{Поручение Южного адмирала}
— Тогда договорились. Пятьдесят процентов предоплаты, остальные пятьдесят — по завершении.
— Разумеется. Я выпишу чек прямо сейчас. Эй, ты! Живо принеси чековую книжку и ручку! — крикнул Роан стоявшему позади дворецкому.
— Да, ваша светлость!
Дворецкий мгновенно бросился исполнять приказ герцога.
В мгновение ока завершилась сделка, стоившая целого состояния.
Серафина стояла чуть поодаль, наблюдая за происходящим с приоткрытым от изумления ртом.
«Такие... такие деньжищи... переходят из рук в руки всего из-за пары слов».
Она и мечтать не смела прикоснуться к подобному богатству за всю свою жизнь, а теперь оно проплывало прямо перед её глазами.
Девушка всем нутром ощутила, насколько же исключительным человеком был Кулачный Владыка Джин.
Этот миг заставил её до глубины души осознать, насколько ошеломляющим богатством обладал Дом Эскар.
В то же время в её груди зашевелились амбиции и желание однажды встать в один ряд с подобными людьми, а в душе расцветало стремление достичь самой вершины торгового ремесла.
«Я тоже хочу стать той, кто ворочает такими суммами без тени сомнения!»
— Ну ладно. С деньгами закончили, — Кан Джин Хо хлопнул в ладоши. — Перейдем к делу. Для чего именно ты меня нанимаешь?
— Да. Пройдёмте внутрь, здесь не место для таких разговоров, — Роан развернулся и повёл гостей в поместье.
С каждым шагом под их ногами хрустело разбитое стекло, но никто не обращал на это внимания.
Они вошли в гостиную, где Роан отпустил служанок и сел в кресло.
Выражение его лица изменилось, став предельно серьёзным.
Игривая улыбка исчезла.
На её месте остался лишь острый, расчётливый взгляд Южного адмирала.
— Торговая компания «Карон» — это не просто купцы, — начал Роан. — На первый взгляд они кажутся обычной торговой фирмой, но за закрытыми дверями без колебаний промышляют работорговлей, контрабандой наркотиков и заказными убийствами. По сути, это преступный синдикат.
— Преступный синдикат?
— Именно. Я не раз пытался их искоренить, но каждый раз терпел неудачу. Самое досадное — их никак не удавалось схватить за хвост.
— Почему? Не хватало улик?
— Нет, улик у меня предостаточно. Да и без них, захоти я, пустить эту жалкую контору на дно морское не составило бы труда, — Роан принялся вертеть в руках стоявшую на столе чашку чая.
В его глазах промелькнуло нечто странное — то ли страх, то ли настороженность.
Подобного выражения лица никак нельзя было ожидать от Мастера Меча и правителя Юга.
— Проблема в том, кто стоит за их спинами.
— За их спинами?
— Да. Торговая компания «Карон» — всего лишь ширма и источник финансирования. Их истинное лицо... фанатичный культ, поклоняющийся Внешнему Богу. Это дочерняя организация Последователей Бездны.
При упоминании Последователей Бездны у Кан Джин Хо дрогнула бровь.
Это название он знал.
Проблемная фракция злодеев, которая появилась во второй половине оригинального романа «Святая идет только по тропе из цветов» и ввергла империю в хаос.
Однако Джин Хо знал, что исходящая от них угроза выходила далеко за рамки просто «проблемной».
«Так это были они».
Согласно оригинальному лору, Внешний Бог, которому они поклонялись, находился в прямой оппозиции к Верховному Богу Искариону, божеству этого мира.
Это существо искажало законы реальности и наделяло своих последователей проклятиями и божественными силами, противоречащими здравому смыслу.
Подобные силы представляли собой в корне чуждую энергию, противостоять которой обычная магия или Аура едва ли могли.
— Они совсем не похожи на обычный преступный синдикат, — продолжал Роан тяжёлым голосом. — Если они подготовили ловушку, то даже я, Мастер Меча, могу оказаться в опасности. Бездумный штурм такого места неизбежно приведёт к огромным потерям.
Кан Джин Хо кивнул.
Такой довод он вполне мог принять.
В комментариях к оригинальному роману Роана описывали как смелого и пылкого мужчину.
Однако с точки зрения Джин Хо, тот был законченным прагматиком, одержимым самосохранением.
Из тех людей, кто никогда не сунется в опасную ситуацию, если его собственная безопасность не гарантирована на сто процентов.
«Хотя в оригинале он напрочь терял голову из-за Хан Соль А».
Единственным исключением была главная героиня, Хан Соль А. Ради неё он лишался всякого рассудка и превращался в безрассудного дурака... вернее, в преданного романтика. В этом и заключалась суть персонажа Роана в оригинале.
Расчётливый тип, который в мгновение ока сходил с ума, стоило ему влюбиться.
«Ну, это дело будущего».
Так или иначе, именно этот инстинкт самосохранения, скорее всего, и позволил Роану безраздельно властвовать на южных морях.
«Хотя, надо признать, проклятия у них действительно паршивые».
В памяти Джин Хо всплыли воспоминания о Севере и Фредерике, а также история, которую она выплюнула о своём муже перед тем, как они предались страсти в сокровищнице.
«Если память мне не изменя, речь шла о Харте».
Он понимал, о ком она говорила.
Харт Кастел, бывший командующий рыцарями Севера.
В оригинальном романе причиной, по которой он превратился в «овощ», стало как раз проклятие Последователей Бездны.
Проклятие, изначально предназначавшееся Мастеру Меча Калиану.
И всё же даже воину, почти достигшему этого уровня, одно-единственное проклятие сковало душу, превратив его в живой труп.
Так что осторожность Роана была не трусостью, а мудростью.
«Не то чтобы этот Харт или как там его имел ко мне какое-то отношение».
Для Джин Хо Харт был не более чем фоновым персонажем из предыстории оригинала.
Но, по крайней мере, он понимал, что недооценивать угрозу со стороны этих людей не стоит.
— Логично. Это лучше, чем ломиться напролом как идиот и бессмысленно губить своих людей.
Когда Джин Хо согласился с ним, лицо Роана немного расслабилось.
— Рад, что ты понимаешь. В любом случае, именно поэтому мне нужна твоя сила.
— Потому что единственный способ сокрушить их — это ударить максимально сокрушительной мощью?
— Именно. Какие бы ловушки они ни подготовили, мне нужна чистая сила такого уровня, которая способна разнести их в щепки, — Роан уставился прямо на Джин Хо. — Человек, который отразил удар моего меча одной лишь Аурой и поймал живьём Первородного Мамонта... Ты сможешь разорвать их на куски.
Роан говорил с глубокой убеждённостью.
Он на собственной шкуре испытал силу Джин Хо.
Её нельзя было назвать просто «могуществом» — это было нечто, выходящее за рамки любых привычных стандартов.
— Хорошо. Я берусь за это дело. Итак, когда выступаем?
— Насколько срочное поручение у торговой компании «Рапис»? — Роан перевёл взгляд на Серафину.
Стоило взгляду Роана упасть на неё, как Серафина поспешно выпрямилась в кресле.
Возможно, из-за этого она замешкалась с ответом, и Джин Хо заговорил первым.
— Без понятия. А мне обязательно это знать? Я просто пойду туда, куда мне скажут, и заберу вещь. Насколько это срочно — её забота. Меня волнует только оплата.
Исключительно деловой подход. Позиция, при которой проблемы Серафины его совершенно не касались.
Как ни странно, именно это привело Серафину в чувство.
Она была подавлена серьёзностью разговора между герцогом и Кулачным Владыкой, но ведь дело касалось её собственной торговой компании.
Джин Хо не собирался отстаивать её интересы.
Ей нужно было говорить самой.
— Д-до истечения срока неустойки осталось около недели, — с трудом сглотнув слюну, добавила она. — Но... решить всё нужно как можно быстрее. Слухи уже расползаются, и чем дольше это тянется, тем сильнее репутация нашей компании катится на дно.
Роан кивнул.
— Неделя. Срок небольшой, но вполне реальный. И раз на кону репутация компании, тянуть время нет причин, — он повернулся к Джин Хо. — А ты как? Тебе нужно время на подготовку?
— Да хоть прямо сейчас могу выйти.
— Ха! Тогда решено, — Роан расстелил на столе карту.
Опасные воды южных морей — место, где чёрные рифы сплетались в настоящий лабиринт.
В самом центре находился остров, отмеченный красным цветом.
— Вот их логово. Крепость Чёрного Рифа, — Роан ткнул пальцем в карту. — Весь остров — их обитель. Течения там свирепые, а рифы стоят так плотно, что кораблям практически невозможно подойти. Весь остров наверняка усеян барьерами и ловушками. Неизвестно, какие проклятия или капканы нас там поджидают. Обычный штурм — это чистое самоубийство.
Лицо Роана потемнело.
За эти годы он отправлял туда бесчисленное множество разведчиков.
И ни один не вернулся назад.
Вот насколько опасным было это место.
Однако Джин Хо лишь взглянул на карту и тихо, пренебрежительно усмехнулся.
— Ловушки? Проклятия? — он подпёр подбородок рукой. — Тогда я просто разнесу их к чертям.
Роан коротко кивнул.
— Идёт. Завтра на рассвете выступаем. Мы снимем их головы ещё до того, как взойдёт солнце.
Ночь уже полностью вступила в свои права.
В поместье герцога Эскара царила тишина, словно дневного хаоса никогда и не было.
Однако под этим спокойствием в воздухе висело напряжение воинов, готовящихся к тайной вылазке на рассвете.
Кан Джин Хо лежал в отведённой ему гостевой комнате.
Первоклассный пуховый матрас был невероятно мягким и удобным.
Шум волн, доносившийся из окна, убаюкивал, словно колыбельная.
Однако стук в дверь нарушил этот покой.
Тук, тук.
— Что стряслось, Южный адмирал?
— Прости, что беспокою, — дверь открылась, и вошёл Роан.
На нём была удобная домашняя одежда, но его привычная бурная энергия никуда не делась.
— Ты чего не спишь? Нам на рассвете выступать.
— Мне показалось, что я проявил недостаточно гостеприимства, — Роан указал рукой на дверь.
Снаружи осторожно вошли две женщины.
Обе были писаными красавицами в изысканных платьях.
Одна — златовласая, с чистым и нежным обликом.
Другая — темноволосая, источающая страстную, манящую ауру.
Они смотрели на Джин Хо робкими и в то же время призывающими взглядами.
— Это ещё что такое? — спросил Джин Хо, нахмурившись.
— Особая услуга, — уверенно ответил Роан. — Я слышал слухи. Тебя ведь зовут Охотником на замужних дам, верно? Говорят, ты любишь женское общество. Я подумал, что тебе не помешает немного расслабиться перед завтрашней операцией, поэтому привёл лучших куртизанок, которых только можно найти на Юге. Высший класс. Обычные дворяне даже удостоиться их взгляда не могут.
Таково было проявление заботы со стороны Роана — подарок, приготовленный в его собственном стиле.
Он, должно быть, решил, что нет лучшего способа выразить гостеприимство, чем удовлетворить плотские желания мужчины.
Однако реакция Джин Хо оказалась ледяной.
— Вон.
— ...Что? — Роан опешил.
Женщины удивлённо захлопали ресницами, их глаза округлились.
— Оглох? Я сказал, убери их отсюда, — Джин Хо махнул рукой, не вставая с постели. — Меня не интересуют проститутки.
От этих слов лица женщин вспыхнули пунцовым румянцем.
На них отразилась смесь унижения и крайнего недоумения.
Роан неловко почесал затылок.
— Ну, это ты как-то слишком грубо. Они ведь не обычные уличные девки. Они обучены искусствам, образованны, изящны...
— Без разницы. Им всё равно платят за то, чтобы они торговали своим телом. Одно и то же, — Джин Хо оставался непреклонен. — Я веду дела строго с клиентами. А постель — это не бизнес.
Он сел на кровати и посмотрел Роану прямо в глаза.
— Знаешь, почему меня прозвали Охотником на замужних дам? Потому что мне нравится, когда этого хотят оба. Когда желания двух людей совпадают. А женщины, которым платят за фальшивые улыбки? В этом нет никакого удовольствия. Всё равно что спать с бревном.
Предпочтения Джин Хо были предельно ясны.
Такие женщины, как Фредерика, которые сами бросались на него, обнажая свои истинные желания.
Или тайные утехи благородных дам, ищущих спасения от своей удушающей, монотонной жизни.
Секс, после которого никто никому ничего не должен.
Если близость не приносила лёгкости и удовольствия, для него она превращалась в обычную работу.
— Так что уводи их. Завтра у меня дела. Я лучше просто высплюсь.