не должен поддаваться на поле боя — рвение, отзывающееся эхом на каждый удар копыт, напоминающее ему, что он прежде всего рыцарь.
«Ах... Оно приближается. Поле битвы зовет меня».
— Трубите в рог.
Знаменосец приложил рог к губам и сделал глубокий вдох.
Бу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у...
Тихая равнина потонула в этом гуле, а копошащаяся стена содрогнулась от мощной звуковой волны.
— Началось...
Наемники, проверявшие оружие, вскинули головы.
— Ра, защити меня...
Инквизиторы завершили молитвы и взмыли в седла.
— Во имя Наги...
Воины Черной Чешуи тяжело вздохнули.
Построение было завершено. Асваль Хальц повернулся к стоявшей рядом Великому инквизитору Димонаас:
— Инквизитор, передаю вам командование всеми отрядами, кроме имперских войск.
— Вы уверены?
— Я никогда прежде не командовал этими силами. Лучше разделить руководство, чем сеять хаос. Только не вздумайте лезть в мои дела.
— У меня нет подобных намерений.
— Посмотрим. Трудно доверять такой скользкой особе, как вы.
Димонаас чуть усмехнулась и обнажила меч:
— Значит, обойдемся без речей?
— Ну уж нет. Возможно, это моя последняя битва, так что проведу я ее достойно.
Внешняя стена окончательно рухнула. Сплотившись вокруг исполинского чудовища, бесконечный поток тварей ринулся на равнину.
Они накатывали подобно гигантской гнилой волне. Из-за обломков рухнувшего камня поднялась голова колоссального монстра.
Гро-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о...
— Ч-что это, черт возьми, такое?..
— Дерьмо...
— Пожалуйста... Всемогущий Боже...
Сначала один.
Затем десять.
Сотня сменяется тысячей, а следом рушится еще одна.
Тысяча затоптана, а десять тысяч воют.
Монстры.
Монстры, першие бесконечным потоком.
— А... ах...
Глядя на приближающуюся орду, солдаты задрожали от ужаса. Асваль Хальц поднял голову.
Он тоже дрожал. Да и кто не задрожал бы перед армией подобного размаха?
Для любого человека это естественная реакция.
— Воины! Поднимите головы!
Но настоящий человек способен перебороть и этот страх.
— Растопчите свой страх! Мы идем вперед!
Седой генерал выпрямил спину. Один из величайших воителей континента — рыцарь, прорубивший себе путь через сотни полей сражений, — вскинул свой меч.
Зачарованный клинок взметнулся ввысь. Мышцы Асваля вздулись, едва не разрывая доспехи.
— Если нам суждено пасть, я паду первым! Трубите в рог! Пусть эти гнилые твари узнают, кому принадлежит эта земля!
Боевой конь встал на дыбы, а в глазах Асваля Хальца вспыхнуло пламя.
— Покажите тварям Парамира величие человечества! Выжгите имена лучших воинов Империи на их костях!
Черный туман затянул небо, но даже сквозь него пробивался свет.
Солнце не заходит. Даже за непроглядной пеленой оно продолжает сиять.
— Мы не падем! Мы — солнце Империи!
Вновь взревел рог.
— Явите им наш свет, воины! Вселите страх в сердца монстров Парамира!
Из сотен глоток вырвался яростный клич.
Боевой дух, дремавший в груди каждого воина, вырвался наружу.
Громче!
Еще громче!
— Слушайте волю Асваля Хальца, воины!
Солдаты, еще недавно дрожавшие от страха, сжали рукояти оружия. Им все еще было жутко, но они больше не оглядывались.
— Отдайте свои жизни ради чести!
Солдаты закричали, срывая голоса в неистовом вопле.
Всеми фибрами души они скандировали имя человека, прославленного генерала Империи. Имя льва, чья слава гремела среди сильнейших рыцарей континента:
— Асваль Хальц!
— Асваль Хальц!
— Асваль Хальц!
Война.
Карательный поход в Парамир начался.
◇ ◇ ◇
Бег.
Натиск. Прямо вперед. Стремительный таранный удар, способный смятенно растоптать любого гнилого монстра на пути.
Димонаас стиснула зубы и вскинула меч, испещренный рунами.
В авангарде шли рыцари. Под командованием Асваля Хальца они держали копья наперевес.
Боевые кони неслись во весь опор. Всадники с наполненными маной копьями были подобны живым снарядам, готовым пробить и сокрушить что угодно.
Но одного этого мало. Солдаты все еще сомневались, им требовался мощный первый удар.
Решающий порыв, способный подхватить их падающий дух.
«Я должна показать им пример прямо сейчас...»
— Инквизитор!
Кто-то поравнялся с Димонаас. Это была Розмари, несущаяся во весь опор. Ее розовые волосы развевались по ветру.
— Розмари?..
— Предоставьте это мне! Я расчищу путь, а вы поберегите силы, инквизитор!
— Но...
— Я справлюсь!
Розмари стиснула зубы и выхватила топор.
— Доверьтесь мне, инквизитор.
— ...
Выкладывалась ли Розмари когда-нибудь так сильно?
Захад... Очевидно, совместное путешествие с ним изменило ее. Димонаас едва заметно кивнула.
Она не знала, что затаилось в глубинах города, но беречь силы перед схваткой с тем гигантским чудовищем казалось разумным.
Святая сила не бесконечна. Как и выносливость, при чрезмерном расходе она быстро иссякнет.
И все же...
— Ты правда справишься, Розмари?
— Доверьтесь мне. — Розмари слабо улыбнулась. — Отныне я буду доказывать все не языком, а делами!
Димонаас подалась ближе и прошептала:
— Звучит... весьма двусмысленно.
Розмари едва не выронила поводья:
— Ч-что вы такое говорите?!
— Я просто пытаюсь тебя разрядить, Розмари. Покажи, на что способна. — Димонаас от души хлопнула ее по спине. — Кто тут сильнейшая из всех инквизиторов?
— ...
В глазах Розмари вспыхнуло яростное пламя.
— Да!
◇ ◇ ◇
Рабыня.
Именно с этого на невольничьем рынке началась история Розмари.
Очнувшись, она обнаружила, что затерялась среди толпы рабов-зверолюдей. Ее племя уничтожили, а она, дочь вождя, оказалась низведена до жалкой пленницы, которую таскали за собой люди.
Она не таила обиды.
То, что сильный подчиняет слабого, было незыблемым законом этого мира.
Но история Розмари на этом не завершилась. Случайно проходивший мимо жрец разглядел на ее теле Священную Стигму.
Когда ее уводили — полусилой, полулаской, — Розмари оглянулась, поймав на себе завистливые взгляды оставшихся рабов.
«Я...»
«Я действительно отличаюсь от них».
Этот случай стал поворотным моментом, заставившим Розмари, привыкшую быть дочерью вождя, окончательно поверить в свою уникальность.
Выдающиеся физические данные зверолюдей вкупе с врожденной Святой силой приносили невероятные плоды. Сверстники, принявшие веру одновременно с ней, быстро отстали, не в силах выдержать ее темп.
Уверенность Розмари не знала границ — пока она не встретила его.
— Не впечатляет. Думал, ты новичок, за которым стоит приглядеть, а ты обычная посредственность.
Скучающий вздох. Колени, не знавшие поражений.
Когда она потрясенно подняла глаза, Апостол Фабиан лишь равнодушно плечами пожал:
— Ты — ничтожество.
Тот день растоптал ее веру в собственную исключительность. Упершись в невидимую стену, которую ей казалось невозможным преодолеть, Розмари сдалась.
Но уязвленная гордость не исчезла. Не делая попыток стать сильнее, она лишь плодила оправдания:
«Я другая. Он же Апостол, с ним не сравняться».
«Я и так сильна. Мне этого вполне хватит».
Эта самообманная иллюзия рухнула при встрече с Раадатуком. Младший соратник, поступивший на службу на годы позже, незаметно перерос ее.
Упущенное время, за которое она даже не попыталась побороться.
Она знала, что ступила на неверный путь, но избегала упорного труда, предпочитая оттачивать ораторство и язвительность.
Она язвила в адрес молчаливого Раадатука и держала в ежовых рукавицах паладинов. Обладая потенциалом, чтобы стать Великим инквизитором, она добровольно застряла в Пятом отделе Инквизиции.
Потому что боялась.
Боялась снова столкнуться с недосягаемым небосводом и окончательно сломаться — а потому отсиживалась в тихой гавани.
Но...
Теперь все иначе.
— Нгх...
Розмари вскинула взор. Прямо перед ней возвышался разлагающийся, гнилой монстр.
Она занесла топор, позволив пламени объять лезвие. Но одного этого мало.
Она непрерывно оттачивала мастерство. Даже прибыв в штаб-квартиру Культа, она не отдыхала ни дня.
Она изнуряла себя до полусмерти ради спасения инквизитора Захада.
Тренировка за тренировкой. Превозмогая предел физических сил, она рвалась вперед. Все дальше и дальше.
И сквозь эти изнурительные труды Розмари наконец осознала: ее боевой дух не угас.
И даже глядя на недосягаемый небосвод, у нее больше нет причин отступать.
— Вы... гнилые куски плоти!..
Ей было невыносимо стыдно за свой прошлогодний побег, когда она бросила его.
«Поэтому я больше никогда не испытаю подобного позора».
Пламя, когда-то затухшее в сердце Розмари, вспыхнуло вновь, разгораясь без преград.
Оно полыхало ярче, чем она могла вообразить.
Форма топора исказилась. Искры разлетелись во все стороны под резкий, оглушительный скрежет вращения.
Казалось, этот скрежет раскалывал сам воздух надвое.
— Я разнесу вас всех до единого-о-о-о-о-о!!!!!
Трансформация формы — рубеж, которого способны достичь лишь единицы среди величайших паладинов.
Ошеломительно вращающееся пилообразное лезвие пронеслось сквозь ряды врагов.
А затем...
Прогремел взрыв.
— БУ-У-У-У-У-У-М!!!!!
— Ч-что?!
— Что это было?!
Солдаты, бежавшие следом за рыцарями, вскинули головы. Они увидели, как десятки, нет, сотни гнилых монстров взмыли в воздух.
Небо на миг потемнело. Удушливая вонь гнили развеялась от мощнейшего порыва раскаленного воздуха.
Разорванные на части туши осыпались на землю кровавым дождем.
Дождь из трупов.
Обугленные дочерна, смердящие куски плоти.
Один натиск.
Один удар.
Потоки пламени затопили равнину. Почва выгорела настолько беспощадно, что даже гнилые твари Парамира в ужасе отпрянули.
Авангард армии гнили был полностью сметен.
Усилием одного-единственного паладина!
— А?..
Глаза Великого инквизитора Димонаас расширились от изумления.
— Ч-что?..
Путь, пробитый ударом, которого она никак не ожидала от Розмари, оказался чудовищно широк.
Слова сами собой сорвались с ее губ:
— Чему ты ее научил, Захад?! Что за чертовщина тут происходит-т-т?!!!!!
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos