Глава 53: Змея и Солнце (5)
Апостол Культа Змеи Эстель подняла взгляд на раскинувшийся перед ней сияющий город, один из немногих великих мегаполисов на северных рубежах империи.
Слегка покачивая ногами, которые едва доставали до пола, она вздохнула. Карета оказалась куда менее удобной, чем она ожидала: из-за низкого роста ступни повисли в воздухе, и ноги уже начали ныть.
— Эстель, может, тебе стоит немного прилечь...
— Прическа испортится. Нет.
Та, кто наносила визит в Культ Ра, не была «Апостолом Эстель».
В Культ Ра прибыло «лицо Наги».
Она не могла позволить себе ни единого изъяна. Ей надлежало выглядеть благородно, источая истинное изящество, чтобы никто не посмел смотреть на нее свысока или отнестись без должного почтения.
Это была их первая официальная аудиенция, на которой они выступали не как мелкая секта, а как одна из признанных государственных религий империи, встречающаяся с другой на равных.
Эстель, как и Изабела, разоделась в пух и прах. В отличие от привычных скромных жреческих одеяний, сегодня они обе сияли, словно звезды на ночном небе.
Ехавшая с ними охрана то и дело бросала на девушек украдкие взгляды, отчего Изабела обреченно опустила плечи.
— Я ведь всего лишь страж, не было никакой нужды так наряжаться...
— Ты выглядишь прекрасно. Все в порядке.
— Н-но... даже так... чтобы простая начальница стражи так вырядилась...
— Ты сама говорила, что хочешь его увидеть.
— Ха, ха-ха-ха, но...
Она запнулась, не найдя, что ответить.
— Если точнее... не то чтобы я прямо хотела его видеть... мне просто немного любопытно, как у него дела... вот и все...
— А разве это не одно и то же?
— Я-я просто имела в виду, что мне хватит и взгляда издалека!..
— Если хочешь кого-то увидеть — нужно смотреть. Я чуть не потеряла тебя, потому что все время откладывала это на потом.
Эстель легонько прислонилась головой к плечу Изабелы.
— ...Я до сих пор сожалею. О том, что оставила тебя тогда одну.
— ...Эстель.
Осторожно приобняв девушку за плечи, Изабела прикрыла глаза.
— Я в порядке. Разве я не вернулась целой и невредимой?
— ...
— Мое место рядом с тобой, Эстель. Я никуда не уйду, так что тебе не о чем волноваться.
Их связь тянулась с самого детства — два человека, которые вновь обрели друг друга в стенах Культа Змеи.
Эстель взяла Изабелу за руку.
— Я тут подумала.
— ...О чем?
— Тебе ведь нужен этот мужчина, верно? Тот самый спаситель, о котором ты постоянно говорила. И по совместительству — тот, кто, судя по всему, стал Апостолом Наги.
Апостол слегка запрокинула голову.
— Как бы мне переманить его в Культ Змеи?
— ...А? Ч-что ты имеешь в виду...
— Ты ведь хочешь его увидеть, Изабела.
Прижимаясь щекой к руке Изабелы, Эстель посмотрела на нее снизу вверх.
— Я приведу его к тебе. Ведь именно это сделает тебя счастливой, да?
— Эстель?!
— Предоставь это мне.
Она все для себя решила.
— Я сделаю тебя счастливой, Изабела.
◇ ◇ ◇
Голос Димонаас разнесся над толпой:
— Всем проверить форму! Осмотрите друг друга! Чтобы ни единой складки! Захад! А ну немедленно сними этот ошейник!
— А-а?
— Перестань издавать эти нелепые звуки и живо снимай!
Тяжело выдохнув, я смахнул одинокую слезу, скатившуюся по щеке.
— Розмари. Не грусти. Даже без ошейника ты все равно остаешься моим питомцем.
Окончательно сломленная Розмари безропотно отозвалась:
— ...Мяу.
— А ну прекратили этот цирк и сосредоточились! Боги, за что мне это! Эй, ты! У тебя форма перекошена!
Нас, в общей сложности десять человек, выстроили у главных ворот штаб-квартиры Культа, чтобы лично встретить делегацию. Я же оказался здесь только потому, что донимал Димонаас до тех пор, пока она не сдалась.
«Заранее предупреждаю — только попробуй устроить неприятности!»
Неприятности? Умоляю.
Я всего лишь пришел проверить, как там поживает моя лучшая инвестиция.
К главным воротам Культа подъехало несколько карет, и их дверцы распахнулись.
Собравшиеся Инквизиторы резко и синхронно вдохнули. Даже у меня от удивления округлились глаза.
Что вообще значит «принарядиться»?
Развернувшаяся передо мной картина заставила глубоко задуматься над этим вопросом. Первой из кареты вышла знакомая — Изабела. Знакомая и в то же время совершенно чужая.
— ...Какого черта.
Выругалась Димонаас, чья вечная маска невозмутимости треснула в одно мгновение. Я же поймал себя на том, что щипаю собственное бедро, проверяя, не сплю ли.
Мы вместе прошли через пекло передовой, но я совершенно не помнил такого лица. Утонченный макияж, мягкие, приглушенные тона. Надетые на нее одежды доводили ее очарование до абсолютного максимума, ничуть не нарушая присущую ей спокойную ауру.
От одного взгляда на нее мое сердце пустилось вскачь, а в горле пересохло так, словно его внезапно сдавило спазмом.
[«Молитва Бога Солнца» блокирует ментальное заражение.]
Серьезно?
Теперь обычная красота считается ментальным заражением?
Следом, держа Изабелу за руку, спустилась еще одна фигура. Девушка значительно ниже нее ростом. Если Изабела излучала сексуальность и эффектность, то эта незнакомка казалась до безумия милой и очаровательной — прямо как маленькая куколка.
В ней словно переплетались черный и глубокий фиолетовый цвета. Но в тот момент, когда ее ноги коснулись земли, я невольно сделал шаг назад.
От нее естественно исходила аура жажды убийства, подкрепленная темной Святой силой.
Апостол Наги. Эстель из Культа Змеи.
— ...Великий инквизитор Культа Ра, Димонаас, свидетельствует свое почтение дочери Наги.
Склонив голову, Димонаас приложила руку к груди и отдала официальный салют.
— Я немедленно провожу вас.
— ...Будьте любезны.
Больше не было произнесено ни слова. Воцарилась густая тишина.
Эстель и Димонаас зашагали впереди бок о бок. Между охраной Культа Змеи и Инквизиторами повисло едва уловимое напряжение.
Но мне-то какое дело.
Что я вообще должен был с этим делать?
Я резко подался вперед, заглядывая Изабеле прямо в лицо.
— Сестренка.
Мазнув по мне взглядом, она плавно отвернулась. И продолжила идти вперед, как ни в чем не бывало.
Эй. Моя лучшая инвестиция.
Смеешь меня игнорировать?
— Сестренка?
— ...
— Сестренка? Изабела? Сестренка?
— ...
— Ты что, меня не видишь?
— ...Смотри вперед, — едва шевеля губами, прошептала она. — Смотри вперед. И не смей делать вид, что мы знакомы.
— Это еще почему, мы ведь знаем друг друга?
— Ммм-м-м...
— Почему?
Как только мы завернули за угол, Изабела схватила меня за шкирку, обменявшись быстрым взглядом с идущим рядом паладином сопровождения.
Тот коротко кивнул и, мгновенно заполнив брешь в строю, последовал за Эстель, будто ничего и не произошло.
Только убедившись, что они скрылись из виду, Изабела накинулась на меня:
— Ты! Тебе нельзя так делать!
— Как «так»?
— Как ты вообще додумался заговорить со мной на официальном мероприятии?! Люди ведь точно возненавидят тебя за это! Пусть Культ Змеи и признали одной из тринадцати государственных религий империи, их отношение к нам ни капли не изменилось!
— Они и так меня ненавидят.
— ...Что? Кто вообще смеет тебя ненавидеть? Только не говори мне, что прямо сейчас...
Взгляд Изабелы помертвел.
— Мне их убить?
— Шучу-шучу. Расслабься, сестренка.
Чуть до инфаркта меня не довела. А я-то уж подумал, что она напрочь забыла долг жизни.
— Давненько не виделись, сестренка. Разве ты по мне не скучала?
— ...
Вместо ответа Изабела молча сжала меня в объятиях. Ее хватка стала крепче, а волосы щекотнули мне кончик носа.
— ...Я так скучала, — прошептала она.
— Я рад. А то я уж было начал думать обратное.
— К-как я могла забыть. Я бы никогда не забыла. И не забуду. Но Захад... ты в порядке? Ничего не стряслось?
Тревожно оглядываясь по сторонам, она пробормотала с расфокусированным взглядом:
— Я ведь сама только что видела. Почему люди в твоем же Культе смотрят на тебя так?
— Ты о ком?
— Все, от наблюдателей в окнах до случайных прохожих. Даже те, кто выглядят как истинные верующие — все они таращились на тебя с явным презрением.
— А-а, это, наверное, из-за моего доноса?
— Доноса? В каком смысле?
Я вкратце обрисовал ей ситуацию, отчего рука Изабелы тут же скользнула к эфесу меча.
— ...Где этот ублюдок Беверик?
— Он уже под замком.
— А как же его отец? Что случилось с этим Епископом Броди?
— Хм. С тех пор я с ним не пересекался, так что даже не знаю.
— ...Мне его убить?
— Нет, сестренка. Если устроишь сцену, все обернется большими проблемами.
Я ей явно пришелся по душе. Отлично растешь, моя лучшая инвестиция. Да еще и служишь самому Апостолу.
Широко улыбнувшись, я ответил:
— Больше всего на свете я сейчас рад нашей встрече, сестренка.
— ...Угх.
Изабела снова стиснула меня в объятиях.
— ...Слушай. Захад. Эстель кое-что сказала.
— Хм? И что же?
— Она сказала, что хочет забрать тебя в Культ Змеи.
— ...Прошу прощения?
Погодите-ка.
Что-то тут не сходится.
— И-и?
— Я ответила отказом. Сейчас твое место здесь. Но...
Приблизившись, она зашептала мне прямо на ухо:
— Судя по ситуации, вокруг творится полный бардак. Похоже, здесь у тебя одни враги. Я права?
— А, нет. Есть тут и парочка союзни...
— Ты спас меня, так что... в этот раз я спасу тебя.
Изабела ласково погладила меня по голове.
— Пойдем со мной. Тебе незачем здесь оставаться.
— Чего?
◇ ◇ ◇
Обратно на свое место меня буквально несли на руках — Изабела не желала меня отпускать. Поймав мой взгляд, Димонаас впала в ступор.
«Что ты, черт возьми, творишь?»
«Все сложно.»
«Почему ты не вырываешься?»
«Она оказалась сильнее, чем я думал. Уровень Раадатука.»
«Плевать, Раадатук там или кто, почему ты не вырываешься?!»
«Не стоит волноваться. Выполнению миссии это не мешает.»
«Меня это бесит, так что живо выбирайся оттуда!»
После нашего немого обмена жестами Димонаас решительно зашагала в нашу сторону. Она встала прямо перед Изабелой, спиной к двери, за которой скрылась Эстель.
— Приветствую. Начальница стражи Изабела, наслышана о вас.
Димонаас лучезарно улыбнулась, вот только ее глаза при этом оставались абсолютно холодными.
— Кажется, «мой подчиненный» доставил вам некоторые неудобства... Я накажу его отдельно, так что, может, пока отпустите его?
— Никаких неудобств. Более того, мы как раз разделяем радость долгожданного воссоединения.
Изабела притянула меня еще ближе.
— Нас связывают личные отношения. Я его не ругаю, так что вам незачем беспокоиться.
— ...Аха-ха. Учитывая, что это официальное мероприятие, не лучше ли соблюдать должные приличия? Начальница стражи?
— Эстель дала свое разрешение. Она сказала, что я могу провести немного времени отдельно. Если это не доставит хлопот, я заберу Инквизитора Захада с собой.
Меня потащили прочь, но тут Димонаас мертвой хваткой вцепилась в мою руку.
Почему-то на ее улыбающемся лице отчетливо пульсировала вздувшаяся венка.
— Нет. Нет-нет-нет. Кажется, произошло какое-то недопонимание... Инквизитор Захад сейчас находится на задании. Вы не можете просто взять и увести его.
— У вас ведь есть и другие Инквизиторы.
— Есть вещи, с которыми может справиться только он.
— Звучит сомнительно — он все это время просто таскался хвостиком за Великим инквизитором Димонаас.
— Аха-ха.
Димонаас дернула меня на себя.
— Не соизволите ли вы отпустить моего подчиненного?
Изабела дернула меня обратно.
— Нет.
Я тоже решил подать голос:
— Вы мне сейчас руки оторвете.
И это не было шуткой — они реально собирались вырвать мне руки!
◇ ◇ ◇
Официальный визит Эстель означал лишь одно.
Официальное признание Культа Змеи государственной религией и вручение императорского эдикта, провозглашающего этот статус.
Внутри Культа Ра поднялась настоящая буря. Представители разных фракций собирались в группы и ожесточенно перешептывались между собой.
С какой стати жалкая еретическая секта получила статус имперской государственной религии?
Как можно позволять этим змеям вот так беспрепятственно ползать по территории Культа Ра? Это же верный признак конца света! И все в таком духе.
Разумеется, репутация Пятого отдела Инквизиции, принимавшего Культ Змеи, также оказалась под ударом. Поползли слухи, что они с самого начала состояли в сговоре со змеепоклонниками.
Но Димонаас даже бровью не повела. Напротив, она лишь пренебрежительно фыркала у всех на виду.
— Похоже, Дуэйн трудится в поте лица.
— Но эти слухи...
— Забей, Раадатук. Это просто беспочвенные сплетни. Со временем они сами собой утихнут. И даже если общественное мнение обернется против нас, у нас ведь есть собственный независимый источник финансирования, не так ли?
С этими словами Димонаас лениво перебирала мои волосы.
— Все, что нам нужно — это Захад!
И с каких это пор она заделалась моей преданной фанаткой?
Задумчиво жуя кусочек фрукта, я размышлял о том, что Дуэйн вел себя подозрительно тихо. Он был не из тех, кто просто распускает слухи и на этом успокаивается.
Наверняка он что-то готовит...
Интересно, связано ли это с моей первой официальной миссией в качестве Инквизитора?
— Захад. Держись от Культа Змеи подальше.
— С чего бы это?
— А сам как думаешь? Мне это не нравится.
— Что именно? Это же новая, набирающая силу организация. Чем ближе мы к ним подберемся, тем больше выгоды сможем извлечь...
— Хрусь!
— Ай!
— Может, ты просто молча сделаешь, как тебе сказано? Мм? Захад. Ты ведь не забыл, что являешься моим подчиненным? Извлекать выгоду из контактов с Культом Змеи — это моя работа, так что не лезь не в свое дело.
Димонаас приторно улыбнулась.
— Или, может, устроим небольшой рейтинговый матч?
С Розмари или Раадатуком я бы еще потягался, но с Димонаас — без вариантов. Не сейчас... да, пока не сейчас. Во всех виденных мной временных линиях она играючи преодолевала семидесятый уровень.
Придется встречаться с Изабелой втайне.
— Тук-тук.
В дверь постучали. Не удостоив ее и взглядом, Димонаас отозвалась, продолжая небрежно заплетать мне волосы с одной стороны:
— У нас сейчас время отдыха. Пожалуйста, возвращайтесь в рабочие часы, после часа дня...
— Это Эстель.
— ...А?
Послышался из-за двери детский голосок.
— Мне сказали, что Инквизитор Захад здесь. Пожалуйста, откройте дверь.
Зачем Эстель сюда пришла?
Только не говорите мне...
— ...Почему она тебя ищет?
— Э-э...
Почесав в затылке, я ответил:
— Кажется, она пришла меня вербовать. Зазывает в Культ Змеи.
— Что-о?!
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos