— Мы нашли его!
Массивные ворота Замка Винтер распахнулись, и внутрь, задыхаясь, вбежал помощник Ровелл. Его лицо раскраснелось, а в руке он сжимал магическую сферу связи.
— Магам удалось засечь его колебания! Точные координаты Первородного Мамонта подтверждены!
Кан Джин Хо и Фредерика, которые как раз закончили обедать и возвращались в замок, столкнулись в вестибюле с Калианом, вышедшим из своего кабинета на шум.
Глаза Калиана мгновенно сузились.
— Где он?
— К северо-востоку отсюда, за Воющим ущельем — на заснеженной равнине! Говорят, он движется в ту сторону.
— Воющее ущелье... Там жуткий рельеф.
Калиан тут же распорядился созвать командира рыцарей и тактиков.
— Живо всех в военный совет. Нужно проложить маршрут для его поимки. Мы перекроем ему путь, заманим приманкой и...
— Да нет, спасибо.
Голос бесцеремонно прервал приказы Калиана.
Это был Кан Джин Хо.
Он ковырялся пальцем в ухе с таким видом, словно его только что заставили заполнять гору нудных бумаг. Протянув другую руку к Ровеллу, он бросил:
— Просто дай мне координаты.
— Ч-что? Но Его Высочество собирает военный совет...
— Вот и советуйтесь. А я скоро вернусь.
Джин Хо бесцеремонно вырвал карту и записку с координатами прямо из рук опешившего Ровелла.
Калиан нахмурился.
— Кулачный Владыка. Даже для вас это древний зверь. Нужен хотя бы минимальный план. Без использования рельефа в свою пользу взять его живым — не говоря уже о том, чтобы просто подобраться, — будет...
— Подобраться — значит просто подойти. Взять живым — значит просто вырубить.
Джин Хо мельком взглянул на карту и засунул её в карман.
— Не усложняй. Я человек дела. Терпеть не могу раскидывать мозгами.
— Боже правый...
Калиан прижал ладонь ко лбу.
Он знал, что Джин Хо силен, но то, как тот относился к делу, от которого зависела судьба всего Севера, словно к походу в лавку за углом, просто не укладывалось в голове.
— Слышал поговорку? Когда тело ленится, страдает голова.
— Впервые слышу.
— Ну так запомни на будущее.
Однако взгляд Джин Хо ни на секунду не дрогнул. Это не было безрассудством — скорее спокойная уверенность человека, у которого просто не существовало причин сомневаться в себе.
В этот момент стоявшая рядом Фредерика сделала шаг вперед.
— Тогда я пойду с тобой.
— Хм?
— Разве тебе не нужен проводник? Воющее ущелье — настоящий лабиринт. Там бушуют жуткие метели, ты мигом заблудишься. Каким бы сильным ты ни был, без знания местности будешь лишь нарезать круги.
Фредерика уже набросила плащ, а на её бедре висел меч. В её словах был смысл, однако Джин Хо лишь коротко и снисходительно усмехнулся.
— Послушайте, прекрасная леди.
От столь внезапного перехода на вежливый тон Фредерика недоуменно склонила голову.
— Вы за мной не поспеете.
Джин Хо повернулся в сторону крепостной стены.
— Не нужно тащиться следом и надрываться, пытаясь не отстать. Посиди здесь, выпей тёплого чайку. Я скоро.
— Что? Эй! Подожди...
Не успела Фредерика договорить, как раздался мощный гул: Джин Хо с силой оттолкнулся от земли.
Он взмыл к крепостной стене, словно выпущенное из пушки ядро. В мгновение ока он оказался на зубчатом парапете на высоте в несколько десятков метров и, даже не оглянувшись, прыгнул в пустоту по ту сторону стены.
Над стеной разнёсся лишь свист разорванного воздуха — словно грохнул небольшой взрыв.
Фредерика и Калиан ошеломленно уставились на вершину стены. Джин Хо уже исчез, поглощенный бушующей метелью.
— ...И это скорость человека?
Фредерика издала нервный смешок. Его невероятная, запредельная подвижность заставила её устыдиться своего предложения пойти проводником.
— А он еще интереснее, чем я думала.
На губах Фредерики медленно расплылась странная улыбка.
Одинокая вспышка синего света прорезала северные снежные просторы.
Расстояние, на преодоление которого у элитных рыцарей на лучших боевых конях ушло бы несколько дней, для Джин Хо казалось легкой пробежкой.
«Да уж, рельеф тут и правда суровый».
Он перескакивал через горные вершины, словно по кочкам. При каждом его приземлении скалы трескались, едва не провоцируя лавины, но он исчезал раньше, чем снежные массы успевали прийти в движение.
Невероятная прыгучесть, попирающая законы гравитации. Концентрируя Ауру в подошвах и взрывая её подобно реактивному двигателю, он создавал мощнейшую тягу.
— Гр-р-р!
— Скри-и-и!
Снежные равнины кишели свирепыми тварями, типичными для Севера.
Йети, ледяные тролли, стаи ледяных волков — все они заметили синюю полосу, вторгшуюся на их территорию, и бросились в атаку на чистом инстинкте. Это было колоссальной глупостью.
— Гха!
— Скул!
Джин Хо не останавливался и даже не замедлял ход.
Когда кто-то преграждал ему путь, он позволял ударной волне Ауры, окутывающей его тело, отбрасывать помеху в сторону, и продолжал бег.
Один монстр, едва соприкоснувшись с ним, улетел прочь со всеми переломанными костями. Другого затянуло в воздушный поток от его стремительного бега, и тот покатился кубарем, словно снежный ком.
«С дороги. Я занят».
Для Джин Хо они были хуже назойливых мух.
У него была лишь одна цель — координаты на карте за Воющим ущельем.
Он мчался на полной скорости несколько десятков минут, пока наконец в поле его зрения не возникло нечто колоссальное.
«Должно быть, это он».
Джин Хо приземлился на высокую скалистую вершину. У него даже дыхание не сбилось.
Внизу, посреди заснеженной равнины, разворачивалась почти сюрреалистическая картина.
Земля стонала. Нет, она буквально кричала.
Огромная живая гора двигалась по белому безмолвию.
Первородный Мамонт.
Его рост превышал тридцать метров.
Всё его тело покрывали ледяные кристаллы, закалённые тысячелетиями, а шерсть напоминала прочную сталь. При каждом шаге его исполинских ног земля проседала, и во все стороны расходилось землетрясение.
Это было не просто живое существо, а ходячее стихийное бедствие.
— Охренеть. Ну и махина.
Джин Хо был искренне впечатлен.
Если тварь выглядела так внушительно издалека, то вблизи её мощь наверняка подавляла всякое воображение. Слова Калиана о том, что для поимки придется бросить половину армии Севера, вовсе не были преувеличением.
— ГРО-О-О-О-О!
Первородный Мамонт вскинул длинный хобот и взревел.
Это был не просто крик, а инфразвуковая ударная волна, сотрясшая саму атмосферу. От одних лишь звуковых колебаний вековые снежные шапки на окрестных вершинах сорвались вниз, вызвав мощнейшие лавины.
Снежные лавины рушились вниз, но Первородный Мамонт даже не удостоил их взглядом.
Сходящий снег просто разбивался о его исполинские ноги и разлетался брызгами. Для этого существа даже природные катаклизмы были не более чем легким дуновением ветерка.
«И мне нужно доставить эту тушу живой?»
Джин Хо скрестил руки на груди.
Убить его было бы проще простого: один удар в полную силу по уязвимому месту — и готово.
«Придётся сдерживаться. Нельзя, чтобы он сдох, как тот дракон».
Он размялся, покрутил плечами и с приятным хрустом поразмял шею.
«Для начала поздороваемся».
Джин Хо спрыгнул со скалистого пика. Его тело устремилось вниз, словно метеор, падая прямо на землю перед Первородным Мамонтом.
Я — король Севера.
С незапамятных времен эти снежные равнины были моим садом и моей постелью.
В глубинах моей памяти хранились воспоминания о черном ящере по имени Аждаха, который когда-то властвовал надо мной. Из-за мерзкой вони и злобной ауры этой твари мне приходилось спать в глубоких пещерах, затаив дыхание.
Но в один прекрасный день это присутствие исчезло. Сдох ли ящер или просто убрался восвояси, я не знал.
Одно было несомненно: теперь хозяином этих земель стал я.
— Гро-о-о!
Я потянулся. Моя первая прогулка за сотни лет приносила истинное удовольствие.
Похожие на муравьев существа под моими ногами швыряли в меня копья и палили магией, но это было не более чем щекоткой. Моя шерсть прочнее стали, а шкура отражает даже заклинания. Ничто в этом мире не способно остановить мое продвижение.
Но вдруг... что это?
На моем пути, прямо на заснеженную равнину, приземлилось нечто.
Крошечная песчинка.
Низшее существо.
Двуногая тварь, которую называют человеком.
«Какая дерзость».
Неприятно. Как оно смеет преграждать мне путь?
Другие звери мочились под себя и разбегались от одного звука моих шагов. Но это ничтожество не бежало. Оно стояло, перенеся вес на одну ногу, и лениво смотрело на меня снизу вверх.
«Выскочка».
Я не стал останавливаться. Оно того не стоило.
Я собирался просто раздавить его и пойти дальше. Однако этот наглый взгляд раздражал меня.
Глаза, в которых не было ни капли почтения. Поведение, лишенное всякого страха.
«Заплати за свою гордыню жизнью».
Я решил покарать его.
Я взмахнул своим огромным бивнем. Мне даже не требовалось прикладывать силу. Достаточно было простого поворота головы — удара, способного снести целый горный хребет.
Мой бивень с гулом рассек воздух.
Чудовищная ударная волна смела каждую снежинку с равнины. Сам ландшафт изменился: холм, попавший под траекторию удара, сравнялся с землей.
Естественный исход. Это ничтожное создание должно было раздавить без следа, не оставив даже лужицы крови.
Я приготовился сделать следующий шаг, но неожиданно не смог сдвинуться с места.
Мой бивень... он остановился, словно наткнувшись на преграду.
Кто-то заблокировал мой удар, способный крушить горы? Невозможно.
Я моргнул и посмотрел вниз. Облако снежной пыли осело, и от представшей картины мой разум оцепенел.
Это было то самое низшее существо.
Человек по-прежнему стоял на том же месте. Не раздавленный. Не отброшенный прочь.
Он просто поднял одну руку и небрежно держал кончик моего исполинского бивня.
«Что... что это такое?»
Мой бивень размером с дом. Его ладонь — размером с древесный лист.
Земля под его ногами пошла глубокими трещинами и просела паутиной от ударной волны, но пятачок, на котором он стоял, остался абсолютно целым.
Я растерялся.
Повинуясь инстинкту, я напряг шею и надавил. Я вложил в это движение весь свой вес.
Десятки, нет, сотни тонн массы обрушились вниз, но существо даже не шелохнулось.
Напротив, отдача от его руки заставила мое массивное тело качнуться назад.
«Меня оттолкнули?»
Меня?
Хозяина этих снежных просторов?
Отбросило силой этого крошечного создания?
И в этот момент все изменилось.
От тела существа начал подниматься синий свет.
Сперва он походил на легкое марево от жары, но в мгновение ока превратился в исполинский огненный столб, пронзивший небеса.
Аура.
Я знал, что люди используют эту силу. Но это было нечто иное. Совершенно иной масштаб.
Энергия, исходящая от существа, начала давить на всю снежную равнину.
Воздух завыл, само пространство пошло рябью. Моя огромная туша казалась ничтожной по сравнению с тем, как росло и ширилось присутствие этого существа.
«Эта... эта энергия!..»
Сотни лет назад черный ящер Аждаха заставлял меня дрожать своей зловещей драконьей силой. Но энергия, изливающаяся из стоящего перед мной человека, превосходила ее на немыслимую величину.
Если тот ящер был ⟨Бедствием⟩, то это существо олицетворяло ⟨Погибель⟩.
«Опасность!»
Мои инстинкты взвыли от ужаса.
Опасность.
Беги.
Это не низшее существо. С этим мне не совладать.
Я попытался отступить назад, но ноги не слушались.
Словно невидимая гигантская рука сжала меня в тисках. Давление Ауры, которую излучало это существо, полностью парализовало мое тело.
Первобытный ужас жертвы перед хищником. Я больше не чувствовал себя королем снежных просторов — теперь я был лишь беспомощной добычей.
«Нет!..»
Существо подняло голову. Наши взгляды встретились.
Безразличие.
Взгляд, который оно устремило на меня, не выражал ни жажды крови, ни гнева. Лишь сухой, безучастный взор человека, убирающего с дороги мешающий хлам.
И это равнодушие пугало сильнее всего.
«Пожалуйста. Пощади».
Чувство, которого я никогда не испытывал за всю свою жизнь.
Мне хотелось закричать, но из горла не вылетало ни звука.
Существо сжало кулак. Медленно. Буднично.
Но от одного этого движения окружающий воздух сжался со скрежетом, похожим на скрежет металла. Само пространство, казалось, втягивалось в его кулак.
В моих глазах больше не было ни снежных равнин, ни неба. Лишь этот кулак, подобный синему солнцу, заполнил все вокруг.
Один этот кулак казался больше, чем все мое исполинское тело.
«Ах...»
Это конец.
Существо подпрыгнуло, и его кулак пришел в движение.
Простая траектория. Но траектория абсолютная — та, от которой нельзя ни уклониться, ни заблокировать.
Раздался оглушительный грохот, и мир вспыхнул белым светом.
Раскат грома, казалось, разорвал мои барабанные перепонки, а следом в голову врезался чудовищный удар.
Не было боли от сломанных костей или разорванной плоти — мое сознание просто погрузилось во тьму.
Король Севера? Хозяин снежных просторов? Всё это бессмысленно.
Перед лицом истинного монстра я тоже был всего лишь низшим существом.
Я осознал это слишком, слишком поздно.