Плюх—
Тело Хан Соль А погрузилось в мягкую, словно облако, постель.
Матрас, набитый нежнейшим гусиным пухом, окутал её, будто тёплые объятия.
Это был роскошный VIP-номер на верхнем этаже штаб-квартиры Торговой компании «Рапис», расположенной в самом сердце столицы.
Место, где колоссальное богатство Юга сосредоточилось в одной точке абсолютной роскоши — местный комфорт мог соперничать даже с императорскими покоями.
«Ха-а... Наконец-то доходит. Всё действительно закончилось».
Соль А уставилась в потолок и медленно выдохнула.
Она ни капли не жалела, что покинула тот адский дворец, где враги подстерегали на каждом шагу.
Безопасное убежище, где за ней никто не следил и можно было наконец без страха вытянуть ноги.
Только сейчас, оказавшись здесь, она всем телом ощутила: она действительно выжила.
Тук-тук.
— Святая. Я могу войти? — донёсся из-за двери голос Серафины.
— Да, пожалуйста, войдите, — Соль А приподнялась на постели.
Дверь открылась, и вошла Серафина, одетая в аккуратное платье.
Следом за ней шла ещё одна гостья.
Женщина в тёмной мантии, низко надвинутой на лицо, с глубоко склонённой головой.
— Надеюсь, вам здесь удобно?
— Очень. Всё благодаря вам, госпожа Серафина.
— Ну что вы. Вы важный партнёр Кулачного Владыки, так что это в порядке вещей. Хе-хе.
Серафина тепло улыбнулась и мягко подтолкнула спутницу вперёд.
— Я бы хотела представить вам кое-кого, Святая. Отныне она будет вашей личной сопровождающей в нашей компании.
— Сопровождающей?
— Да. После смерти наследного принца обстановка в столице стала довольно опасной. Даже в стенах компании нельзя исключать один шанс на десять тысяч. Эта девушка — лучший скрытый козырь нашей компании.
При этих словах Серафины взгляд Соль А переместился на незнакомку.
Девушка осторожно подняла руку и откинула капюшон.
Угольно-чёрные волосы.
Кожа настолько бледная, что казалась почти прозрачной.
И глаза, сияющие подобно аметистам, — неописуемая красавица.
Одного взгляда на неё хватало, чтобы принять её за благородную леди, способную покорить высший свет.
— М-мне очень приятно с вами познакомиться.
Однако её манеры совершенно не вязались с внешностью.
Плечи испуганно сжаты.
Пальцы нервно теребят подол, не находя себе места.
Голос едва громче шёпота, дрожащий, будто она совершила какое-то ужасное преступление.
— Меня зовут... Э-Эсми.
В отличие от оригинальной истории, первая встреча Хан Соль А и Эсми произошла в стенах Торговой компании «Рапис».
Из-за этого обстоятельства, при которых Соль А узнала, что Эсми — тёмный маг, тоже оказались совершенно иными.
— Эсми. Тебе ведь не стоит скрывать свои секреты от Святой, верно? — Серафина произнесла это спокойно, но твёрдо.
Плечи Эсми резко вздрогнули.
Она сильно прикусила губу.
— Э-это... Святая.
Казалось, глаза Эсми вот-вот наполнятся слезами.
Она до смерти боялась раскрывать свою истинную сущность перед Святой.
Девушка не сомневалась: едва кто-то узнает, какой силой она владеет, на неё посмотрят с отвращением и прогонят прочь.
Но и лгать она не могла.
Серафина устроила всё именно так, чтобы Соль А не почувствовала себя преданной позже — она хотела, чтобы всё было открыто с самого начала.
У Эсми не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться.
— Я... тёмный маг. Та, кто повелевает силой тьмы.
Эсми зажмурилась.
Она приготовилась в любую секунду услышать полный отвращения крик.
Серафина же, напротив, сохраняла абсолютное спокойствие.
«Человек не из этого мира — Святая вроде неё, скорее всего, не отнесётся к тёмным магам с предвзятостью».
И у неё была ещё одна причина так думать.
Всё пошло ровно так, как и предвидела Серафина.
— О! Тёмный маг?
Глаза Хан Соль А загорелись.
— Значит, из тебя выйдет отличный дамагер. Полагаюсь на тебя!
— ...Что?
Зажмуренные глаза Эсми резко распахнулись.
Даже невозмутимая Серафина удивлённо моргнула и повернулась к Соль А.
Дамагер? Что, чёрт возьми, это значило?
Однако лицо Соль А так и сияло искренним дружелюбием.
«А что не так со стихией тьмы?»
Для жителей этого мира тёмные маги были прислужниками демонов — объектами страха и ненависти.
Но для Хан Соль А, современной кореянки до мозга костей, тёмные маги ассоциировались с совершенно иным образом.
Они были лишь одним из бесчисленных игровых классов, постоянно встречающихся в фэнтези.
— Сила тьмы. Вообще-то, это довольно круто, — Соль А без колебаний схватила Эсми за руку.
— С-спасибо. Но... дамагер?
— А, это просто словечко из моих родных мест. По сути, оно означает, что я считаю тебя невероятно надёжной.
Эсми ошеломлённо уставилась на Соль А.
В алых глазах Святой не было ни малейшего намёка на отвращение или неприятие.
По меркам здравого смысла этого мира, дискриминация и ненависть к тёмным магам считались абсолютной нормой.
Но Соль А знала правду ещё до своего возвращения в прошлое.
«Сама по себе сила тьмы — это ведь просто одна из форм магической энергии, верно?»
Проблема крылась в тех, кто продал душу Внешнему Богу и пал во тьму, а не в ком-то вроде чистой душой Эсми. Она не сделала ничего плохого.
Это здешний мир, слепо презирающий всех тёмных магов без исключения, сошёл с ума, устраивая охоту на ведьм без всякой на то причины.
«Да и к тому же, как можно ненавидеть такую милашку?»
Глядя на робкое, жалобное поведение Эсми, Соль А ощутила сильный прилив нежности и желание защитить её.
Эта гениальная волшебница, обладавшая колоссальной силой, но всё ещё сжимавшаяся под чужими взглядами, казалась невероятно очаровательной.
— Святая...
Крупная слеза скатилась из аметистовых глаз Эсми.
Кто-то посмотрел на неё без предубеждения.
И не просто кто-то, а сама Святая, посланница Бога, тепло приняла её тьму.
Этот факт тронул её до глубины души.
— Я... я правда могу быть вашей сопровождающей? Вы не считаете меня... нечистой?
— Нечистой? Ты человек, которому я вверяю свою жизнь. Пожалуйста, позаботься обо мне с этого момента, Эсми, — Соль А лучезарно улыбнулась и крепко сжала руку Эсми.
Эсми неистово закивала, переполненная эмоциями.
— Да! Что бы ни случилось... я защищу вас, Святая!
Привычная робость исчезла из её голоса, уступив место непоколебимой решимости.
Даже в изменившемся русле оригинальной истории связь между этими двумя находила свой путь, пусть и иной дорогой.
Так уж это устроено с главной героиней и её союзницей в романтическом фэнтези — они становились близкими подругами в мгновение ока.
Серафина какое-то время наблюдала за этой трогательной сценой, прежде чем заговорить:
— Рада видеть, что вы так быстро поладили. У меня есть дела компании, так что я вас покину. Пожалуйста, отдыхайте, Святая.
— Конечно, госпожа Серафина. Спасибо вам.
Серафина вышла, оставив Хан Соль А и Эсми наедине в роскошном номере.
Соль А проводила Эсми к дивану и усадила её.
Затем она налила чашку тёплого чая из стоявшего на столе чайника и протянула ей.
— Вот, Эсми. Устраивайся поудобнее.
— О, спасибо, — Эсми взяла чашку обеими руками и осторожно отхлебнула.
Чтобы помочь замкнутой и застенчивой Эсми расслабиться, Соль А проявила инициативу и завела дружескую беседу:
— Как ты оказалась в Торговой компании «Рапис», Эсми? Ты знакома с Кулачным Владыкой?
Кулачный Владыка.
Стоило прозвучать этому имени, как плечи Эсми резко вздрогнули.
Её бледные щёки мгновенно окрасились в персиково-розовый цвет.
Пальцы, сжимавшие чашку чая, затрепетали.
— Н-ну, это... — Эсми опустила взгляд и застенчиво заговорила: — Кулачный Владыка... спас меня.
— Спас тебя?
— Да. Когда жители деревни не так меня поняли и собирались напасть... он появился и... со всем разобрался. А потом написал мне рекомендательное письмо, чтобы я могла прийти сюда, в компанию, хотя мне больше некуда было идти.
Аметистовые глаза Эсми подёрнулись мягкой дымкой.
В этот момент она явно представляла перед собой Кан Джин Хо.
— На первый взгляд Кулачный Владыка кажется невероятно резким и грубым... но на самом деле он очень тёплый и добрый человек.
Эсми нежно улыбнулась и добавила:
— Его широкую спину, когда он заслонил меня от опасности... я не забуду до конца своих дней.
Соль А сидела с чашкой чая в руках, тупо уставившись на Эсми.
Лицо девушки раскраснелось, а взгляд стал мечтательным и рассеянным.
Это было совершенно очевидное выражение лица по уши влюблённой девушки.
«Погодите-ка. Да ладно».
Интуиция Соль А так и забила тревогу.
«Эсми влюблена в Кулачного Владыку».
Этот мужчина настолько безжалостно выходил за рамки здравого смысла, что его можно было заподозрить в работе на какую-нибудь секретную спецслужбу.
Как вообще можно было принять кого-то подобного за доброго и тёплого человека?
«Конечно, он надёжный и внушает уверенность, тут не поспоришь...»
Как ни крути, кто-то вроде Серафины ещё мог бы с ним справиться, но для такой наивной девочки, как Эсми, он казался слишком сложной партией.
«Что же делать? Эта милашка влипла по-крупному».
Лицо Соль А приняло озабоченный вид.
Она прекрасно понимала, что Кан Джин Хо — её соотечественник — совсем не тот тип, который поддаётся романтическим порывам. Ни капли.
Сама идея сходить с ума от любви и рисковать ради неё жизнью вызывала у прагматичных корейцев лишь циничную усмешку.
При таком раскладе первая любовь этой невинной тёмной волшебницы обещала быть тернистой, и Соль А уже заранее за неё переживала.
Она как раз набиралась смелости, чтобы придумать, какой дать совет, когда...
— Святая, — тихо заговорила Эсми. — Сюда прибыл кто-то очень сильный.
В тот же миг...
Топ! Топ! Топ!
За дверью номера раздались торопливые шаги.
Соль А наклонила голову, прислушиваясь.
— Глава компании! Глава компании! Вы здесь?! — отчаянный голос донёсся с той стороны двери.
Голос служащего звучал так громко, что его отчётливо слышали сидевшие в комнате Соль А и Эсми.
— Что случилось? — спокойный голос Серафины раздался дальше по коридору.
— Чрезвычайное происшествие, глава компании! — голос служащего дрожал от страха. — Это... это герцог Севера! Его Светлость Калиан де Винтер, Великий Герцог Севера, только что ворвался в вестибюль на первом этаже!
— Герцог Севера? — напряжение в голосе Серафины чувствовалось даже сквозь дверь. — Он привёл свой рыцарский орден?
— Н-нет! Он пришёл только с командиром рыцарей и вице-командиром — всего вдвоём! Но присутствие Его Светлости настолько ужасающе, что никто не может и слова вставить, чтобы остановить его!
Служащий тяжело сглотнул и озвучил самую важную часть доклада:
— Он требует немедленно привести к нему Святую!
Стоило этим словам прозвучать, как лица Хан Соль А и Эсми внутри номера одновременно застыли.
«Это из-за передних зубов».
Соль А прекрасно понимала, почему герцог Севера явился на её поиски.