На севере раскинулась тихая, безлюдная равнина.
Все собравшиеся там кутались в плотные пальто, и их дыхание вырывалось изо рта белыми клубами пара.
— Ух, ну и холодина.
— И все же для севера это практически тепло.
Стражники тихо проворчали, жалуясь на мороз.
Даже Серафина, глава торговой компании, съёжилась под тяжелой лисьей шубой.
— Ха-а... Давненько я не чувствовала такого холода.
Хан Соль А тоже стойко терпела мороз и плотнее запахнула воротник тяжелого шерстяного пальто.
Рядом с ними непоколебимым стражем застыла Эсми, плотно завернувшись в черную мантию.
А напротив них, прямо в грязи, опустились на колени трое мужчин, связанных и зажатых вооруженным конвоем торговой компании «Рапис».
Калиан де Винтер, Великий Герцог Севера.
И две его правые руки — командующий рыцарями Харт и вице-командующий Вент.
От их былого величественного достоинства не осталось и следа.
Перед глазами предстали лишь три жалкие фигуры, туго стянутые веревками, с низко опущенными от стыда головами.
Хруст. Хруст.
Кто-то приблизился.
Перед ними остановилась женщина и опустила на пленников холодный, безжалостный взгляд.
Фредерика де Винтер — старшая дочь Дома Винтер.
Она тоже закуталась в плотное пальто, отороченное шкурой черного волка.
Окруженная личными рыцарями, она устремила взор на своего младшего брата, стоявшего на коленях в грязи.
— Жалкое зрелище для того, кто именует себя Великим Герцогом Винтер.
С алых губ Фредерики сорвалась ледяная усмешка.
Она цыкнула языком и посмотрела на Калиана с неприкрытым презрением.
— Глава дома самолично отправился уничтожать то, от чего зависит выживание всего Севера. Поистине великолепная работа. Какая гордость для нашей фамилии.
Калиан опустил голову и промолчал.
Его плечи мелко задрожали — то ли от стыда, то ли от ярости.
В глубине души ему, должно быть, безумно хотелось закричать на нее в ответ прямо сейчас.
Но он сдержался.
«Я должен это вытерпеть».
Он прекрасно понимал: сорвись он здесь, пострадает весь Северо-Запад.
И вся вина за это целиком и полностью ляжет на его плечи.
Если он пойдет против сестры или проявит открытую враждебность к Серафине, торговая компания «Рапис» уже с завтрашнего дня сможет поднять цены на любые поставки на Севере в два, а то и в три раза.
Под предлогом компенсации ущерба они взвинтят цены на продовольствие, которое полностью монополизировали, до небес.
«Какое убожество».
Калиану захотелось искусать губы до крови.
Но без передних зубов он сумел лишь прижать нижние зубы к верхней губе.
Чтобы нормально прикусить губу, требовались именно передние зубы.
Имея лишь нижний ряд, ему пришлось приложить немало усилий, чтобы почувствовать хоть какую-то боль.
Губа так и осталась целой.
«Я даже собственную губу прикусить не могу. Смехотворно».
Он потерпел сокрушительное, абсолютное поражение.
Фредерика отвела взгляд от его дрожащей, жалкой фигуры без капли сочувствия.
Она повернулась к Серафине.
— Дом Винтер в кратчайшие сроки в полном объеме компенсирует весь ущерб, нанесенный вашей компании этим инцидентом. Это плата за то, что репутацию Севера смешали с грязью, так что рассчитывайте на весьма щедрую сумму.
— Благодарю вас. Буду ждать с нетерпением, леди Фредерика.
Обе женщины улыбнулись друг другу.
То были улыбки идеальных партнеров, которые прекрасно знали как дела, так и личную жизнь друг друга.
Хан Соль А молча наблюдала за этим обменом любезностями, почувствовав, как в груди зашевелилось сложное, противоречивое чувство.
«Изначально я планировала обосноваться именно здесь».
Стратегия выживания, которую она наметила сразу после своего возвращения в прошлое.
Все было просто: сбежать из императорского дворца и укрыться на севере.
Она собиралась заключить союз с безжалостным Калианом де Винтером, снабжать его информацией о будущем и взамен обеспечить себе безопасность.
Однако реальность уклонилась от этого плана настолько далеко, что теперь его было просто не узнать.
«Теперь все совсем по-другому».
Великий Герцог Севера, на защиту которого она так рассчитывала, сейчас стоял на коленях в грязи, беззубый, жалкий и плененный.
В то же время торговая компания «Рапис» — самая могущественная финансовая организация на континенте — принимала ее как почетную гостью.
Самое безопасное и надежное убежище, о котором она только могла мечтать, возникло словно из ниоткуда.
«Пожалуй, так вышло даже лучше».
Доверь она свою жизнь столь слабому человеку, который к тому же лишился рассудка, она могла бы погибнуть вместе с ним.
Теперь у нее было куда более надежное и безопасное пристанище. И за это стоило благодарить судьбу.
Она тяжело выдохнула, чувствуя, как облегчение смешивается с горечью.
И в этот момент кое-что произошло.
На замерзшей земле раздались шаги.
— Уже закончили?
Раздался голос — равнодушный, даже слегка скучающий.
Стоило ему прозвучать, как взгляды всех трех женщин мгновенно устремились в одну точку.
К ним неторопливо подошел мужчина в наброшенном на плечи белоснежном Плаще Морозного Волка.
Кулачный Владыка Кан Джин Хо.
Пш-ш-ш.
Он легким движением голой руки вскрыл холодную красную банку.
Колу — ту самую, которую Хан Соль А достала из своего пространственного мешка.
В такую погоду жестянка, должно быть, была ледяной.
Но он без колебаний обхватил ее голой ладонью и запрокинул голову.
Глоток. Глоток.
— А-ах. Вот это вещь.
Джин Хо с довольным видом проглотил шипучий напиток.
Его тело воспринимало холод лишь как ощущение, а не как боль, так что мороз его нисколько не тревожил.
Со стороны это казалось безумием, но для него это был обычный неспешный десерт после еды.
Стоило ему появиться, как во взгляде Фредерики что-то изменилось.
Холодная, расчетливая правительница Севера исчезла в мгновение ока.
Ее синие глаза наполнились искренним теплом и неприкрытым восторгом.
— Давненько не виделись.
Фредерика лучезарно улыбнулась и направилась к нему.
Джин Хо небрежно встряхнул банку и ответил без лишних церемоний:
— Ага. Сколько прошло, месяца три?
— Три месяца и двадцать шесть дней, если быть точной.
Фредерика ответила без малейшего промедления.
Такая поразительная точность заставила Джин Хо коротко и удивленно усмехнуться.
— Надо же. Ты дни считала?
— Хех. Прославленный Кулачный Владыка не утруждает себя запоминанием подобных мелочей, так что кому-то приходится делать это за него.
Фредерика тихо и тепло рассмеялась, без всякого стеснения подойдя к нему почти вплотную.
Ее взгляд буквально пылал — почти ослепляя своей силой.
Скрытая в нем нежность была абсолютно искренней и беззащитной.
Хан Соль А наблюдала за этим и втайне поражалась.
«Он действительно до неприличия популярен у женщин».
Она огляделась по сторонам.
О пылающем взгляде Фредерики и говорить не приходилось.
Серафина смотрела на Джин Хо с выражением восторженного, преданного обожания.
Даже Эсми, стоявшая прямо за спиной Соль А, натянула капюшон мантии пониже на лицо, но ее покрасневшие щеки выдавали ее, пока она украдкой поглядывала на него.
Каждую из этих грозных, выдающихся женщин по уши и безнадежно покорил этот единственный, столь равнодушный мужчина.
«Он действительно невероятен».
Эта сокрушительная, непревзойденная сила. Этот бескомпромиссный прагматизм.
То, как он преследовал собственные интересы, ни разу не оглядываясь на чужое мнение — в этом жестоком мире подобное, очевидно, действовало на женщин как непреодолимая сила.
Однако где-то в груди Хан Соль А тихо пустило корни смутное, неприятное чувство.
«Что это за чувство?»
Какая-то щемящая тоска. Странное, подступающее ощущение того, что ее оставили в стороне.
«Может, дело в том, что нас связывало это чувство чужаков — двух единственных корейцев в мире, который нам не принадлежит?»
Единственный человек в этом чужом мире, который говорил на ее родном языке.
Единственный, кто знал вкус рамёна и колы.
Неужели она, сама того не замечая, опиралась на него лишь из-за этой тонкой, хрупкой связи?
«Или... это обида? Обида на то, что спасший меня человек, окруженный всеми этими выдающимися женщинами из другого мира, почему-то кажется далеким как никогда? Хотя мы ведь из одного места?»
Хан Соль А не могла так просто подобрать слова для своих чувств. Она лишь молча стояла, прикусив губу.
В отличие от Калиана, у нее все еще были целы передние зубы, так что с этим проблем не возникло.
В этот момент Фредерика подошла к Джин Хо еще ближе.
Плавное движение.
Настолько близко, что их дыхание почти смешалось.
Фредерика приподнялась на цыпочки и прошептала ему на ухо — тихо, интимно, совершенно не заботясь о присутствии посторонних:
— Даже когда я стану Великой Герцогиней, я всегда буду рада твоим визитам. Приходи ко мне без всяких колебаний.
Ее голос изменился, внезапно став более официальным, почти величественным — и невероятно соблазнительным.
Это было прямое, открытое приглашение на тайное свидание.
Джин Хо усмехнулся и лениво встряхнул банку из-под колы.
— Даже если ты станешь Великой Герцогиней, не жди от меня никаких обязательств.
Все как всегда. Холодно, четко и прямолинейно.
Наслаждаться удовольствием одной ночи, но никаких уз, никаких обязательств и никаких исключений.
Фредерику это ничуть не оттолкнуло, напротив, она громко рассмеялась.
Напускная официальность исчезла так же быстро, как и появилась, и она вернулась к своему обычному тону:
— Ахахаха! Верно. Тебе никогда не нужно было связывать себя обязательствами, не нужно и сейчас!
Ее синие глаза сузились с пленительным, довольным блеском.
За этим скрывалась гордость, которая не уступала ни на пядь.
— Даже если у меня родится ребенок, я выращу его сама — он станет прекрасным наследником Дома Винтер. Тебе не придется нести абсолютно никакой ответственности. Если твоя кровь продолжит жить в роду Великих Герцогов Севера, одного этого уже будет более чем достаточно для честной сделки.
Ее смелое заявление граничило с дерзостью.
Она полностью подстраивалась под него, но на собственных условиях и с высоко поднятой головой.
Темные глаза Джин Хо блеснули искренним интересом.
Он испытывал лишь презрение к женщинам, которые цеплялись за него и чего-то требовали. Легкое, абсолютно прагматичное отношение Фредерики было именно тем, что ему нравилось.
Она всегда была той женщиной, которая никогда не доставляла ему неудобств.
— Отличный настрой.
Джин Хо одним глотком допил остатки колы и смял пустую жестянку в кулаке.
Хруст.
Он растворил смятую банку вспышкой Ауры, не оставив и следа, и уголок его рта пополз вверх.
— Я загляну сегодня ночью. Как раз думал о тебе в последнее время.
От его согласия лицо Фредерики залил яркий румянец.
Она улыбнулась — удовлетворенно, предвкушающе — и ответила с теплотой в голосе:
— Я с огромным удовольствием все подготовлю и буду ждать тебя. Предвкушай.
Спокойная, простая договоренность между двумя людьми, которые понимали друг друга с полуслова.
Хан Соль А выслушала весь этот разговор и отвернулась, чувствуя, как краснеют ее щеки.
Серафина бросила на них косой взгляд, в котором промелькнула зависть.
Эсми еще глубже зарылась лицом в мантию, а ее щеки вспыхнули так сильно, словно вот-вот готовы были загореться.
Калиан чувствовал себя абсолютно раздавленным.
«Следующий наследник Дома Винтер... будет ребенком этого ублюдка, Кулачного Владыки?»