Потёртые колёса повозки со стуком и ритмичным грохотом катились по грунтовой дороге, оглашая окрестности монотонным гулом.
Повозку так трясло и качало, что, не будь у него нынешнего тела, его бы уже давно вывернуло наизнанку.
Как и следовало ожидать, о комфорте в этой глуши можно было забыть.
— Молодой господин, видите? Вон там — Баронство Калес.
Услышав слова торговца, Кан Джин Хо с трудом разлепил отяжелевшие веки.
Из-за навеса повозки сквозь пелену серой пыли показались мрачные, грязные городские стены.
Северная граница Империи.
Беззаконная пустошь, где кулак заменял закон, а выживание стояло выше любой морали.
Калес — Проклятые Земли.
— Очаровательное местечко, — пробормотал Джин Хо.
У городских ворот стояла стража.
Впрочем, их снаряжение меньше всего походило на имперскую форму — скорее на обноски разбойничьей банды. Ржавые кольчуги, разномастные кожаные сапоги, а за пояса небрежно заткнуты дубины и изъеденные коррозией мечи.
И смотрели они совсем не как стражники.
Их глаза лихорадочно блестели — так гиены высматривают добычу, оценивая карманы каждого прохожего.
— Плата за въезд! По серебряной монете с носа!
Один из стражников выставил вперёд копьё, преграждая путь повозке.
Это было мало похоже на сбор пошлины — скорее на откровенный грабёж. Однако торговец, судя по всему, привык к подобному. Он молча достал несколько серебряных монет и вложил их в руку стражника.
— Благодарю, господа.
— Ага, давай проезжай. Эй... а это ещё что за малец сзади?
Взгляд стражника упёрся в Джин Хо.
Тот сидел на телеге среди тюков и безучастно смотрел на мужчин сверху вниз.
Стражник едва заметно вздрогнул.
Юное, пятнадцатилетнее лицо.
Но глаза... они оставались пугающе, неестественно спокойными. От этого взгляда исходило странное, давящее ощущение — такое ждёшь скорее от матёрого наёмника, прошедшего огонь и воду.
Сам Джин Хо ничего такого не планировал.
Это был обычный взгляд современного офисного клерка, в котором смешались смертная тоска и дикая усталость. Но окружающие видели в нём нечто совершенно иное.
— Э-это мой племянник! Взял его с собой, чтобы делу немного обучить, — поспешно вмешался торговец, на ходу придумывая легенду.
Стражник с кислой миной сплюнул на землю.
— Личико у него больно смазливое. Передай ему, пусть не шляется тут после наступления темноты, если жить хочет.
— Обязательно передам. Но-о, поехали!
Повозка миновала ворота.
Внутри городских стен всё оказалось ещё хуже.
Улицы разили смесью нечистот, крови и дешёвого пойла — этот смрад бил в нос, словно кулак. Отовсюду доносились крики. Прямо посреди дороги средь бела дня валялись пьяные тела. У каждого прохожего на поясе висело как минимум одно оружие.
«С общественным порядком тут полная задница», — Джин Хо цокнул языком.
Но, как ни парадоксально, именно такой хаос ему сейчас и требовался.
Ворота, где никто не проверяет документы. Таверны, где не спрашивают имени. Место, где важны лишь деньги и сила, и никого не волнует твоё прошлое.
— Молодой господин, мне нужно сбыть товар.
— А, точно. Заодно не поможешь продать части тролля?
Торговец направился прямиком в лавку.
Глаза лавочника округлились, стоило ему увидеть сердце и шкуру тролля, и он тут же попытался сбить цену. Однако против подвешенного языка и многолетнего опыта торговца у него не было ни единого шанса.
Раздался звон.
В руку Джин Хо опустился увесистый кошель.
— Сердце тролля, шкура и остальные части — всего сорок пять золотых монет. Мою долю я уже вычел, так что можешь пересчитать.
— Сорок пять золотых, значит.
Джин Хо приоткрыл кошель.
Внутри тускло поблескивало золото.
Он не знал точных цен в этом мире. Но, судя по рассказам торговца в пути, обычная семья из четырёх человек могла безбедно жить целый месяц всего на пять серебряных монет. Один золотой равнялся сотне серебряных. Сорок пять золотых — этого с лихвой хватит на безбедную жизнь в течение долгого времени.
«Если он меня надул, я просто найду его позже и стрясу долг».
На всякий случай Джин Хо хорошенько запомнил лицо торговца.
— Спасибо. Вы меня очень выручили.
— Что вы, не стоит благодарности! Если бы не вы, я бы там и остался. Эти деньги ваши по праву.
Торговец отвесил несколько глубоких поклонов.
Сделка завершилась, пришло время расходиться.
— Что ж, тогда я пойду. Если ищете работу наёмника, загляните в банду под названием «Серый волк» вон в тех переулках. Говорят, они одни из немногих здесь, кто принимает людей исключительно по их способностям.
— «Серый волк», понял. Спасибо.
Попрощавшись с торговцем, Джин Хо двинулся в путь.
Шаг его стал заметно легче — видимо, сказывался приятно тяжелеющий кошель на поясе. Первым делом он отыскал ближайшую забегаловку, где заказал густую похлёбку с мясом и хлеб, чтобы набить желудок. Вкус оказался простым и грубым, но для изголодавшегося организма это пиршество показалось божественным.
«Ладно. Желудок полон. Пора искать работу».
Джин Хо направился в сторону трущоб, на которые указал торговец.
Солнце клонилось к закату, и улицы становились всё более зловещими.
У каждого входа в переулок отирались подозрительные типы. Они ухмылялись, оценивающе разглядывая прохожих. Но когда мимо них проходил Джин Хо, никто не шелохнулся.
Отчасти потому, что его одежда выглядела чужеродно. Но главным образом из-за того, что он шёл совершенно не торопясь и без какого-либо оружия. Юнец без меча, вышагивающий так, словно эта улица принадлежит ему.
Вариантов оставалось всего два.
«Либо он сумасшедший, либо чертовски опасен. Одно из двух».
У местных бандитов чутьё было развито отлично.
Проигнорировав их взгляды, Джин Хо остановился перед зданием с обшарпанной деревянной вывеской над дверью.
[Отряд наёмников «Серый волк»]
Вывеска с изображением волчьей головы держалась на честном слове и, казалось, могла рухнуть от любого порыва ветра. Изнутри доносился пьяный гул голосов и звон кружек.
Дверь со скрипом отворилась.
Он толкнул её и вошёл внутрь. В лицо тут же ударило густое облако табачного дыма, смешанное с резким запахом пота. За столами пили десятки мужчин. У кого-то руки были замотаны бинтами, у кого-то лица покрывали шрамы. На коже каждого из них отпечаталась суровая, полная лишений жизнь.
И в тот же миг все головы в помещении повернулись к двери.
— ...?
— Это ещё что за малец?
— Эй, парень, ты нам молоко принёс?
Со всех сторон посыпались смешки и издёвки.
Джин Хо не обратил на них никакого внимания.
Он направился прямиком к самому дальнему столу — тому, что явно принадлежал главарю. За ним сидел здоровяк, укутанный в волчью шкуру, и глушил пиво из огромной кружки. Густая борода, повязка на одном глазу. Он выглядел точь-в-точь как человек, на лбу которого написано: «Я бывалый глава гильдии».
— Прошу прощения.
Джин Хо остановился перед столом.
Главарь поставил кружку, вытер рот волосатой рукой и смерил парня взглядом с ног до головы. Его единственный уцелевший глаз хищно блеснул.
— Здесь тебе не детская площадка, пацан. Если соскучился по мамочке, вали домой.
Окружающие наёмники покатились со смеху.
Джин Хо стоял с невозмутимым видом, засунув руки в карманы.
— Я хочу вступить к вам. Мне нужно, чтобы вы поручились за меня при регистрации наёмника.
Зарегистрироваться по рекомендации действующего наёмника было гораздо быстрее и проще, чем проходить стандартную процедуру в одиночку. Да и создание надёжной репутации через выполнение заданий работало по тому же принципу: поручительство товарищей по оружию — самый короткий и надёжный путь. Так ему объяснили.
— Вступить? Поручиться?
Бровь главаря дёрнулась.
Он ещё раз оглядел Джин Хо с ног до головы и презрительно фыркнул:
— Ха! Ну и наглый же ты сопляк. Пацан, ты думаешь, быть наёмником — это игрушки? Посмотри на свои руки: белые и нежные, как у младенца. Ты же в жизни меча не держал.
— Я не пользуюсь мечом.
— О как? Маг, что ли? Но и посоха у тебя нет.
— Я дерусь кулаками.
Повисла тишина.
А затем таверна буквально взорвалась от хохота.
— Ха-ха-ха! Кулаками! Он сказал — кулаками!
— Слыхали? Он собрался охотиться на монстров голыми руками!
— Я даже злиться не могу, это же просто умора!
Главарь покачал головой, словно не верил собственным ушам.
— Проваливай. Мы в няньки не нанимались. Если ты сдохнешь на задании, убирать твой труп — тоже лишняя работа.
Он пренебрежительно махнул рукой, всем видом показывая, чтобы парень убирался.
Джин Хо медленно выдохнул.
Именно такой реакции он и ожидал.
Пятнадцать лет, смазливое личико, никакого оружия. Идеальное комбо для того, чтобы тебя высмеяли в любом приличном заведении этого мира.
«Словами тут ничего не докажешь».
В таком беззаконном месте существовал лишь один способ заявить о себе.
Джин Хо медленно сжал пальцы.
Затем он прицелился в угол толстого дубового стола, на который опирался главарь, и отвесил лёгкий щелчок — согнул указательный палец и резко отпустил его, ударив по дереву.
Раздался резкий щелчок.
А следом раздались хруст и треск!
Прямо на глазах у главаря угол стола — из цельного дерева толщиной добрых десять сантиметров — разлетелся в щепки, словно сухое печенье.
И дело не ограничилось одним углом.
Ударная волна прошла по волокнам древесины, и вся столешница покрылась паутиной глубоких трещин.
Повисла тишина.
У всех, кто только что покатывался со смеху, отвисли челюсти. Руки с кружками застыли в воздухе. Главарь тупо уставился на трещину, которая остановилась у самого его локтя, и тяжело сглотнул. На его лице читалось полное недоумение.
Это не было магией.
Это не было Аурой.
Он просто щелкнул пальцем. Слегка.
Джин Хо небрежно смахнул с руки щепки и совершенно буднично спросил:
— Думаю, этого достаточно, чтобы отработать свой хлеб. Что скажете?
Главарь медленно поднял голову и посмотрел на Джин Хо.
От былой насмешливости не осталось и следа. Его лицо покрылось холодной испариной, на нём застыли шок и нечто, очень похожее на страх.
Монстр.
Именно это слово подсказали инстинкты при взгляде на стоящего перед ним юношу.
— ...Ты принят, — хрипло выдавил главарь.
И вот так Кан Джин Хо стал новым рекрутом отряда наёмников «Серый волк».