Пока в душе торговки бушевали чувства, в воздухе разнёсся резкий металлический лязг.
Напитанное Аурой остриё лопаты наткнулось на что-то твёрдое.
Даже сдерживаемой Ауры хватало с избытком, чтобы с лёгкостью крошить мрамор.
Раз уж преграда так резко заблокировала удар, она превосходила по прочности даже сталь.
Рука Кан Джин Хо замерла.
— Бинго. Наконец-то нашёл, — ухмыльнулся Джин Хо, смахивая остатки земли.
Перед ним предстала массивная железная стена.
И это была не обычная сталь — казалось, её выковали из сплава различных магических металлов.
Потолок подземного убежища сделали невероятно прочным.
— Похоже, вход в другом месте.
Он ведь просто копал наобум, даже не зная, где находится дверь.
Но сейчас искать нормальный подземный ход казалось слишком хлопотным делом.
— С первого взгляда видно, что это стена из магического металла. Довольно прочная штука.
Тем не менее Джин Хо тут же вонзил пальцы в стык железных плит.
Пальцы погрузились в металл, словно в мягкую глину, пробивая стальную преграду насквозь.
Раздался хруст и протяжный скрежет.
Аура на кончиках его пальцев превращала их в невидимые лезвия.
Невероятная сила в мгновение ока разорвала почти метровую толщу сплава магических металлов.
Джин Хо небрежно отбросил в сторону вырванную огромную плиту. Тяжёлый кусок металла с грохотом покатился по полу.
Там, где раньше был железный потолок, теперь зияла дыра — провал, дышащий кромешной тьмой.
Вход в подземное хранилище открылся.
— Пошли, — Джин Хо отряхнулся от земли и подошёл к краю.
— А? Ой, да! Но здесь же нет... лестницы.
Раз уж они пробили потолок в случайном месте, никаких ступеней поблизости не оказалось.
— Тогда сделаем так, — Джин Хо обхватил её за талию.
— Ах?!
Он поднял её одной рукой, словно она ничего не весила.
От внезапного объятия лицо Серафины мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем, но Джин Хо не обратил на это никакого внимания.
— Держись крепче. И язык не прикуси.
С этими словами он шагнул в зияющую внизу темноту.
Ветер свистел в ушах, когда Серафина зажмурилась.
Она понятия не имела, насколько глубоко находилось хранилище.
Наверняка там было не меньше нескольких десятков метров.
Её охватил дикий ужас от мысли, что при падении она переломает себе все кости.
Крик уже готов был сорваться с её губ.
Но приземление прошло бесшумно — ожидаемого удара так и не последовало.
Они приземлились мягко, словно опустились на пушистый меховой ковёр.
Серафина осторожно приоткрыла глаза.
Джин Хо сидел на корточках, слегка согнув колени.
В момент приземления он самортизировал ногами, задействовал эластичность мышц и выпустил из подошв импульс Ауры, полностью погасив всю инерцию падения.
Он контролировал своё тело настолько безупречно, что Серафина, которую он держал на руках, не почувствовала даже малейшей встряски.
— Пришли. Спускайся, — его ровный голос вернул её к реальности.
Она поспешно высвободилась из его объятий.
Сердце бешено колотилось.
Она и сама не понимала, то ли от пережитого страха высоты, то ли от того, что он прижимал её к своей крепкой, широкой груди.
— Ах... спасибо.
— Быстрее ищи то, за чем пришла. Здесь воняет, — Джин Хо сморщил нос.
Серафине пришлось согласиться: запах действительно стоял неприятный.
В воздухе висел тяжёлый, спёртый дух, свойственный заброшенным подземельям.
Запах старой бумаги смешивался с резким ароматом ржавеющего металла.
Серафина достала из плаща фонарь на мана-камне и зажгла его.
Свет разогнал мрак, являя взору внутреннее убранство сокровищницы.
— Боже мой... — невольно сорвалось с её губ.
Перед ними раскинулось подлинное царство богатств.
Золотые слитки и драгоценные камни, которые торговая компания «Карон» нажила всевозможными грязными путями, лежали здесь целыми горами.
Сверкание золота буквально слепило глаза.
Однако взгляд Серафины не задержался на богатствах.
Она сразу же посмотрела в самый конец подвала, где стоял большой контейнер, от которого исходила едва заметная прохлада.
— Там! — выдохнула она и бросилась туда.
Серафина распахнула крышку.
Внутри плотными рядами лежали синие травы, излучавшие мягкое, призрачное сияние, похожее на лунный свет.
Всё это до единого стебелька было Лунной травой.
Главным сокровищем торговой компании «Рапис» и тем самым товаром, который свёл её отца в могилу.
— Она здесь... она действительно вся здесь... — руки Серафины задрожали.
Это всё, что ей требовалось.
Теперь она сможет спасти компанию, выплатить неустойку по контракту и продолжить дело всей жизни своего отца.
На неё одновременно накатили волны безграничной радости и облегчения.
— Кулачный Владыка! Я нашла её! Это Лунная трава! — закричала Серафина, сияя от счастья.
В порыве восторга она на мгновение позабыла о присущей торговцам осторожности.
Её нога наступила на одну из плит пола.
Та едва заметно просела под её весом.
Раздался тихий механический щелчок.
В ту же секунду настенные барельефы жутко заскрежетали, и их каменные рты раскрылись.
— А? — Серафина даже не успела сообразить, что происходит.
Из пастей статуй вылетели стрелы.
Это была коварная ловушка, рассчитанная именно на тот момент, когда незваный гость потеряет бдительность, завидев сокровища, и закричит от радости.
Одна из стрел со свистом летела прямо в сердце Серафины.
Уклониться было невозможно.
Расстояние составляло от силы метров пять.
На такой скорости обычный человек с реакцией торговца не успел бы даже осознать угрозу, не говоря уже о том, чтобы увернуться.
В её глазах наконечник стрелы приближался словно в замедленной съёмке, целясь прямо в лицо.
«Я сейчас умру».
Какое нелепое чувство.
Она ведь только что нашла то, ради чего пришла.
Только собиралась начать всё сначала.
И теперь она погибнет здесь, вот так глупо, ни за что.
Серафина зажмурилась.
Раздался глухой хлопок.
Но это был не треск разрываемой плоти.
Боль, к которой она уже приготовилась, так и не наступила.
Прямо перед её лицом, буквально в ширину ладони от глаз, замер острый наконечник.
А само древко стрелы крепко сжимала мозолистая, мужественная рука Джин Хо.
Он каким-то невероятным образом оказался рядом и поймал летящую стрелу голыми руками.
— Смотри, куда наступаешь, — Джин Хо переломил стрелу пополам и бросил обломки на пол. — Если мой наниматель погибнет, я не получу оставшуюся часть оплаты.
Его голос звучал сухо.
Ни капли беспокойства, ни слова утешения.
Обычный деловой подход: он защитил её только потому, что она его клиентка, и ничего лишнего.
Однако для Серафины, которую только что вытащили с того света, эти слова прозвучали совсем иначе.
Сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось.
И этот стук в груди отличался от того, что она чувствовала во время падения.
Эта сокрушительная сила и невероятная мощь заставляли сомневаться, человек ли он вообще.
То, как эта широкая спина заслонила её от опасности, задело самые глубокие струны её души.
«Этот мужчина...»
Разумом она всё понимала.
Он просто наёмник, работающий за деньги.
А она — всего лишь его клиентка.
И спас он её исключительно ради выполнения условий сделки.
Вот только чувства не подчиняются логике.
Он протянул ей руку помощи, когда она оказалась в безвыходном положении, поверил, что она способна стать лучшей, а теперь спас от верной гибели.
Возможно, это был так называемый «эффект подвесного моста».
Но сила нахлынувших чувств оказалась подобна урагану.
Не зря ведь говорят, что любовь всегда налетает как шторм.
— Ты в порядке?
Услышав вопрос Джин Хо, она попыталась совладать с бушующими эмоциями и ответила:
— Д-да, всё хорошо. Я просто... немного испугалась.
В груди Серафины всё так трепетало, что ей было трудно дышать.
Сердце никак не желало успокаиваться.
«Успокойся».
Ей нужно было взять себя в руки.
Повторяя это как заклинание, она почувствовала, как волна волнения постепенно спадает.
Однако семя, заброшенное в её душу, уже пустило корни и начало прорастать.
— Я сейчас поищу бухгалтерские книги! — из-за излишнего усердия её голос прозвучал громче, чем она планировала.
Почувствовав на себе взгляд Джин Хо, она снова заволновалась и поспешно принялась за дело.
«Книги, книги!»
Ей во что бы то ни стало нужно было найти документы.
Как раз рядом с контейнером для Лунной травы стоял стальной шкаф.
Его запирал надёжный замок.
— Отойди, — Джин Хо шагнул вперёд и схватился за навесной замок.
Замок с хрустом смялся и оторвался, словно игрушечный.
Джин Хо бросил искорёженный кусок металла на пол и настежь распахнул дверцу шкафа.
— Спасибо! — Серафина торопливо заглянула внутрь.
Там ровными рядами лежали толстые бухгалтерские книги в переплётах из красной кожи.
— Это же... — дрожащими руками она достала одну из них и открыла.
«Так я и думала!»
В книге была подробно расписана вся подноготная торговой компании «Карон».
Записи о незаконной торговле рабами, маршруты поставок наркотиков, списки взяток коррумпированным чиновникам юга.
И что самое важное — астрономические суммы, которые они переводили Последователям Бездны.
«Вот оно! Это идеальное оружие, чтобы прижать торговую компанию „Карон“ к ногтю! Больше мне ничего не нужно!»
Взгляд Серафины стал невероятно острым и холодным.
С помощью этих книг она сможет уничтожить компанию «Карон» абсолютно законным путём.
Она получит полное право прибрать к рукам все их активы и сферы влияния.
Она отнимет всё у тех, кто довёл её отца до могилы.
— Это они!
— Отлично. Заодно проверь и остальные.
— Да!
Серафина быстро достала из кармана пространственный мешок.
Первым делом она убрала туда бухгалтерские книги и ящики с Лунной травой.
Этот высокоранговый артефакт изначально принадлежал торговой компании «Рапис» и мог вместить в себя внушительный объём груза.
— Всё забрала?
— Да! Остались только драгоценные металлы и камни!
— Понятно. Тогда их тоже стоит забрать.
Серафина посмотрела на возвышающиеся вокруг горы золотых слитков и самоцветов.
Огромное богатство, которое торговая компания «Карон» копила годами.
Всё это богатство физически не могло поместиться в её пространственный мешок.
«Я не могу забрать всё это себе».
Да, у них был договор, но ведь всю работу проделал именно Джин Хо.
К тому же их соглашение касалось исключительно возврата Лунной травы.
Претендовать ещё и на эти золотые горы было бы верхом безрассудства.
Попытайся она присвоить всё это единолично, последствия оказались бы плачевными.
«Южный адмирал. Неужели он спокойно позволит мне уйти с такой горой золота?»
В её голове на бешеной скорости заработал купеческий калькулятор.
Этой суммы с лихвой хватило бы не только на выплату неустойки.
Да что там неустойка — это было гораздо больше.
Этого стартового капитала хватило бы, чтобы возродить компанию, расширить её влияние и полностью подмять под себя торговые пути юга.
Вопрос заключался лишь в том, как безопасно распорядиться этими деньгами.
И существовал лишь один надёжный способ.
— Кулачный Владыка, — позвала Серафина, приняв окончательное решение. — Все эти золотые слитки и драгоценные камни... Тащить их на себе будет довольно хлопотно, не так ли?
— Ну да, пожалуй. Слишком громоздкие. Да и таскать их в пространственном мешке — то ещё удовольствие, — лениво ответил Джин Хо.
Конечно, лишних денег не бывает.
Но разбирать всю эту гору и обменивать её на наличные — отдельная головная боль.
— Тогда могу я сделать вам предложение? — изумрудные глаза Серафины блеснули.
В этом взгляде читались чувства влюблённой женщины и одновременно — хватка торговца, почуявшего колоссальную выгоду.
— Эти богатства... Не хотите ли вы инвестировать их в меня?
— Инвестировать?
— Именно. Вместо того чтобы пытаться обналичить всё прямо сейчас, доверьте эти средства мне, и я приумножу их в несколько раз. Я стану вашим управляющим активами и на этой основе превращу торговую компанию «Рапис» в величайший торговый союз Империи.
Она прямо встретила взгляд Джин Хо и твёрдо заявила:
— Я стану Золотой Королевой и всегда буду на вашей стороне, Кулачный Владыка.
Всё золото и сокровища в этом зале будут принадлежать Кулачному Владыке Кан Джин Хо.
Она же останется лишь торговцем, получившим его инвестиции.
А значит, любой, кто посмеет посягнуть на эти богатства, бросит вызов самому Кулачному Владыке.
— Умно, — Джин Хо усмехнулся.