Глава 54: Змея и Солнце (6)
— Я одолжу его ненадолго.
Эстель была абсолютно непреклонна. Димонаас до крови закусила губу, но не смогла выдавить из себя ни слова.
Апостол против Великого инквизитора.
Говорят, дома и стены помогают, но пропасть между этими двумя титулами оказалась слишком огромной. Улыбаясь сквозь едва сдерживаемые слезы, Димонаас отпустила меня, шепнув напоследок, что я ни в коем случае не должен перебегать на сторону врага, и пообещав удвоить мне жалованье.
Но что я мог поделать?
Я и так уже зарабатывал в несколько раз больше за один месяц.
Впрочем, я все равно не собирался никуда перебегать. Я уже выстроил прочный фундамент внутри Культа Ра. Не было никаких причин прыгать за борт.
Я молча разглядывал сидевшую напротив особу. Маленький ребенок, болтающий ножками в ожидании заказанного в кафе мороженого.
Разумеется, она была взрослой. По правде говоря, даже старше меня. Маленькая и милая на вид — но не просто милая, отнюдь нет.
Она виртуозно владела искусством политических интриг и проводила жесткую грань между союзниками и врагами. Стоило ей решить, что союзник больше не приносит пользы, она избавлялась от него без малейших колебаний.
Законченная рационалистка. И в игровых сценариях ее единственным истинным союзником почти всегда выступала Изабела. Если мне не изменяет память, они выросли в одном сиротском приюте.
Примечательно, что старшей сестрой из них двоих была именно Эстель.
— Ммм.
Эстель отправила в рот ложку мороженого прямо у меня на глазах. То, как она жевала, выглядело до невыносимости очаровательно.
В процессе она даже умудрилась перепачкать все лицо. Протянув салфетку, я осторожно вытер ей губы. Девушка слегка вытянула губки, словно для нее это было в порядке вещей.
— К слову, я не собираюсь переходить в Культ Змеи.
— Я знаю.
— ...? Тогда зачем ты пришла за мной?
— Мне было любопытно, что ты за человек.
— И каков твой вердикт?
— ...Ты. Ты идеально впишешься в Культ Змеи.
— Это ведь комплимент?
— Это оскорбление.
Эстель прикончила порцию мороженого, возвышавшуюся тремя ярусами, словно каменная пагода.
— Зачем ты сблизился с Изабелой?
— Честно говоря, просто случайно наткнулся.
— Ты с самого начала охотился на Демона-Глаза?
— Нашу торговую компанию ограбили, и я столкнулся с ней, пока преследовал преступников.
— Тогда зачем ты написал донос?
— По зову праведного сердца, которое просто не могло стерпеть несправедливость.
— Правда?
— Правда.
Изящные брови Эстель слегка нахмурились, когда она закончила донимать меня вопросами.
— Ни злодей, ни святой. Кто-то посередине.
— А кто вообще бывает идеальным воплощением одного или другого? Все меняется в зависимости от ситуации и точки зрения.
— Это верно. Тогда позволь задать тебе еще один вопрос.
Облизав ложку, Эстель собрала последние капли мороженого.
— Если Изабелу когда-нибудь изгонят из Культа Змеи — что ты будешь делать?
— ...Изгонят?
Мою лучшую инвестицию?!
— Гипотетически. Я хочу услышать ответ.
— Наверное, просто... помог бы ей, чем смог?
— Затянул бы ее в Культ Ра?
— Ни за что. Да брось. Это даже отдаленно невозможно.
— Сколько раз в месяц ты бы ее навещал?
— ...Может, три раза?
— Я бы навещала тридцать один раз. Я победила.
То, как она распушила перья от гордости, выглядело довольно забавно. Тот факт, что она демонстрировала эту совершенно иррациональную сторону своей натуры ради одного конкретного человека — в этом и заключалось ее очарование, не так ли?
Я сделал глоток принесенного кофе.
— И что? Ты получила ответы, которые искала?
— Некоторые из них. И я должна тебе кое-что передать.
— Кое-что передать мне?
— ...Подожди.
«Н-ну, я ведь говорила, что приготовила подарок... Ты все это время слишком сильно изматывал свой организм, Захад, поэтому я подумала, что должна хотя бы позаботиться о тебе...»
Какая прелесть!
— И что же это?!
— Прежде чем я это сделаю, хочу сперва кое-что проверить.
— ...Что именно?
— Твой уровень.
Поднявшись со своего места, она резким движением схватила меня за воротник.
— Хочу узнать, на что ты сейчас способен.
◇ ◇ ◇
Проверка уровня.
Иными словами, это больше походило на одностороннее избиение.
— Угх?!
Навык ⟨Сокрушительная тяжесть, карающая тьму — Топот (S)⟩ разлетелся вдребезги. Каждая священная техника, которую я наложил на свое тело, была разбита на куски и разбросана по полу.
Теневая Святая сила стекала с тела Эстель. Взмахнув мечом, она стряхнула с себя все еще цепляющиеся остатки Святой силы.
— ...Впечатляет.
В ее обычно безэмоциональном тоне проскользнула слабая нотка удивления.
— Ты сильнее, чем рассказывала Изабела.
— Ты избила меня до полусмерти, а теперь заявляешь такое.
Моя истощенная Святая сила начала восполняться, но я уже достиг своего предела. Я сражался больше половины дня, и в моем теле не осталось ни унции сил.
Если бы не Священный барьер, возведенный Эстель, шум от нашей драки точно дошел бы до ушей Дуэйна.
Раскинув руки и ноги в стороны, я рухнул на спину, тяжело глотая воздух.
«А я-то думал, что накопил достаточно опыта и характеристик... но до Апостола мне все равно не дотянуться, да?»
Что ж, Эстель была ветераном, годами варившимся в котле бесчисленных сражений. Думаю, вполне закономерный результат.
— Ну и?
Эстель легонько щелкнула меня по носу.
— Ты прошел.
— И что именно я прошел?
— Когда ситуация станет безвыходной, стань щитом для Изабелы. Сделай это, и я отдам тебе подарок.
— Ну... Я и так собирался за ней приглядывать... но неужели у Изабелы действительно так много врагов?
— Много. В лоне Наги большинство считает ее некомпетентной. Проблема даже не столько в ней самой, сколько в ее подчиненных.
Глаза Эстель сузились.
— Я не раз говорила ей избавиться от них, но она и слушать не хочет. Я не могу сломить упрямство Изабелы.
— Значит, в худшем случае ее могут изгнать из Культа?
— Такому сценарию не суждено сбыться. Я остановлю это. А ты — страховка.
Засунув руку в нагрудный карман, Эстель принялась там что-то искать.
[Теневой самоцвет]
Эликсир, пригодный для приема внутрь.
Согласно легенде, древнейший из когда-либо живших змеев носил с собой единственный драгоценный камень. Но когда злобный зверь похитил его, змей потратил все свои силы до последней капли, пытаясь воссоздать нечто подобное.
То, что родилось из этих усилий, оказалось неудачей. Неудачей по божественным меркам — но по человеческим стандартам оно ничем не уступало величайшему сокровищу.
Его можно создать лишь в самых темных, лишенных солнечного света пещерах, и только один самоцвет формируется раз в сто лет. В нынешнем Культе Змеи местонахождение пещеры и сам факт существования Теневого самоцвета покрыты мраком неизвестности.
При употреблении Теневого самоцвета могут возникать аномальные явления. Рекомендуется принимать его в присутствии человека, которому вы доверяете.
— При употреблении Теневого самоцвета возникнут сильные галлюциногенные эффекты.
— При употреблении Теневого самоцвета возникнут мощные эффекты потери контроля.
— При употреблении Теневого самоцвета пределы тела будут принудительно расширены.
— При употреблении Теневого самоцвета пределы Святой силы будут принудительно расширены.
— При употреблении Теневого самоцвета циркуляция Святой силы станет значительно более плавной.
— При употреблении Теневого самоцвета будет получен навык ⟨Черное болото — Фавела (A)⟩.
Охренеть!
И эта штука просто так достается мне?! Я уже давно чувствовал, что мои теневые священные искусства необычайно слабы, и это был мой шанс наверстать упущенное! По сути, я получал еще один козырь в рукав!
— У меня есть вопрос.
— Ч-что?!
— Почему ты не использовал священные искусства Наги во время нашего боя?
— Потому что... мои навыки владения теневым священным искусством просто ужасны?
— Используй их, и они улучшатся. Применяй то, чему тебя научила Изабела. Ты не станешь сильнее, если не будешь пускать их в ход.
— Это верно, но... технически я Инквизитор Культа Ра... использовать их в открытую было бы немного...
— Пока ты способен скрывать Святую силу, остальное не имеет значения, верно?
Она подняла свой меч, все еще находящийся в ножнах.
— Сначала немного поспи.
— А?
— Хрясь!
Она врезала мне по голове.
◇ ◇ ◇
— Просыпайся.
— Вугх?!
Я резко подскочил на месте. Прямо передо мной стояла Эстель. Солнце, ранее клонившееся к горизонту, уже полностью скрылось, уступив место взошедшей луне.
— Что за человек бьет кого-то по голове без всякого предупреждения?
— Но благодаря этому все уже готово.
Готово?
Призвав свою Святую силу, я зажег Священное пламя на кончиках пальцев — и слабый след теневой Святой силы, который мог засечь любой, кто был сильнее меня, бесследно исчез.
— ...Ого.
Значит, мне больше не нужно беспокоиться о том, что меня раскроют? Вдобавок ко всему, теневая Святая сила и Святая сила солнца, ранее так неловко разделенные, теперь слились воедино. Красное пламя, горевшее на кончиках моих пальцев, на мгновение поглотила чернота.
Переключение между Святыми силами также происходило удивительно плавно. Вскоре теневое пламя угасло, и Эстель заговорила:
— Постарайся научиться использовать их в смешанном виде.
— ...Разве такое вообще возможно?
— Раз уж они уже перемешались, то должно быть. Уровень сложности: максимальный. Это даже хитрее, чем та Трансформация формы, которую ты провернул. Но это определенно станет твоим преимуществом. Священная техника, доступная лишь тебе одному — избранному как Ра, так и Нагой — будет завершена.
«Подобного я никогда не видел в игре.»
«Если я действительно смогу завершить и ее... насколько же сильным я тогда стану?..»
— Я уже сам начинаю себя бояться...
— Ты что, душевнобольной?
— Спасибо, Эстель. Благодаря тебе я стал чуточку сильнее.
Эстель отряхнула руки. Присмотревшись к ней, я заметил крошечные бисеринки пота, выступившие на ее миниатюрном личике.
— Я выполнила все указания Госпожи Наги.
«Эстель... такая хорошая девочка... этот прекрасный изгиб ее шеи, и этот сладкий аромат... хаа... хаа...»
Я проигнорировал голос Наги.
— Значит, на этом наши дела закончены?
— Еще кое-что.
— Что теперь?
— Ты...
Она стояла, освещаемая лунным светом со спины.
— Ты действительно уверен, что не хочешь присоединиться к Культу Змеи?
— Да. Я уверен.
— Прямой ответ. Мог бы хотя бы подумать для приличия.
— Похоже, даже сама Эстель положила на меня глаз. Боже-боже...
— Я ухожу.
— П-подожди, я же пошутил.
Тяжело вздохнув, Эстель подняла меня на ноги и стряхнула с меня пыль.
— Не забудь о своем обещании защищать Изабелу.
— Не волнуйся. Но неужели это и есть конец твоей вербовочной речи?
— Разочарован?
— Нет. Просто судя по тому, как об этом говорила Изабела, казалось, будто ты перетащишь меня к вам несмотря ни на что.
— Если бы ты согласился, я бы в конце концов забрала тебя. Просто не сейчас. В данный момент лоно Ра куда безопаснее, чем Наги. Я сделаю тебе нормальное предложение, как только укреплю свои позиции.
«Значит, она не сдалась.»
«Что ж, это не имеет значения. Я все равно не собирался к ним присоединяться.»
— В любом случае, спасибо за помощь, Эстель. Если такой момент один на десять тысяч когда-нибудь настанет, я защищу Изабелу.
— ...Хм.
Эстель повернулась ко мне спиной.
— В обмен на твое обещание, я дам свое.
— И какое же?
— Только один раз. Если это будет в моих силах, я исполню любое твое желание, о котором ты попросишь.
Обернувшись, она посмотрела на меня. В ее фиолетовых глазах отразился лунный свет, засияв потусторонним свечением.
— Обещание Апостола Культа Змеи. Оно имеет вес — так что распорядись им с умом.
◇ ◇ ◇
Члены Культа Змеи отбыли. Изабела с грустью провожала их взглядом, но быстро взяла себя в руки.
— Я буду довольна, если при следующей встрече нам не придется скрестить мечи.
— Ох, ничего себе. Посмотри на себя. Совсем взрослая стала, Изабела.
— Н-не обращайся со мной как с ребенком...
Наше прощание с Эстель завершилось единственным обменом взглядами. Полагаю, это было напоминанием не забывать о данном мной обещании.
В Отделе Инквизиции, где еще недавно кипела жизнь, вновь воцарилась тишина. Среди инквизиторов первого ранга те, кто успел сблизиться с паладинами Культа Змеи, задерживались, затягивая прощание.
— Вот же ублюдок... а он и правда отлично играл в покер.
— Уехал, обобрав всех до нитки.
— Проклятые ублюдки...
Сражаясь плечом к плечу, они быстро избавились от неловкости в общении. И посреди всей этой суматохи, которая то возникала, то утихала, нечто совершенно неожиданное настигло и меня.
То, о чем я всегда знал: рано или поздно это обязательно произойдет.
— ...Из Папской курии спустили приказ.
Лицо Димонаас смертельно побледнело.
— Поисковая миссия в разрушенном городе Парамир... Твое имя и имя Розмари значатся в списке участников. Захад.
Поисковая миссия в Парамире. Задание по поиску пропавших без вести граждан Империи.
Самое важное заключалось в том, что...
Это была миссия, на которую Империя раз в год по регулярному графику отправляла небольшой отряд, и славилась она тем, что еще ни один человек оттуда не возвращался.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos