Воздух наполнился шумом: флот Южного адмирала спускал на воду десантные суда, и вся прибрежная зона закишела суматошной деятельностью.
Однако Кан Джин Хо устремил взгляд на Кракена, чей силуэт виднелся за полуразрушенной стеной.
— Гр-р-ра-а-а...
Если оставить это колоссальное бедствие без присмотра, оно сотрет в порошок высаживающиеся на берег союзные войска. Конечно, этот монстр весил меньше Первородного Мамонта, но все же оставался древним зверем. Одного взгляда на его исполинские размеры хватало, чтобы все понять: огромная масса и первобытная мощь превращали его в ходячее оружие массового поражения.
Раздался оглушительный свист.
Одно из длинных щупалец Кракена смело все на своем пути и зависло прямо над Кан Джин Хо. Огромная тень накрыла обломки потолка и поползла по руинам, а присоска размером с жилой дом вот-вот должна была рухнуть прямо ему на голову.
Быстрым движением Джин Хо протянул руку и перехватил щупальце, даже не взглянув вверх.
Невероятная масса Кракена больше ничего для него не значила. Та самая сила, которая недавно превратила чудовище в летающего кальмара и живой снаряд, остановила щупальце с презрительной легкостью. Юноша просто сомкнул пальцы на его кончике.
— Собрался куда-то?
Раздался его тихий голос.
В то же мгновение огромные глаза Кракена округлились так сильно, словно готовы были выскочить из орбит.
Знакомое ощущение.
Нет, это было возвращение ужаса, въевшегося в самый мозг его костей.
«Э-это же!..»
Кошмар, пережитый всего несколько минут назад, с поразительной отчетливостью всплыл в памяти древнего чудовища.
Эта непреодолимая хватка, которая вытащила его из морских глубин и устроила незапланированный полет к небесам.
Эта абсурдная, чудовищная сила, швырнувшая его, словно тряпичную куклу.
И виновник стоял прямо перед ним — крошечное, ничтожное двуногое существо.
— Скри-и... СКРИ-И-ИХ?!
Кракен истошно взвыл.
Это был чистейший, первобытный ужас.
От прежнего высокомерия, с которым он взирал на людей как на мелких букашек, не осталось и следа.
«Эта тварь — вовсе не жалкий человек! Это чудовище!»
Подчиняясь инстинкту самосохранения, Кракен отчаянно попытался вырвать конечность. Однако все его усилия оказались тщетны: чем сильнее он дергался, тем глубже пальцы Джин Хо вонзались в плоть, пронзая все тело волнами невыносимой боли.
Дрожь сотрясла его исполинскую тушу.
Огромное, похожее на горный хребет тело Кракена затрепетало, словно лист на ветру во время бури.
Никогда еще он так горько не жалел о том, что не умеет говорить по-человечески.
Если бы он только мог изъясняться словами!
Он бы в ту же секунду впечатал голову в землю и взмолился: «Пожалуйста, пощади меня, я буду твоим верным рабом до конца дней!»
«И это человек?! Да быть того не может!»
Кракен мысленно рыдал.
Что вообще произошло на поверхности за те сотни лет, пока он спал?
Раньше люди были лишь слабой, жалкой добычей, которая в панике разбегалась при виде одного-единственного щупальца.
Но кто тогда стоял перед ним сейчас?
Это был монстр в человеческом обличье. Нет, нечто гораздо более страшное.
— Хм.
Джин Хо задумчиво цокнул языком, разглядывая дрожащего гиганта.
Все его мысли были заняты тем, как поступить с этой тушей.
А если точнее — как ее приготовить.
— С такой махиной главной проблемой станут приправы.
Он прикинул толщину щупальца.
Одной только конечности хватило бы, чтобы устроить пир на весь Юг.
— Обжарить в масле — классика, но я даже представить не могу, сколько сливочного масла на это уйдет. Да и блюдо получится слишком жирным и тяжелым.
Его взгляд переместился на гладкое тело монстра.
Странная форма, будто кто-то скрестил кальмара с осьминогом.
Но для Джин Хо это выглядело исключительно как свежие морепродукты.
— С другой стороны, кальмара нужно есть с острым соусом кочхуджан на уксусе.
Он снова цокнул языком.
Кулинарная культура этого мира в целом была неплохой.
Главная беда заключалась в отсутствии пасты кочхуджан.
Этот божественный вкус: нежный отварной кальмар, щедро обмакнутый в кисло-сладкий, обжигающий соус.
Осознание того, что он не сможет воссоздать любимый вкус, нагнало на него тоску.
— Эх, черт возьми.
Его едва не накрыла волна тоски по дому.
Отогнав эти мысли, он пробормотал:
— Цыц. Ладно, варить не будем. Может, просто засушить его и сделать вяленую закуску к пиву?
Слышал ли Кракен его бормотание или нет, но как древний зверь он обладал недюжинным интеллектом и прекрасно понял: чудовище перед ним решает, под каким соусом его сожрать.
Глаза гиганта задрожали еще сильнее.
Всю жизнь он был хищником и никогда — добычей.
А теперь его захлестнул ужас оказаться чьим-то обедом.
— Ки-и-инг...
Кракен отчаянно попытался заговорить на языке жестов.
Он переплел оставшиеся щупальца и скрючился в самой жалкой позе, на какую только был способен.
Всем своим видом он кричал: «Я невкусный и воняю тиной!», «Мое мясо жесткое, как подошва!», «Пожалуйста, пощади меня!», «Я стану твоим слугой и буду очень полезен, обещаю!»
Разумеется, Кан Джин Хо эти пантомимы не тронули.
— Что ты там кривляешься? Хватит извиваться, как живой осьминог на тарелке, замри.
Джин Хо замахнулся свободной рукой и от души шлепнул по щупальцу, скорее от раздражения, чем ради вреда. Ударная волна прошла по всему телу Кракена, заставив его судорожно икнуть и замереть на месте. Юноша едва коснулся его, но встряска вышла знатной.
«Кто-нибудь, спасите меня!»
За этим абсурдным зрелищем наблюдали еще двое.
Бердо, глава торговой компании «Карон», и Малак, жрец Последователей Бездны, забились в угол и с совершенно ошарашенным видом переводили взгляд с Джин Хо на Кракена.
— Да как... как такое вообще возможно? — пролепетал дрожащий Бердо.
Кракен — существо, которое сотни лет назад именовали неостановимым бедствием морей, сейчас сидел и трясся, словно провинившийся щенок перед хозяином. Более того, в его поведении сквозил самый настоящий, неприкрытый страх перед Джин Хо.
Неловкая пауза затянулась, нарушаемая лишь тяжелым дыханием испуганных заговорщиков.
Глаза Малака лихорадочно забегали.
Он был жрецом, посвятившим долгие годы служению Внешнему Богу.
В рамках его картины мира происходящее не поддавалось никакому логическому объяснению.
Проклятие невероятной силы, созданное ценой уничтожения Сердца Бездны, не оставило на парне ни царапины.
Физические атаки, магия Внешнего Бога, даже древний зверь — все оказалось бесполезным против этого человека.
«Неужели человек... действительно на такое способен?»
Даже если признать, что он превзошел уровень Мастера Меча.
Даже если он сильнейший воин на континенте, известный как Кулачный Владыка, это все равно выходило за любые рамки разумного.
Тогда оставался лишь один ответ.
— Ах!..
Из груди Малака вырвался хриплый вздох.
Словно паломник, обретший долгожданное просветление, он рухнул на колени.
— Ну конечно!.. Вот оно что!
— Ж-жрец?! Что с вами стряслось?
— Глава! Открой глаза и посмотри на него!
Малак указал на Джин Хо пальцем, его глаза горели фанатичным огнем.
— Этот человек... вовсе не человек!
— Что?
— Он лишь использует человеческое тело как маскировку, но его истинная суть — великое существо, которое мы так долго искали! Он и есть Внешний Бог!
— В-Внешний Бог?!
У Бердо от шока отвисла челюсть.
Но когда он сопоставил факты, все кусочки мозаики мгновенно сложились воедино.
«Почему не сработало проклятие Бездны? Теперь все очевидно! Если перед нами стоит тот, кто сам повелевает этой силой, или существо еще более высокого порядка... Да он и есть сам Внешний Бог!»
Это объясняло и то, почему Кракен так жалко дрожал.
Древний зверь просто распознал абсолютного хищника.
«И его физическая мощь, попирающая любые законы логики, тоже нашла объяснение!»
Конечно, ведь он не был человеком. Он был Внешним Богом.
— О-о... как же мы были слепы! Какая глупость!
Бердо последовал примеру Малака и тоже опустился на колени.
Страх в одно мгновение перерос в слепое, неистовое благоговение.
Они искренне поверили, что божество, которому они так жаждали служить, снизошло прямо к ним.
Ведь иначе разум просто отказался бы принимать столь абсурдную реальность.
Это был пугающий вывод, порожденный тяжелейшим когнитивным диссонансом.
— О, Внешний Бог!
— Подумать только, великий владыка Бездны соизволил лично явиться в этом бренном мире, облачившись в столь скромную плоть!
Оба принялись неистово биться лбами о каменный пол, распластавшись в глубоком поклоне.
— Эти жалкие букашки не признали своего господина и посмели поднять на вас руку! Молим о пощаде!
— Простите наше невежество! О, великий Внешний Бог!
Произошел резкий и абсурдный поворот событий.
Джин Хо обернулся, раздраженно нахмурившись от поднявшегося шума.
Он стоял здесь, держа в руках щупальце Кракена и размышляя о рецептах из морепродуктов.
А за его спиной тем временем внезапно развернулся какой-то сектантский шабаш.
— Что за чертовщина... Они совсем рассудок потеряли?
Джин Хо почувствовал лишь брезгливость.
Еще пару минут назад эти двое брызгали слюной, пытаясь его прикончить.
А теперь ползали на коленях и пели ему дифирамбы.
«Внешний Бог? Владыка Бездны? Что за бред они несут?»
О чем они вообще лопотали?
Впрочем, в этом мире подобную чушь стоило называть своими именами — полнейшим и беспросветным идиотизмом.
— Говорят, хорошая взбучка отлично лечит сумасшедших.
Джин Хо угрожающе поднял кулак.
Обычный человек сжался бы от страха, попытался сбежать или взмолился о пощаде.
Но эти двое уже вошли в режим полного религиозного экстаза, поэтому восприняли угрозу совершенно иначе.
— О-о! Вы желаете очистить нас от грехов собственным священным кулаком!
— Это великая честь! Молю, покарайте нас своей дланью! О, Внешний Бог!!
Малак буквально рыдал от счастья, подставляя лицо под занесенный кулак Джин Хо.
Джин Хо еще никогда не видел, чтобы кто-то выпрашивал люлей с таким восторгом.
Он настолько опешил, что не смог даже выдавить из себя смешок.
«Они реально психи. Я знал, что они фанатики, но чтобы настолько сдвинуться по фазе...»
В таком состоянии достучаться до них было попросту невозможно.
Логика и угрозы бессильны против безумцев, у которых в головах намертво засела ложная идея. Люди из современного мира знали об этом не понаслышке.
А значит, оставался лишь один проверенный метод.
— Ладно. Рад, что для вас это честь.
Джин Хо сжал кулак.
Когда диалог невозможен, на помощь приходит физиотерапия.
Старая истина о том, что хорошая взбучка лечит любой душевный недуг, оставалась незыблемой.
— Тогда я исполню ваше желание. Хватит болтать, пора баиньки.
Палец Джин Хо со щелчком с силой ударил Малака по лбу.
Обычный щелбан.
При желании он мог бы начисто снести жрецу голову.
Но юноша точно рассчитал силу, чтобы просто отправить того в глубокий нокаут.
— Гхы-ык!
Глаза Малака закатились, и он рухнул на землю с блаженной улыбкой на лице.
Стоявший рядом Бердо смотрел на это сияющими глазами, словно с нетерпением ожидая своей очереди.
— Молю, даруйте и мне искупление от вашей руки!..
— Ага, и тебе тоже. Спи.
С хрипом Бердо тоже мешком повалился на пол.
В крепости мгновенно воцарилась тишина.
Оба фанатика, поднимавшие столько шума, теперь мирно спали без задних ног.
Джин Хо отряхнул ладони с заметным облегчением на лице.
— Так-то лучше, давно пора было заткнуться.
Он перевел взгляд на Кракена, который все еще испуганно наблюдал за ним.
Монстр вздрогнул, прикрыл глаза одним щупальцем, а кончиком другого осторожно ткнул себя в область между глаз.
Всем своим видом он словно спрашивал: «Мне тоже лучше сразу отключиться?»
Похоже, глубокий обморок казался ему куда более привлекательной перспективой, чем смерть.
— Ну да, от тебя тоже шуму много. Давай, засыпай.
Джин Хо с гулким ударом еще раз приложился кулаком к его лбу.
— Гр-р-ро-о...
Убедившись, что убивать его прямо сейчас не планируют, Кракен с явным облегчением обмяк и грузно осел на землю, погружаясь в сон.
Наконец воцарилась идеальная тишина.
Джин Хо удовлетворенно кивнул.
— Я же говорил. Хорошая взбучка — лучшее лекарство от любых болезней.