Глава 78: Карательный поход в Парамир (3)
— ...Ужасно.
Командующий своей армией маркиз Асваль Хальц цокнул языком, глядя на гниющую плоть, стекающую по внешним стенам Парамира.
Она извивалась, бурля словно нечто живое. Вся внешняя стена оказалась покрыта этой мерзостью, и время от времени внутри нее угадывался силуэт какого-то огромного существа.
Никто не знал, что происходит внутри. К стене можно было приблизиться, но стоило войти, как наружу лавиной хлынули бы монстры — ужасающие твари, которые продолжали возрождаться, сколько бы их ни убивали.
Поджигать плоть было бесполезно, и даже бомбардирующие заклинания не приносили вреда — она попросту регенерировала. Сам Парамир превратился в неприступную крепость.
Единственным утешением было лишь то, что, пока стену не провоцировали, она никак не реагировала.
Асваль поднял голову и оглянулся на свое войско.
Две тысячи солдат в гарнизоне, меньше сотни рыцарей и всего тридцать магов.
Личные солдаты, набранные из его собственных владений, — люди, последовавшие за ним и готовые умереть, но их численность была слишком мала.
Так пусто здесь было не всегда. Не только он, но и другие дворяне привели свои частные отряды, однако затем последовал внезапный имперский указ, и остальные отступили. Все они ушли под предлогом того, что за последний месяц не наблюдалось никаких серьезных аномалий.
Единственной армией, оставшейся здесь под знаменем пограничной стражи, было войско Асваля Хальца.
— ......
Пограничная стража лишь на бумаге, а на деле — армия, которую в случае чего первыми бросят на растерзание монстрам. Асваль Хальц прекрасно понимал, почему так произошло.
«...Потому что я следую за Третьей имперской принцессой».
Значит, наследный принц вознамерился полностью искоренить то немногое, что осталось от ее фракции.
Вернувшись в свою палатку, Асваль задернул полог и погрузился в раздумья.
Крайне затруднительное положение. Это ничем не отличалось от сидения на пороховой бочке, которая могла взорваться в любой момент. Как подтвердили результаты нескольких разведывательных вылазок, твари внутри Парамира были фактически бессмертными чудовищами.
Вступишь с ними в бой — и погибнешь. Пробиться внутрь невозможно.
Но и веских причин для отступления тоже не имелось.
Империя будет сохранять статус-кво до тех пор, пока внешняя стена не рухнет и он, последний символ дела Третьей принцессы, не сгинет.
«...Смерть меня не пугает. Если это ради Империи, то принесение в жертву этой единственной жизни оставит после себя лишь славу».
«Единственное, что ранит мою душу — это мысль о госпоже, оставшейся в одиночестве».
Сделав долгий, медленный вдох, Асваль Хальц отпил немного воды, чтобы успокоиться.
Дозоры несли службу без перерыва, днем и ночью. Армия приходила в движение всякий раз, когда за слоем плоти шевелилось массивное существо, а число дезертиров постепенно росло.
— Это... это безумие...
— Нам нужно бежать, пока эта тварь не выползла наружу!
Две тысячи солдат сократились до тысячи восьмисот. Даже несмотря на жесткие меры со стороны рыцарей, дело дошло до этого.
К тому же активность покрытых плотью стен постепенно усиливалась. Огромное существо, видневшееся за ними, замечали все чаще и чаще.
Что бы это ни было, все указывало на то, что нарыв вот-вот прорвется.
— ...Неужели конец уже близок?
— Вовсе нет, Ваше Превосходительство!
— Рог, который никогда не умолкает, огласит эти равнины!
— Имя Асваля Хальца навсегда останется в истории Империи!
— Даже если что-то случится, Ваше Превосходительство, умоляем, используйте нас как свой щит и выживите, чтобы продолжить борьбу!
Услышав слова своих верных рыцарей, Асваль горько улыбнулся.
— ...Я благодарен вам, но у меня нет желания выживать столь постыдным образом.
Позади линии фронта располагалось несколько деревень. Жившие там люди наотрез отказались уходить, даже получив предупреждение об опасности.
Причина их упрямства была довольно проста: они не могли бросить землю, на которой построили свою жизнь, из-за того, что еще даже не произошло.
Жизнь аристократа и жизнь простолюдина — совершенно разные вещи.
Асваль Хальц был обязан защитить их. С того самого момента, как он принес рыцарскую присягу, он всегда был готов обнажить меч ради народа Империи.
По крайней мере, если все пойдет прахом, он должен выиграть для них время на эвакуацию.
Если уж ему суждено умереть в этом месте, то пусть это случится с честью. Асваль Хальц поднялся на ноги.
— Пусть солдаты отдыхают. Я сам встану в дозор.
— Ваше Превосходительство!
— Вам незачем делать это...!
— Эти люди отдали за меня свои жизни. Меньшее, что я могу сделать...
Полог палатки распахнулся. Внутрь ввалился солдат и рухнул на одно колено.
— Ваше Превосходительство!
«Значит, этот час все-таки настал».
Асваль крепче сжал рукоять меча.
— Внешняя стена рухнула? Монстры наступают?
— Н-нет, господин! Мы заметили вооруженных людей, приближающихся к позициям нашей армии!
— ...Сколько их?
— Где-то от пятидесяти до шестидесяти человек, господин!
Неопределенное число. Неужели наследный принц передумал?
— При них были какие-нибудь знамена?
— Знамен нет, господин, но... — Солдатик запнулся и продолжил, заставив Асваля растерянно захлопать глазами: — Судя по их облачению и знакам отличия на одежде... похоже, это паладины Ра!
— ...Что?
Зачем им быть здесь?
Что, черт возьми, могло привести их сюда?
◇ ◇ ◇
— Я Димонаас, Великий инквизитор Культа Ра. Для меня большая честь встретиться с вами, маркиз Асваль Хальц.
— Да осветит ваш путь милость богов.
Асваль принял приветствие с кислым выражением лица, переводя взгляд на выстроившихся позади нее паладинов.
Особый знак отличия, выделявшийся даже среди символики Ра.
Инквизиторы. Те, кто вершит суд над демонами и еретиками.
Но зачем они явились в Парамир?
— Вас призвала Империя? Я не получал никаких предварительных уведомлений.
— Нет.
— Тогда зачем вы здесь?
Ответ оказался на удивление простым.
— Внутри Парамира удерживают инквизитора.
— ...Одного человека? — Они привели пятьдесят человек, чтобы спасти всего одного? — Должно быть, это кто-то очень важный.
— Обычный инквизитор.
— ...Он владеет какими-то жизненно важными сведениями?
— Нет. Просто паладин, участвовавший в поисковом отряде в Парамире.
— ......?
Они идут на такие трудности ради спасения одного ничем не примечательного паладина?
Асваль бросил взгляд на стоявших позади Димонаас паладинов — на лице каждого из них читалась железная решимость.
Словно они уже примирились со смертью.
«...Я слышал, что среди инквизиторов полно безумцев, но... неужели они все коллективно лишились ума?»
Отправить пятьдесят человек в смертельную ловушку ради спасения одного?
— Парамир, как вы сами видите, находится далеко не в обычном состоянии.
— Я знаю.
— Стоит войти внутрь, как оттуда хлынут монстры.
— Я знаю.
— Они не умирают.
— Я знаю.
Асваль все понял. Они действительно просто-напросто сошли с ума!
— ...Что ж... если вы действительно твердо решили войти... я не стану вас останавливать, но... — Асваль с силой почесал затылок. — Не могли бы вы показать мне документы, подтверждающие, что вы из Культа?
— У меня их нет.
— ......? Вы дезертировали?
— Верно.
— Чтобы спасти одного товарища... все вы?
— Да.
Определенно сумасшедшие, все до единого!
— Я могу расчистить вам путь, но буду признателен, если вы поймете: я не несу ответственности за то, что произойдет дальше. Моя армия останется здесь.
— Все в порядке. Мы уже приготовились к этому. Достаточно того, что вы не станете нам мешать.
— Ну... раз уж так...
— Ваше Превосходительство!
В палатку снова влетел солдат. Ощутив дежавю, Асваль небрежно спросил:
— Внешняя стена ведь не рухнула?
— Нет, господин! Однако... — Солдат взволнованно заговорил: — Группа примерно из сорока человек сейчас приближается к позициям нашей армии!
— ......? — Асваль нахмурился. — Неужели Культ Ра?
Димонаас заметно вздрогнула.
— Неужели уже отряд преследования...?
— Судя по их одежде и знакам отличия... — Последовавшие слова солдата заставили Асваля в недоумении сжать свой кубок: — Мы полагаем, что это Культ Змеи, господин!
А этим-то что здесь понадобилось?
◇ ◇ ◇
— Я Апостол Эстель.
Тяжеловес. В палатку только что вошла по-настоящему влиятельная фигура. В религиозной иерархии Апостол Культа Змеи приравнивался к герцогу.
— Асваль Хальц. Что привело вас в это место...?
— Пожалуйста, освободите дорогу, чтобы мы могли войти в Парамир.
— Это из-за инквизитора, который находится внутри? — спросил Асваль, повинуясь интуиции.
— ......? Откуда вы знаете?
— У вас есть предшественники.
В палатку вошла Великий инквизитор Димонаас. Встретившись взглядом с Эстель, она вздрогнула:
— П-почему ты здесь?
— А ты почему...?
Между ними проскочила искра напряжения. Изабела, стоявшая рядом с Эстель, взволнованно спросила:
— В-Великий инквизитор Димонаас! Инквизитор Захад жив?!
— Я и сама не знаю, потому и пришла... Только не говорите мне, что Культ Змеи действительно направил силы на спасение Захада?
— Нет. Это мое личное решение.
«И эта тоже дезертир!»
Асваль потер лицо руками. Что же это за человек такой, этот инквизитор Захад, ради которого сразу два разных культа бросаются в смертельную опасность?
Он явно не казался простой фигурой... Может, он владеет каким-то секретом об этих монстрах? Или даже способом вернуть Парамир в нормальное состояние...?
— ...Раадатук.
— Изабела.
Два паладина обменялись взглядами и коротко пожали друг другу руки.
— Рад снова встретить тебя в качестве союзника.
— Взаимно. Я уже доверяла тебе свою спину однажды — доверюсь и сейчас.
— С тобой спокойнее.
— Прошу прощения... нет... не думаю, что сейчас подходящее время для столь непринужденного воссоединения...
Под вздох Димонаас солдаты в очередной раз распахнули полог палатки.
Асваль даже не стал больше спрашивать:
— Кто на этот раз?
— Д-да, господин? Ч-что ж, на этот раз масштабы куда внушительнее! Подтверждено пятьсот солдат! Пять рыцарей в авангарде!
— Пятьсот? Не церковники?
— Никак нет, господин! Судя по наблюдениям, разношерстное вооружение указывает на то... что это, скорее всего, наемники!
Наемники? С чего бы здесь появляться наемникам?
◇ ◇ ◇
— ...Вы кто такие?
Розмари захлопала глазами. Даниэль, встретившись с ней взглядом, широко раскрыл глаза:
— Сестра! Почему ты здесь?!
— Могла бы спросить тебя о том же.
— Нас нанял один человек. За весьма щедрую плату. И, кроме того... мы просто не могли перестать думать о том, что оставили там младшую сестренку... — Даниэль ухмыльнулся Розмари в своей обычной вкрадчивой манере. — То, что мы снова встретились — разве это не похоже на судьбу?
— Закрой рот, пока я сама его тебе не закрыла.
— ......
Пятеро человек, ехавших во главе наемников, спешились.
— Черт. Что нам делать?
— Я никогда раньше не встречал аристократов.
— Как там у них с этикетом...?
— Давай ты!
— Я... я лучше здесь постою...
После недолгой перепалки один из них шагнул вперед. Крупный мужчина неловко прокашлялся:
— Э-э, д-доброго дня вам, Ваша Светлость. Меня зовут Гектор, и причина, по которой мы пришли, ну...
— Вы пришли за Захадом?
— А? Откуда вы узнали...?
— Этот его друг... — Асваль цокнул языком. — Что же он за человек такой?
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos