Замок герцога Винтера — сердце Севера.
В отличие от кабинета самого владыки, в замке находилась одна комната, где свет не гас никогда.
Она служила рабочим кабинетом Фредерике де Винтер — старшей сестре Калиана де Винтера, нынешнего главы Дома Винтер.
Аккуратно собрав темные волосы сзади, она отрешенно смотрела в непроглядную тьму за окном.
— Банкет в честь Дня основания, — тихо прошептали ее алые губы.
Сейчас там, в столице Родии, аристократы наверняка чокались бокалами с шампанским в сиянии ярких огней.
Но Фредерика не смогла поехать.
Командование операциями по зачистке монстров по всему Северу, логистика снабжения при подготовке к зиме, гора проблем, связанных с выживанием подданных, — все это прочно удерживало ее здесь.
«Немного досадно, пожалуй».
Она тосковала вовсе не по пышным празднествам или пустому светскому трепу.
Она жалела лишь об одном:
о том, что не смогла посетить торжество вместе с тем мужчиной, который сейчас находился в столице.
«Кулачный Владыка».
Стоило образу Кулачного Владыки Кан Джин Хо — его пронзительному взгляду и грубым рукам — всплыть в ее памяти, как по телу Фредерики разлилось приятное тепло.
Тот день, пять лет назад...
Тот бурный первый опыт в сокровищнице врезался в ее память так глубоко, что нисколько не потускнел со временем.
Та сокрушительная сила. Тот надменный взгляд, проникающий, казалось, в самую душу.
Обжигающее тепло его рук, сжимавших ее так, будто они разрывали любые оковы, когда-либо связывавшие ее.
Фредерика обняла себя за плечи и едва заметно улыбнулась.
«Но я никогда не рассчитывала на его помощь».
Восхищаться Кулачным Владыкой — это одно.
«Но свое место я завоюю собственной силой».
Непомерная гордость не позволила бы ей согласиться на меньшее.
Он привлекал ее именно потому, что превосходил ее в силе.
Но заполучить титул Великой Герцогини, опираясь на его могущество, — значит лишить смысла все свои старания.
Это стало бы лишь бегством от гнета отца — чтобы в итоге превратиться в марионетку Кулачного Владыки.
Она намеревалась править Севером исключительно благодаря собственному уму и заслугам.
И знала: именно это сделает ее в его глазах еще более желанной.
Раздался стук, и в кабинет вошел адъютант с пачкой документов в руках:
— Госпожа Фредерика, прибыл отчет от отряда по зачистке монстров из седьмого северо-западного округа.
Фредерика оторвалась от мыслей и цепким взглядом пробежала по бумагам.
— Потери?
— Двое погибших, пятеро раненых. Благодаря припасам, выделенным Его Светлостью, потери сократились более чем вдвое по сравнению с прошлым годом, даже несмотря на лютый мороз.
— Не жалейте зелий высшего качества для раненых, выдавайте их без колебаний. Семьям погибших выплатите двойную компенсацию и гарантируйте им пожизненную работу на землях герцогства.
В глазах адъютанта вспыхнуло искреннее уважение.
— Будет исполнено, госпожа Фредерика!
За последние пять лет Фредерика проливала кровь плечом к плечу со своими солдатами на передовой.
Когда она шла в бой, ее меч первым сносил головы Исчадиям.
Ее грамотное управление позволило накормить жителей Севера быстрее и справедливее, чем удавалось кому-либо прежде.
Ее непревзойденные навыки полководца и харизма покорили как заслуженных ветеранов, так и молодых рыцарей.
Причем ее влияние не ограничивалось лишь полем боя.
Она с выверенной точностью контролировала снабжение — ключевую артерию Севера, — заслужив верность и уважение чиновников.
Калиан же...
«Бесполезный дурак».
Холодная усмешка заиграла на губах Фредерики.
С тех пор как пять лет назад Кан Джин Хо выбил ему зубы, Калиан катился исключительно по наклонной.
Он погряз в стыде того дня и не мог сделать ни шагу вперед.
Вместо того чтобы сжимать меч и разить Исчадий, он сидел запершись в своей комнате, скрежеща зубами и лелея обиду.
Он практически перестал появляться на людях.
Он делал вид, будто предается безмолвной медитации, постоянно прикрывая рот рукой, и сваливал свои обязанности Великого Герцога на командующего Харта или Вента.
А все потому, что панически боялся, как бы кто не услышал свист воздуха, прорывавшийся сквозь выбитые передние зубы.
«Разве так должен вести себя правитель?»
Фредерика не упустила такой шанс.
Она сплотила вокруг себя преданных людей.
И точечно сеяла сомнения в Калиане среди обитателей герцогства.
Закулисные интриги не отвечали духу Севера.
Поэтому она действовала открыто и без тени смущения.
«Даже сама госпожа Фредерика не верит в нашего правителя!»
Впрочем, это лишь помогло слухам мгновенно разлететься по всему Северу.
Решающий удар она нанесла на совете старейшин, где собралась вся верхушка Дома Винтер.
На созванном совете Фредерика с хирургической точностью разложила по полочкам полную некомпетентность Калиана.
— Кхм-кхм!
Старейшины лишились дара речи под напором ее аргументов.
Контраст между затворничеством Калиана и впечатляющими успехами Фредерики был слишком очевиден, чтобы ему перечить.
— Неужели вы правда верите, будто выбор покойного отца был верным? Именно из-за этих костных, устаревших предрассудков — что женщина якобы не может править, сколь бы способной она ни была, — наш Север сейчас едва держится на плаву.
Под ее железобетонной логикой больше половины старейшин уже приняли ее сторону.
Поддержка Калиана в роду рушилась, словно карточный домик.
Динь-динь!
В этот момент в углу кабинета зазвенел особый шар магической связи.
Это был не рядовой канал отчетов.
Экспресс-линия соединяла ее напрямую с самым надежным внешним союзником — и больше ни с кем.
— Оставь нас.
По приказу Фредерики адъютант незамедлительно вышел.
Она влила ману в магический шар.
— Госпожа Фредерика. Прошу прощения за столь поздний час.
Из сферы раздался голос Серафины, главы Торговой компании «Рапис».
За последние годы союз двух женщин стал невероятно крепким.
Для выживания бесплодного Севера, где сельское хозяйство было почти невозможным, помощь Торговой компании «Рапис» — главной финансовой мощи империи — имела решающее значение.
Фредерика плотно работала с Серафиной, закрывая все дыры в снабжении региона.
Вдобавок они хранили общую тайну, скрытую от чужих глаз.
Обе являлись партнершами Кулачного Владыки.
Время от времени на уединенных конспиративных квартирах, обустроенных Серафиной, Фредерика встречалась с Кан Джин Хо ради ни к чему не обязывающих свиданий.
Чистое партнерство для утоления страсти.
Этот факт тщательно скрывался от Дома Винтер.
— Серафина, что произошло? У тебя взволнованный голос.
— В столице случилось нечто невообразимое. Сообщаю тебе как экстренную новость.
Голос Серафины звучал собранно, но весть была подобна взрыву, способному сотрясти всю империю.
— Совсем недавно Кулачный Владыка убил наследного принца Седрика.
— ...Что?
Глаза Фредерики округлились от изумления.
Убийство наследного принца.
— И принцесса Изабелла тут же прибрала власть к рукам. Предлогом стало пророчество Святой о том, что наследник вступил в сговор с Внешним Богом.
Фредерика тихи усмехнулась.
Кулачный Владыка Кан Джин Хо.
Этот безумец взял и в самом деле перевернул верхушку империи.
От мысли о масштабе его поступка по ее телу пробежала дрожь восторженного трепета.
Однако следующие слова Серафины ошеломили Фредерику еще сильнее.
— Для тебя есть новость поважнее этой, госпожа Фредерика.
— Что может быть важнее?
— Вести о Великом Герцоге Севера Калиане.
Серафина перевела дух и продолжила:
— Великий Герцог Калиан окончательно лишился рассудка и только что совершил вооруженное нападение на главный офис нашей Торговой компании «Рапис».
— ...Что ты сказала?
Выражение лица Фредерики стало пугающе суровым.
— Его Светлость заявился к нам с требованием отдать Святую. Он обнажил меч вместе с командующим рыцарями и его заместителем и начал крушить наше здание.
— Что?!
— Но наши люди его быстро усмирили. Сейчас он связан и находится под стражей.
Вооруженное нападение на главный офис Торговой компании «Рапис»!
Последствия этого поступка трудно было переоценить.
Вдобавок ко всему этот идиот сам попался в плен.
Фредерика на мгновение усомнилась в собственном слухе.
— С чего вдруг он пошел на такую дурость?.. — пробормотала она, но тут же догадалась.
Проклятые выбитые зубы Калиана.
Он совсем потерял голову, узнав о божественной силе Святой, и решил во что бы то ни стало исцелить свою щербатую челюсть.
В голове Фредерики закружился вихрь стремительных расчетов.
«Торговая компания "Рапис" — ключевая артерия Севера. Поссориться с ними — значит обречь регион на катастрофу».
Провизия для сотен тысяч северян, оружие и снаряжение для борьбы с Исчадиями...
Главным и фактически единственным поставщиком всего этого являлась Торговая компания «Рапис».
Стоит торговле с Серафиной встать, как неисчислимые тысячи северян вымрут от голода еще до оттепели.
«И правитель этих земель обнажил меч против того, кто нас кормит, — только ради того, чтобы вернуть себе зубы?»
Это был грандиозный, непростительный провал.
Это не просто ставило под сомнение его соответствие должности — такой позорный акт самоуничтожения требовал немедленного низложения, и Калиану просто нечем было оправдаться.
К тому же он еще и в плен попал!
«Идеально».
Голубые глаза Фредерики вспыхнули ярким огнем амбиций.
На ее губах расплылась улыбка чистого восторга.
Лучшего повода и представить нельзя.
Завтра же с самого утра она созовет совет старейшин и вассалов.
Выложив им эту новость, она окончательно заставит даже самых верных сторонников Калиана отвернуться от своего владыки.
Безупречный козырь сам прилетел ей в руки.
— Спасибо за весть, Серафина.
Голос Фредерики слегка дрожал от торжества.
— Я лично возмещу весь ущерб от этой идиотской выходки в двойном размере от лица Дома Винтер. И поверь — уже совсем скоро.
В слове «скоро» звучал предельно прозрачный намек.
— Буду ждать с нетерпением, Ваша Светлость... будущая Великая Герцогиня.
Серафина мигом уловила мысль, сменила обращение и отключила связь.
Щелчок.
Магический шар погас, и в кабинете снова установилась тишина.
Фредерика подошла к окну и замерла, вглядываясь в тьму.
Кровь рода Винтер в ее жилах буквально кипела.
Она словно приказывала: «Забери то, что принадлежит тебе по праву. Прямо сейчас».
— Калиан, — холодно прошептала она. — Титул Великого Герцога Севера всегда был тебе не по плечу.