— Прошу простить мою грубость, — заговорил Калиан де Винтер, правитель Севера, и склонил голову. — На карту поставлена судьба Севера. Дело слишком серьёзное, чтобы доверяться одним лишь слухам, поэтому я должен был лично проверить ваши способности.
В его голосе не чувствовалось ни капли фальши. Он извинялся совершенно искренне.
«Кулачный Владыка Джин. Этот человек действительно невероятно силён».
Леденящее, давящее присутствие, ещё мгновение назад заполнявшее кабинет, бесследно исчезло. В тот миг, когда жажда убийства Калиана столкнулась с Кан Джин Хо, герцог осознал это на уровне инстинктов. Он почувствовал себя беспомощным ребёнком перед лицом исполинской горы.
Он годами закалял эту жажду убийства среди суровых северных снегов, но перед этим человеком она не потянула даже на лёгкий весенний ветерок.
— Да ладно, забудь.
Кан Джин Хо небрежно махнул рукой. Он глубоко откинулся на мягком кожаном диване и закинул ногу на ногу.
Для Джин Хо не имело значения, что перед ним сидел единственный великий герцог Империи, главный герой оригинального романа и вдобавок ко всему Мастер Меча. Все эти регалии не делали его особенным. Для него он оставался обычным заказчиком.
— Это просто бизнес. Вполне естественно проверить товар перед покупкой, так что я всё понимаю.
— Благодарю за понимание.
— Но, — Кан Джин Хо подался вперёд.
С его лица исчезла шутливая усмешка, и он уставился на Калиана сухим, деловым взглядом.
— Раз уж проверка окончена, перейдём к делу? Ты заманил меня сюда незаполненным чеком явно не от скуки. Так зачем я тебе понадобился?
Калиан молча разглядывал Кан Джин Хо. Небрежное высокомерие наёмника выглядело настолько естественным, что даже не вызывало отторжения, и Калиан ничуть не обиделся.
Для мастера уровня Кулачного Владыки подобное поведение было в порядке вещей, к тому же ради спасения Севера из нынешней беды великий герцог мог легко закрыть глаза на такую дерзость.
— Хорошо. Перейдём к делу.
Калиан разложил на столе карту. Это была карта северных снежных равнин, на которой красным цветом отмечались неисследованные области, где ещё не ступала нога человека.
— В глубинах северных снегов пробудилось древнее чудовище.
— Древнее чудовище?
— Да. Его зовут Первородный Мамонт. На Севере его издревле нарекли истинным бедствием и прозвали Ходячей Снежной Равниной.
У Кан Джин Хо дрогнула бровь.
«Первородный Мамонт?»
Это имя мельком встречалось в описании лора, которое он бегло пролистал во время чтения романа. В самом сюжете этот монстр так и не появился, оставшись лишь частью предыстории мира.
— И почему он проснулся именно сейчас? Решил вздремнуть и проспал лишнего?
— Вроде того. Он спал сотни лет, но недавно сдерживающая его сила исчезла, и он начал пробуждаться.
Калиан помрачнел. Поколебавшись мгновение, он заговорил тяжёлым голосом:
— Там, за снежными равнинами... обитало существо, о котором слагали легенды. Высший хищник, которого боялся даже Первородный Мамонт, из-за чего и предпочитал не высовываться.
— О как?
— Злой дракон. Аждаха.
При упоминании Аждахи глаза Кан Джин Хо едва заметно блеснули, однако Калиан, уставившийся в карту, этого не заметил.
— Аждаха был абсолютным правителем, который одним своим существованием подавлял всю экосистему Севера. Из-за его зловещей ауры и помеченной территории даже такие древние твари, как Первородный Мамонт, не смели шевелиться. Этот баланс держался исключительно на страхе.
— И что потом?
— А два месяца назад... присутствие Аждахи бесследно исчезло.
Калиан сжал кулак.
— Судя по отчётам магов, показатели жизнедеятельности Аждахи полностью угасли. Скорее всего, его кто-то убил или он перебрался в другие края. Но чтобы дракон исчез настолько тихо — это просто за гранью возможного.
Кан Джин Хо изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. Он плотно сжал губы, чтобы не прыснуть со смеху.
«А-а».
Теперь он вспомнил. Два месяца назад он как раз проходил через снежные равнины у северной границы. Огромная ящерица, пребывавшая в прескверном расположении духа и вонявшая чем-то мерзким, ни с того ни с сего решила на него напасть.
— Р-Р-РА-А-АР! Какое ничтожное создание посмело потревожить мой вечный сон?!
Чёрный дракон, обвивший горную вершину и изрыгающий пламя. Так это, оказывается, был Аждаха.
Джин Хо тогда был голоден и раздражён. Он увернулся от огненного дыхания и со всей силы впечатал кулак прямо в макушку твари.
«Один удар». Всего один.
Этот единственный удар проломил дракону череп, после чего Джин Хо забрал его шкуру и сердце. Саму тушу он перенёс в тайное запечатанное хранилище, о расположении которого знал только он сам.
«Так это был он?»
Дракон, которого он прихлопнул, судя по всему, поддерживал экологический баланс Севера. Лишившись естественного врага, Первородный Мамонт, видимо, решил: «Охренеть, теперь весь мир мой!» — и начал творить беспредел.
«Вот уж не думал». Совершенно неожиданный эффект бабочки.
Его собственные действия сделали круг и вернулись к нему в виде заказа.
Джин Хо мысленно цокнул языком. Внешне же он лишь невозмутимо пожал плечами.
— Ну и? Этот мамонт, надо полагать, чертовски силён? Настолько, что даже великий герцог не может справиться с ним в одиночку?
— Как ни стыдно признавать, но да, — Калиан переступил через гордость и признал очевидное. — Я достиг уровня Мастера Меча, но это существо превосходит любые стандарты. Его шкура отражает даже Клинки Ауры, а от каждого его шага содрогается земля и сходят лавины. Обычные солдаты не могут даже приблизиться к нему. Я отвлекал его внимание, пока маги били по нему изо всех сил, но они не смогли оставить на нём ни единой царапины.
— Хм.
— Конечно, мы могли бы мобилизовать армию и в конце концов одолеть его. Но в процессе погибнет больше половины северного войска, а я не могу пойти на такие жертвы.
Калиан пристально посмотрел на Кан Джин Хо.
— Вот почему я обратился к тебе, Кулачный Владыка. Мне нужна твоя сокрушительная сила — та самая, что голыми руками размозжила череп Фенрира, древнего зверя под стать этому мамонту, и стёрла в порошок крепостную стену.
Кан Джин Хо подпёр подбородок рукой и посмотрел на Калиана.
Даже Мастеру Меча пришлось бы несладко в бою с древним чудовищем. Они ведь были не просто огромными и сильными, но ещё и хитрыми.
— Ладно. Теперь понятно, ради чего стоило размахивать пустым чеком.
Кан Джин Хо кивнул. По сути, ему предстояло разгребать последствия собственных же действий, да и платили за это щедро. Причин для отказа не нашлось.
— Если с оплатой не обманешь, я прикончу этого волосатого слона или кто он там. Могу хоть прямо сейчас выдвигаться.
— Погоди.
Калиан поспешно поднял руку, когда Кан Джин Хо уже собрался встать.
— Не убить.
— Что?
— Мне нужно... поймать его живым.
Кан Джин Хо резко нахмурился.
— Живым?
— Да. Первородный Мамонт представляет огромную ценность для науки. Если мы сможем его подчинить, он станет мощнейшим оружием для обороны Севера. К тому же исследователи из Башни Магов хотят изучить его жизненную энергию.
Калиан добавил с отчаянием в голосе:
— Я понимаю, что прошу о невозможном. Укротить такую громадину, не лишив её жизни... Я знаю, насколько это трудно. Но если кто и способен на такое, то только ты...
— Ха.
Кан Джин Хо издал короткий, полный недоумения смешок.
Убить и пленить — задачи совершенно разного уровня сложности. Одно неверное движение, малейшая ошибка в расчёте силы — и голова зверя улетит с плеч, что будет означать провал миссии.
— Слышь, герцог, а ты губу раскатал. Доставить его еле живым? Я тебе что, курьер из службы доставки?
— ...Я позабочусь о том, чтобы награда соответствовала сложности.
— Ты ведь понимаешь, что взять его живьём куда труднее, чем просто прирезать? Особенно тушу таких размеров — одна транспортировка превратится в сущий кошмар.
Кан Джин Хо скрестил руки на груди и принялся подсчитывать выгоду.
Незаполненный чек — это, конечно, огромные деньги. Но брать только золото за такую головную боль казалось упущенной выгодой. Раз уж он ввязывается в этот геморрой, нужно выжать из заказчика всё до последней капли.
«Награда, значит...»
В голове Кан Джин Хо всплыла сцена из оригинального романа. А именно — сокровищница Дома Винтер.
Там хранились вековые запасы артефактов и драгоценностей, которые семья Винтер собирала поколениями. И среди них пылились настоящие сокровища, чью истинную ценность никто так и не распознал.
«Та вещь тоже там».
Плащ Морозного Волка.
Этот артефакт появляется лишь во второй половине оригинального романа, когда северный герцог наконец надевает его. Но сейчас он просто валялся в углу сокровищницы, и к нему относились как к обычной, пусть и стильной шубе.
Поскольку печать ещё никто не снял, плащ не излучал ни капли маны.
Уголок рта Кан Джин Хо пополз вверх.
— Ладно. Я доставлю его живым. Но с одним условием.
— Каким?
— Мне нужна дополнительная награда.
— Но я ведь уже предложил незаполненный чек...
— Дело не в деньгах.
Кан Джин Хо поднял указательный палец.
— Твоя семейная сокровищница. Позволь мне забрать оттуда одну вещь на мой выбор.
У Калиана дёрнулась бровь.
Открыть сокровищницу — совсем не то же самое, что просто выписать чек. Внутри могли храниться реликвии, связанные с историей и тайнами его рода.
— Сокровищница... это непросто. Семейные реликвии и артефакты национального значения нельзя отдавать чужаку.
— Да расслабься ты. Я не трону фамильные ценности или то, что официально зарегистрировано как важное имущество. Просто выберу одну безделушку, пусть даже это будет какой-нибудь хлам.
Кан Джин Хо небрежно отмахнулся.
— Ну так что? Сам же говорил, что на кону судьба Севера. Неужели тебе жалко какой-то безделушки? Или мне лучше сразу пойти домой?
Калиан ненадолго задумался.
Если не разобраться с Первородным Мамонтом, Север превратится в руины. По сравнению с этим одна вещь из сокровищницы — сущие пустяки, тем более наёмник пообещал не трогать реликвии.
— ...Хорошо. За исключением особо важных для семьи вещей, я разрешаю тебе выбрать один предмет.
— Отлично. По рукам.
Кан Джин Хо удовлетворённо улыбнулся.
В душе он ликовал. Незаполненный чек плюс мощнейший артефакт — этот эффект бабочки определённо принёс ему солидную выгоду.
— Тогда я выдвигаюсь. Где он сейчас?
— Маги отслеживают его в реальном времени. Я дам тебе кристалл связи, чтобы мы могли сообщить координаты, как только его обнаружат.
Калиан достал из ящика стола хрустальный шар размером с кулак.
— Когда укротишь его, свяжись с нами. Я отправлю магов из Башни и большой транспортный дирижабль. Тварь весит десятки тонн, так что для её перевозки понадобятся магия левитации и куча людей.
Слова Калиана звучали вполне разумно. Транспортировка живого чудовища размером с дом требовала масштабной операции, однако ответ Кан Джин Хо застал его врасплох.
— Не надо.
Кан Джин Хо отодвинул хрустальный шар в сторону.
— Зачем мне тащить всю эту ораву? Твои маги будут только под ногами путаться.
— Что? Но как ты собираешься его перевозить? Вес этого существа за гранью воображения, ты один ни за что не сможешь...
— Да я сам его притащу.
— ...Что?
Глаза Калиана округлились. Он подумал, что ему послышалось.
— Притащишь? Это же Первородный Мамонт. Он весит больше десятка слонов вместе взятых. И ты утверждаешь, что дотащишь его в одиночку?
— Боже, ну ты и болтун.
Кан Джин Хо лениво поковырял пальцем в ухе.
— Окружу его аурой, подниму в воздух и понесу. Чем это отличается от мешка с рисом? Если знать хитрость, ничего сложного.
— Поднимешь в воздух... с помощью ауры?
Калиан лишился дара речи.
Аура предназначалась для покрытия клинка или укрепления тела. Чисто теоретически с её помощью можно было левитировать предметы, но поднять в воздух десятки тонн и нести их? Это выходило за рамки самого понятия ауры и полностью противоречило законам физики. Даже он, будучи Мастером Меча, не мог вообразить подобного.
«Он это серьёзно?»
Калиан вгляделся в глаза Кан Джин Хо. Тот не бахвалился. Его взгляд оставался абсолютно спокойным, словно говорил: «А что тут такого?». И это поражало ещё сильнее.
— Просто сообщи мне координаты, как только найдёте его. Я обернусь быстрее, чем ты успеешь заметить.
Кан Джин Хо развернулся, давая понять, что разговор окончен.
— Ну, бывай. Пойду прогуляюсь.
Слышались лишь его шаги: он толкнул дверь кабинета и вышел, не оборачиваясь. Калиан стоял неподвижно и ошеломлённо смотрел вслед уходящему наёмнику, пока до его ушей не донёсся тихий щелчок закрывшейся двери.