Глава 80: Карательный поход в Парамир (5)
Священная техника, которую она разрабатывала, взорвалась. Внезапная взрывная волна сбила Димонаас с ног.
— Великий инквизитор?!
— Назад!
Буря чистой силы разорвала воздух. Пыль хлестала её со всех сторон. Лишь после того, как её тело оказалось иссечено в десятке мест, Димонаас наконец закашлялась.
Одежда её превратилась в лохмотья. Из многочисленных порезов на коже струилась кровь.
Каждая священная техника, которую изучали паладины, была стандартизирована — единственная успешная формула, выведенная из сотен и тысяч неудачных попыток. Создание новой священной техники с нуля приравнивалось к посягательству на владения кардинала Арпины. Даже если не принимать во внимание побочные эффекты, подобные вещи не создавались экспромтом на месте.
Стоило святой силе пойти вспять или формуле запутаться, как всё мгновенно взлетало на воздух. Бывали люди, которые погибали от взрыва, пытаясь разработать новые техники.
Но Димонаас не остановилась. Она вытерла кровь, сочившуюся из рассеченной щеки.
«Я всё ещё могу это сделать».
«Ещё немного...!»
— ...Великий инквизитор Димонаас, — негромко произнесла Эстель с бесстрастным лицом. — Отдохните, если вам тяжело. Я справлюсь и одна.
— Если я остановлюсь, темп замедлится.
— ......
— Захад наверняка взял с собой кучу припасов, когда отправлялся туда. Но сколько он сможет на них продержаться — я не знаю. Прошло уже четыре месяца. Он там, держится совсем один.
Святая сила вновь замерцала вокруг рук Димонаас.
— Он из тех, кто может справиться со всем в одиночку. А значит, если он не может выбраться... это значит, что один он не справляется. Если я не помогу ему в такой момент, то кто поможет?
— ...Великий инквизитор Димонаас. Кем для вас является Захад?
— Он подчиненный, о котором я забочусь. Молодой человек, которому я доверяю.
— Но ведь это ещё не всё, верно?
— ......
Захад.
Инквизитор Захад.
Димонаас молча зашевелила руками. Она накладывала формулу за формулой, выстраивая очередную священную технику. На этот раз немного иначе. Структура отличалась от предыдущей.
— ...Захад.
На кончиках её пальцев заплясали огоньки пламени.
— Он справлялся с вещами, которые я считала невозможными, будто в них не было ничего особенного. Я никогда не видела ничего подобного. Даже представить себе не могла.
— ......
— К тому же он спас моих подчиненных. В таком-то возрасте. Разве это укладывается в голове?
— ......
— Он вытащил Пятый отдел Инквизиции из грязи, в которую его втоптали, и сплотил инквизиторов, чьи судьбы были разрушены.
— ......
— ...И... и знаете что?
Димонаас резко вскинула голову. Слова посыпались из неё быстрее.
— А самое главное — он первый человек, который когда-либо покупал мне выпивку! Вы хоть представляете, что это значит?! И не какую-то дешевку, а бутылку стоимостью в миллионы! Я всегда возвращаю долги! Вот кто такая Великий инквизитор Димонаас!
— Сплошные оправдания.
— Ч-ч-ч-что?! Вовсе нет!
— Давайте вернемся к работе.
Апостол Эстель тихо вздохнула. Привычным жестом она сплела сложную формулу священной техники.
Основой было очищение, структурированное так, чтобы по кусочкам пожирать растерзанные души.
Она не могла поддерживать свой эффект бесконечно, но за счет резкого сокращения времени активации её сила многократно возросла. Ещё месяц, и структура священной техники будет полностью завершена.
...Но.
— ...Конкуренция обещает быть жесткой.
Розмари, которую она видела ранее, во время ожидания тренировалась с почти маниакальным упорством. И мотивы её вряд ли были чисто невинными.
Эстель была проницательной. Ей хватало одного взгляда, чтобы прочесть женское сердце.
— Изабела.
Изабела, стоявшая неподалеку на страже, быстро подошла к ней.
— Вы звали меня?
— Похоже, впереди тебя ждут тяжелые времена. Держись.
— ...Прошу прощения?
◇ ◇ ◇
Асваль Хальц сжал пальцами переносицу.
Снаружи было шумно. Явилось пятьсот наемников — с этим количеством они едва справлялись, но прими они хоть немного больше, прокормить всех стало бы невозможно.
Прошло уже почти полгода с тех пор, как они прибыли сюда.
Время летело быстро, слишком быстро, чтобы за ним поспевать. Солдаты тревожно наблюдали за тем, как с каждым днем разрастается гниющая внешняя стена, и от жары сбрасывали куртки, изнывая в душном зное.
Запасы провизии не были бесконечными. Но у него имелась причина продолжать раздавать еду этим незваным гостям.
— ...Оружие.
Та, кого звали Апостолом Эстель, и та, кого звали Великим инквизитором Димонаас, склонив головы друг к другу, что-то исследовали.
Священные техники. То, что некоторые называли благословениями.
Каждый раз, когда они проводили эксперимент, гниющие груды плоти яростно содрогались. Некоторые из них исчезали без следа.
Если эта штука будет завершена... его армия не просто погибнет бессмысленно — они действительно смогут выстоять и сразиться с полчищами Гнильцов.
Асваль намеренно позволял им копить долг перед ним, гарантируя, что взамен они согласятся сотрудничать.
Как только всё закончится, они по крайней мере не окажутся беспомощно сметены монстрами.
Полог палатки шевельнулся. Асваль поднял взгляд.
— Войдите.
— Прошу прощения за вторжение.
Полог приподнялся, и в палатку вошла молодая женщина.
На ней не было живого места. Тело, на котором она испытывала разрабатываемые священные техники, было покрыто ранами с головы до ног.
— ...Великий инквизитор Димонаас. Вы усердно трудились.
— Это ничто по сравнению с вашими собственными усилиями, Ваше Превосходительство.
«А она умеет подбирать слова». Человек, который бросил собственную организацию и примчался сюда — и всё ради одного-единственного мужчины.
— Присаживайтесь.
Асваль налил простой воды в стакан.
— Благодарю.
— Из Культа пришел указ. Они предупредили, что если вы немедленно не вернетесь, вас лишат должности. Боже правый. И все же я в страшном сне не мог представить, что вы без разрешения притащите с собой половину организации.
— Все в порядке. Я уже была готова к подобному исходу.
— ...Насколько я понимаю, пост Великого инквизитора — весьма высокий ранг. Вы, должно быть, обладаете немалым влиянием в Культе. Должно быть, нелегко было подняться так высоко.
Асваль коротко оглядел её. Маленькая. Хрупкая.
Но сильная. Он наблюдал за её возможностями на протяжении последних нескольких месяцев.
Уровень силы, который не оставил бы шансов большинству имперских рыцарей.
— ...Разве вы не могли просто не делать этого выбора?
— Разве это не относится и к Вашему Превосходительству?
За эти месяцы дистанция между ними сократилась. Димонаас заговорила чуть более непринужденно.
— Ваше Превосходительство тоже стоит здесь ради кого-то.
— ...Справедливое замечание. Но если выразиться иначе — неужели этот Захад настолько важен для вас?
— Разумеется.
— Значит, романтические чувства.
Её бесстрастная маска мгновенно дала трещину.
— Н-н-н-н-нет, вовсе нет?!
— Забудьте. Друг мой, стареть — сомнительное удовольствие. Все вокруг меня в самом расцвете юности... и только я один остался позади.
— Я вам с-с-с-серьезно говорю, всё совсем не так!
— Человеку не стоит совершать поступков, о которых он потом пожалеет. Они будут вечно тянуть тебя назад за лодыжку. Я и сам такой же. Если бы я отказался прийти сюда... и бросил её... я бы жалел об этом даже после смерти.
Воцарилось молчание. Асваль плавно покачал стакан в руке.
— Священная техника завершена?
— ...Да.
— Я так и думал. Есть причина, по которой вы пришли ко мне лично. Вы собираетесь войти в Парамир прямо сейчас?
— Мы как раз наносим новую священную технику на оружие. Все инквизиторы и паладины трудятся над этим сообща, так что... думаю, до конца этой ночи всё будет готово.
— Вот как...
Значит, они все-таки собираются шагнуть прямо в пасть смерти.
— ...Удачи вам.
— Помимо этого, я хотела выразить свою признательность Вашему Превосходительству. Спасибо, что поддерживали нас всё это время.
— Надеюсь, вы заплатите цену за наше соглашение.
— Разумеется. Я намерена нанести священную технику на каждое оружие, которое носят ваши солдаты.
— Священная техника, которую можно наносить в таких масштабах... Я слышал о подобном раньше, но... действительно ли это возможно?
— Будь она постоянной, это было бы невозможно. Но этот эффект угасает в течение двенадцати часов после нанесения.
— Что?
Асваль уперся руками в стол и резко поднялся на ноги.
— Тогда какой вообще смысл её наносить?!
— Это не совсем так, Ваше Превосходительство.
Димонаас сделала глоток воды.
— Внешняя стена рухнет менее чем через сутки. Все обстоятельства явно указывают на это. Это то, что обязательно произойдет.
— Ч-что?! Почему вы не сказали нам раньше...?!
— А что бы изменилось, если бы я сказала? Ваше Превосходительство знает, что вы не можете покинуть это место, даже если внешняя стена рухнет.
— ......
— Мы и сами узнали об этом совсем недавно. Ваше Превосходительство, прошу вас, усмирите свой гнев.
Завершение священной техники и момент, когда монстры должны были хлынуть из Парамира, совпали с поразительной точностью.
Асваль пристально посмотрел на Димонаас тяжелым взглядом.
— ...Вы подгадали время намеренно?
— Оно едва совпало. Мы и сами чуть было не опоздали.
— Если внешняя стена рухнет... Гнильцы, запертые внутри, хлынут наружу бурным потоком.
— Имперские силы, дислоцированные здесь, тоже окажутся сметены этим потоком.
Димонаас подняла руку и осушила стакан до дна.
— Перед Вашим Превосходительством стоит один выбор: быть сметенным здесь — или двинуться вперед вместе с нами.
— В обоих случаях нас ждет смерть. Разве это не одно и то же?
— Мы ставим всё на призрачную возможность выжить. Ваше Превосходительство, вы ведь знаете, что мы изучали Гнильцов?
На поднятой руке Димонаас вспыхнуло пламя Ра. Асваль шумно выдохнул.
— Знаю, но...
— Согласно нашим отдельным исследованиям, внутри Парамира находится сущность, которая отдает приказы всем этим гниющим душам. Ваше Превосходительство, если уничтожить это единственное существо, гниющие души лишатся своего хозяина и покинут тела — это абсолютно точно.
Асваль с тяжелым стуком опустился обратно в кресло. Он прижал пальцы к вискам.
— Это... правда? Мы действительно можем своими руками усмирить то, что творится в Парамире?
— Шансы, конечно, ничтожно малы. Одной лишь волей невозможно одолеть превосходящего вдесятеро врага. Как вы думаете, сколько солдат находится внутри Парамира?
— ...Миллионы...
— Верно. Что ж, даже если сделать скидку на преувеличение, там по меньшей мере сотни тысяч. Сотни тысяч против жалких двух тысяч.
Даже простое число подавляло своей тяжестью. Пусть смерть уже и была принята, колоссальная разница в численности, казалось, сокрушала и тело, и дух.
Смерть уже была принята. Но столкнуться с ней лицом к лицу в реальности — совсем другое дело.
Асваль почувствовал, как тяжесть опускается на его плечи. Время, оставшееся тем, кто стоял здесь, глядя лишь ему в спину, стремительно истекало.
— ...Вы использовали меня.
Асваль откинулся на спинку кресла, словно обессилев.
— Вы намеревались использовать меня с самого начала, Великий инквизитор Димонаас. С того самого момента, как вы прибыли сюда... Вы не просили о помощи лишь потому, что заранее знали: мы все равно поможем вам.
— Использовала Ваше Превосходительство? Мы просто обмениваемся тем, чего хочет каждый из нас. Если вы хотите жить, вам придется взять в руки меч и ринуться в Парамир. Вы должны пробиться сквозь армию Гнильцов и повергнуть то огромное существо, что кажется их хозяином.
Это было безумием. И все же он не мог подавить то, как при этих словах встрепенулся его дух.
— Значит, пан или пропал.
Битва против невозможного. Чтобы одолеть монстров-Гнильцов, придется сжечь дотла каждую оставшуюся жизнь.
Большинство погибнет. Те же, кто выживет, будут едва дышать.
Разницу в численности невозможно преодолеть одной лишь силой воли.
Но даже так...
— Вы предлагаете мне ринуться навстречу смерти?
— Когда впереди пойдет ушедший на покой герой войны Асваль Хальц, остальные обретут мужество надеяться.
— Вы хотите, чтобы я сжег менее двух тысяч солдат ради призрачной неопределенности?
— Две тысячи триста, если быть точной. Наемники тоже пойдут с нами.
Погибнуть беспомощно.
Или ринуться в Парамир, неся в руках хрупкую нить надежды.
Асваль провел ладонью по лицу. Единственная свеча, оставшаяся на столе, опасно заколыхалась.
— ...Ответ уже был предрешен, Великий инквизитор Димонаас. С того самого момента, как вы впервые прибыли сюда... Вы не просили о помощи лишь потому, что с самого начала знали: мы все равно поможем вам.
— С той секунды, как я покинула Культ, я решила использовать всё, что только можно использовать. Я думала об этом на протяжении всего пути сюда. Ваше Превосходительство, который не может уйти, даже зная о приближении смерти, — и я, которая обязана проникнуть в Парамир во что бы то ни стало.
Димонаас протянула руку и накрыла своей ладонью руку Асваля.
— Даже если наши цели различны... если дорога, по которой мы должны идти, одна и та же, разве мы не можем назвать друг друга соратниками?
Она шептала при колеблющемся свете свечи.
— Ваше Превосходительство Асваль Хальц. Я верю, что вы тоже не хотите пасть здесь. Если Ваше Превосходительство погибнет, кто останется подле Третьей имперской принцессы?
— .......
— Пойдемте со мной. Мы войдем в рушащийся Парамир и станем героями. Я отдам вам всю славу до последней капли. Мы преодолеем невозможное и сожжем Парамир дотла.
Её тень, покачиваясь, словно змея, вторила её шепоту.
— Давайте покажем этим гниющим тварям, что лев Империи ещё не состарился, Ваше Превосходительство.
— ...Вы, случайно, не из Культа Змеи вместо Культа Ра?
— О боже, какое недоразумение. Я — Великий инквизитор Димонаас.
«Ужасающая женщина».
Асваль Хальц молча посмотрел на её руку, сжимающую его ладонь.
— ...Я-то думал, что вы все просто сборище безумцев...
— Вы так думали?
— Но их предводитель — безумнее всех.
— Приму это за комплимент.
Асваль тихо рассмеялся. Сам того не заметив, он уже полностью успокоился.
Если подумать, её вины здесь не было. Внешняя стена в любом случае рано или поздно рухнула бы, и гарнизон неизбежно оказался бы втянут в это бедствие.
Не было никакой нужды вымещать на ней свою досаду.
Напротив, ему следовало быть благодарным.
Она бросила ему спасательный круг в битве, где у него не было ни единого шанса на победу.
Бросить вызов невозможному, значит.
Ухватиться за призрачную нить надежды и прорубить путь к выживанию. Броситься наперерез катастрофе, готовой хлынуть из Парамира?
О-о.
Сердце рыцаря вспыхнуло пламенем, достаточно жарким, чтобы сжечь любые доводы разума, удерживавшие его до этого.
Для старого, ушедшего на покой солдата — разве не такое поле битвы он заслуживал?
— ...Неплохо. В самый раз для моего последнего боя.
Асваль поднялся на ноги. Он застегнул ремни снаряжения, которое до этого отложил в сторону.
— Каковы шансы?
— ...Процентов пять?
— Боже правый...
Асваль Хальц крепко сжал рукоять меча.
— Не слишком ли щедрое поле битвы для старого рыцаря на покое?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos