Древнее исчадие очень хотело жить.
— Вот двойная бухгалтерия, которую вела торговая компания «Карон».
Серафина достала из-под плаща стопку толстых книг в переплёте из красной кожи и протянула их Роану.
— Хм.
Роан принял их и принялся быстро пролистывать одну за другой.
Выражение его лица менялось каждую секунду. Удивление сменилось гневом, а в конце концов на губах заиграла удовлетворённая улыбка.
— Надо же. Впечатляет, — Роан с хлопком закрыл книгу. — Работорговля, контрабанда наркотиков и даже подробные отчёты о средствах, отправленных Последователям Бездны. Всё расписано до мельчайших деталей.
Главу торговой компании «Карон» уже связали прямо на месте. К тому же этих книг с лихвой хватало, чтобы без лишних усилий полностью уничтожить компанию — эту самую опасную раковую опухоль Юга.
Для Роана всё складывалось как нельзя лучше: в документах чёрным по белому значились имена всех продажных чиновников и аристократов, которые сговаривались с преступниками и набивали карманы грязными деньгами.
— Теперь я смогу устроить им показательную казнь и вырезать гниль, поразившую Юг.
Роан посмотрел на Серафину. Она всё ещё выглядела немного напряжённой, но её взгляд оставался твёрдым и смелым. Было очевидно, что она отдаёт эти записи не просто так.
— Ты ведь принесла мне это с определённой целью.
— Да. Исчезновение торговой компании «Карон» оставит огромную брешь в торговой сфере Юга, — Серафина перевела дыхание и продолжила: — Разве вам не нужен надёжный партнёр, чтобы занять это место? Честная торговая компания, которая не станет нарушать законы и будет исправно платить налоги в вашу казну, господин?
— И этой компанией станет «Рапис»?
— Именно так.
Роан тихо усмехнулся. Дерзко. Очень дерзко. Теперь он начинал понимать, почему Кулачный Владыка обратил внимание на эту женщину.
В любом случае место торговой компании «Карон» кто-то должен был занять. И раз уж за ней стоял сам Кулачный Владыка, Серафина, которая так ловко нащупала слабое место конкурентов и пришла к нему за союзом, подходила на эту роль лучше всех.
— Договорились. Я пущу эти книги в дело и не стану чинить препятствий торговой компании «Рапис».
Политическая сделка завершилась на редкость гладко.
Однако взгляд Роана скользнул мимо Серафины и остановился на Кан Джин Хо. Точнее, на его груди — там, где во внутреннем кармане лежал пространственный мешок.
— И всё же, — Роан напустил на себя нарочито суровый вид и заговорил о главном: — Золотые слитки и драгоценности, которые хранились в подземной сокровищнице «Карона»...
— А что с ними? — Джин Хо небрежно переступил с ноги на ногу, будто давно ждал этого вопроса.
— По закону все доходы, полученные преступным путём, подлежат полной конфискации в пользу государства. Особенно средства, связанные с Последователями Бездны. Для меня, как для адмирала, было бы вполне естественно изъять их.
Роан прощупывал почву, говоря наполовину в шутку, наполовину всерьёз. Сумма там скопилась колоссальная — на эти деньги можно было несколько раз полностью обновить весь флот. Было бы ложью сказать, что правитель Юга не поддался искушению.
Но реакция Джин Хо оказалась именно такой холодной, как он и ожидал.
— Ты о чём вообще? — резко оборвал его Джин Хо. — Это мои военные трофеи, которые я добыл, лично размазав этих ублюдков. И это мой инвестиционный капитал.
— Инвестиционный капитал?
— Ага. Деньги, которые я вложил в торговую компанию «Рапис». Мои личные деньги. Преступные доходы? Иди и ищи их в другом месте. А то, что лежит здесь, — законная награда за честный труд и моя частная собственность.
Логика была просто потрясающей. Но с другой стороны, именно он уложил Кракена, в одиночку разнёс здесь всё до основания и нашёл тайное убежище. При таком вкладе отрицать его заслуги никто бы не посмел. По обычаю в подобных случаях всегда признавали права воина, который решил проблему в одиночку.
— Любой, кто посягнёт на мои деньги, — враг.
Джин Хо с хрустом сжал кулак. Больше всего на свете Роан боялся именно этого кулака. Надави он сильнее, и этот безумец прямо здесь устроил бы второй раунд.
— Хочешь забрать — попробуй отними. Но предупреждаю сразу: в этот раз я и тебе зубы выбью.
Роан тяжело сглотнул.
В памяти мгновенно всплыл недавний поединок. Унизительное осознание того, что он не смог оставить ни единой царапины на Защитном Покрове Ауры. И та чудовищная сила, с которой этот человек поднял и швырнул Кракена. Начинать смертельную схватку с таким монстром из-за каких-то денег было верхом глупости. Выгода явно не стоила риска. К тому же сам Роан не приложил к этому делу никаких усилий, так что спорить было глупо.
— Ха-ха-ха! Да я же шучу, шучу! — Роан весело рассмеялся и мгновенно сдал назад. — У меня ведь есть тот купон на десятипроцентную скидку, который ты мне дал. Да и вообще, главная заслуга во всём этом принадлежит тебе. По обычаю трофеи такого масштаба всегда достаются победителю. Я просто процитировал закон, но традиции надо уважать!
— С этого и надо было начинать, — Джин Хо разжал кулак.
Роан мысленно вздохнул с облегчением. Этот парень скорее умрёт, чем отдаст то, что считает своим.
«Какой же он расчётливый прагматик».
Почему-то он казался куда большим южанином, чем сами жители Юга. Словно прибыл из мира, где деньги решали абсолютно всё и определяли статус человека.
«Так, о чём я вообще думаю?»
Роан отогнал от себя эти бесполезные мысли.
Как бы то ни было, исход оказался неплохим. Точнее, результатом все остались довольны.
«Этого более чем достаточно. Мы уничтожили их, не потеряв ни одного человека».
Роан ликвидировал опасную преступную организацию и культ, обеспечив порядок на Юге. Серафина получила отличный плацдарм для возвращения и огромный приток капитала. Джин Хо прикарманил солидный куш и обеспечил себе будущий источник дохода. Все остались в выигрыше.
— Так, ладно, осталось только... — Джин Хо посмотрел в сторону берега.
Там на сушу выползла и замерла колоссальная туша. Кракен, который до этого лежал без сознания, успел прийти в себя, оценил обстановку и теперь тихо сидел в самой жалкой позе, на какую только был способен.
— Что же делать с этим кальмаром? — Джин Хо облизнулся.
Все знали: если приехал на Юг, нужно обязательно поесть морепродуктов. А когда ещё представится шанс отведать такой редкий, гигантский деликатес?
— Эй, Роан. Позови своего кока.
— Кока? Зачем?
— Надо отрезать одну ногу. Поджарить в масле — самое то будет.
От слов Джин Хо Роан и рыцари онемели от изумления.
— Кракен в масле? Ты это серьёзно?
— Конечно, серьёзно. Я даже с вами поделюсь. Мне одному столько всё равно не сожрать, а добру пропадать негоже.
Кракен хоть и не понял всех слов, но уловил суть: его собираются сожрать. Когда кто-то указывает на твои щупальца и облизывается, трудно ошибиться в его намерениях.
Монстр испустил истошный визг:
— КРРРИ-И-И-И!
Кракен отчаянно замотал головой и переплёл щупальца между собой. Всем своим видом он умолял: «Пожалуйста, пощадите! Я невкусный!»
— Ого? А он сообразительный, — стоило Джин Хо сделать шаг навстречу, как Кракен забился ещё яростнее, пресмыкаясь и вымаливая пощаду. Он делал всё возможное, чтобы спасти свою шкуру.
— Надо же. Похоже, он и правда просит о пощаде, — с интересом заметил Роан.
— Даже если пощадить его, он просто уплывёт обратно в море. Не проще ли прикончить его и наделать сушёной стружки или поджарить в масле? С такими размерами запасов хватит ненадолго, — кровожадно рассудил Джин Хо.
Увидев свирепое лицо Джин Хо, Кракен мысленно похолодел. Он не хотел, чтобы его сожрали. Не хотел закончить свои дни в брюхе этого чудовища в человеческом обличье. Древний зверь лихорадочно заработал мозгами. Ему нужно было во что бы то ни стало доказать свою полезность этому монстру — нет, своему новому хозяину.
Громко шлёпая, Кракен поднял два щупальца, изображая подобие воинского приветствия. Остальными щупальцами он принялся подметать землю перед собой. Это означало верность. Безмолвная клятва служения: «Я сделаю всё, что прикажете». Он подражал поведению матросов, которых видел перед тем, как потопить их корабли много веков назад.
— О боже! — глаза Серафины заблестели. — Кулачный Владыка, это существо куда умнее, чем кажется. Похоже, оно понимает человеческую речь.
— Это древнее исчадие. Глупым оно быть не может.
— Тогда... что, если мы попробуем научить его грамоте?
— Грамоте? — переспросил Джин Хо.
— Да. Если оно понимает речь, мы сможем общаться. Разве не выгоднее приручить его и использовать, чем просто убить?
Настоящие купеческие повадки. Серафина видела ресурс даже в Кракене. Если бы им удалось приручить древнее исчадие, правившее южными морями, его ценность превзошла бы любые ожидания. Это не только обезопасило бы морские торговые пути, но и стало бы грозным оружием против конкурирующих компаний.
— Звучит забавно. Отличный способ убить время, — Джин Хо кивнул. — Хорошо, попробуй. Если ничему не научится, тогда точно поджарим.
Серафина подошла к влажному песку у кромки воды, подобрала ветку и вывела на песке крупные буквы. В оригинальном романе об этом не упоминалось, но письменность этого мира по своей структуре напоминала земной алфавит. Наверное, потому что это был мир романтического фэнтези.
[ВЕРНОСТЬ]
— А теперь повтори это, — Серафина указала на буквы.
Кракен захлопал огромными глазами, уставившись на надпись. Затем, борясь за свою жизнь, он изо всех сил вытянул одно щупальце.
Шевельнувшись, кончик огромного, размером с дом, щупальца принялся выводить на песке неровные линии.
— Ого! Он написал! Он действительно написал! — рыцари разразились восторженными криками.
Зрелище пишущего буквы Кракена наверняка было первым в истории этого мира.
Джин Хо стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за процессом.
— Неплохо. Не дурак.
Получив похвалу, Кракен затрепетал от облегчения.
«Я жив».
По крайней мере, прямо сейчас его жрать не собирались.
Серафина, довольная, написала следующее слово.
[ХОЗЯИН]
Кракен и в этот раз справился на отлично. Затем он собрал щупальца вместе, указал ими на Джин Хо и склонил голову. Похоже, он хвастался тем, как здорово умеет перерисовывать буквы. Скорость его обучения поражала. Подстегиваемая инстинктом выживания, память древнего исчадия творила настоящие чудеса.
— А он и правда сообразительный, — с восхищением произнёс Роан. — С таким интеллектом его точно можно контролировать. Если отпустить его в море, он может сбежать, так что лучше сначала оттащить его на сушу и связать. Сможешь перенести его? А за путы я сам отвечу.
— Без проблем, — Джин Хо ухватил Кракена за одно из щупалец и закинул его себе на плечо. — Пошли, кальмар. Пора двигаться.
Со свистом Джин Хо полетел над морем, таща за собой чудовище. Следом за ними шёл флот Роана.
Вскоре показалась гавань города Эскар. Утренняя дымка рассеивалась, занимался рассвет. В порту уже собралось немало народу. До людей дошли слухи, что флот Южного адмирала отплыл посреди ночи, и всем не терпелось узнать, в чём дело.
— Ч-что это такое?!
— В небе... чудовище!
Люди в ужасе задрали головы. С неба опускалась исполинская тень. Кракен — легендарный морской зверь из мифов. Тот самый Кракен плыл к гавани, точно огромный воздушный шар. А под ним крошечная человеческая фигурка удерживала на весу эту колоссальную тушу.
— Прилетели! — Джин Хо опустил Кракена на широкий песчаный пляж рядом с гаванью.
С грохотом коснувшись земли, эта исполинская туша заставила почву содрогнуться, словно от землетрясения. Собравшиеся горожане с криками бросились врассыпную. Однако вскоре любопытство взяло верх, и они начали медленно возвращаться.
— Это... это же Кракен!
— Тот самый легендарный морской зверь!
— Кто-то поймал его? Но кто?
— Что это за человек?
Взоры толпы сошлись на Джин Хо, стоявшем перед Кракеном. Тот спокойно отряхивал ладони, и на его лице не было ни капли пота.
— Лежи смирно. Дёрнешься — убью.
От этого предупреждения Кракен поспешно сжался в комок, стараясь казаться как можно более жалким. Зрелище исполинского монстра, который съёжился и боялся лишний раз вздохнуть, выглядело откровенно нелепо.
— Корабль плывёт!
— Это корабль герцога!
Флот Роана, прибывший следом, причалил к берегу. Едва сойдя на сушу, Роан тут же созвал магов и военных инженеров.
— Свяжите его! Стяните как можно крепче, чтобы он не сбежал!
— Да, господин!
— Будет исполнено, ваша светлость!
По приказу десятки магов Дома Эскар бросились вперёд. Военные инженеры выкатили со склада адамантиевые цепи и тяжёлые железные грузы. Каждое щупальце Кракена обмотали толстыми цепями, а на грузы с громким лязгом наложили магию гравитации.
— Активировать магический круг! Усиление веса!
— Развернуть сдерживающий барьер!
С гулом ярко вспыхнули магические круги, и потяжелевшие оковы навалились на Кракена. Сотни и тысячи тонн стальных грузов полностью сковали его движения. Монстр оказался абсолютно обездвижен.
Но он и не думал сопротивляться. Напротив, он покорно принимал цепи, словно они были его единственной соломинкой для спасения. Ведь было очевидно: начни он брыкаться, и стоящее перед ним чудовище тут же пустит его на мясо.
— Ура-а-а!
— Да здравствует Южный адмирал!
Собравшиеся горожане разразились ликующими криками. Вид скованного по рукам и ногам Бедствия морей, доставленного живьём, поверг всех в неописуемый восторг и трепет. Эта новость в мгновение ока разлетится по всей Империи.
Впрочем, большинство людей ничего не знали о Кулачном Владыке, поэтому решили, что Кракена пленил флот под командованием Роана. Но Джин Хо это мало волновало. В конце концов, именно он притащил его сюда, так что со временем люди сами всё поймут.
— Ну, вот и всё, — Джин Хо с удовлетворением посмотрел на связанного Кракена.
Весь его интерес теперь был сосредоточен исключительно на нём. Он подошёл к самой морде монстра и погрозил ему указательным пальцем.
— Слушай сюда, кальмар. С сегодняшнего дня ты садишься за учёбу.
Голос Джин Хо звучал тихо, но для барабанных перепонок Кракена он прогремел подобно раскату грома. Так рычит лишь самый жуткий и беспощадный хищник на вершине пищевой цепочки.
— Если к завтрашнему дню не начнёшь понимать, что я говорю, я тебя точно поджарю. Усёк?
— Пи-и-и-и!
Кракен отчаянно закивал. Он прекрасно понял: не будешь учиться — тебя сожрут. В глазах древнего зверя вспыхнула яростная, подстегиваемая жаждой жизни решимость во что бы то ни стало освоить грамоту.
Глядя на эту картину, Роан и рыцари тяжело сглотнули. Человек, который угрозами заставляет древнее исчадие зубрить буквы... Кто он, чёрт возьми, такой?
«Неужели он и правда... Внешний Бог?»
Роан, рыцари и даже сопровождавшие их матросы втайне вполне серьёзно обдумывали эту мысль. Но никто из них не посмел произнести это вслух — никому не хотелось остаться без зубов.
А Кракен... Кракен только что встал на путь усердной зубрежки. И всё это — ради выживания.