[Доставка прибыла.]
— Фух...
Калиан стоял у окна своего кабинета, прижимая дрожащие ладони к лицу. Воспоминания месячной давности до сих пор преследовали его, а пережитый тогда ужас въелся глубоко в кости.
— Ваше Высочество, вы в порядке? — с тревогой в голосе спросил стоявший рядом командир рыцарей Вент.
Калиан горько усмехнулся:
— Прости за это жалкое зрелище. На мгновение я погрузился в воспоминания.
В глазах Вента промелькнуло понимание. Если и существовало воспоминание, способное так поглотить Калиана, то лишь одно. В тот день командир тоже находился там.
— Вовсе нет. Приказ об отступлении, который вы тогда отдали, был мудрым решением.
— Мудрым... Это было трусливое бегство, — Калиан крепко сжал кулак. Пепельное небо за окном казалось таким же тяжелым, как и его сердце.
«Справится ли Кулачный Владыка на самом деле?»
Если честно, Калиан сомневался. Он признавал силу Кан Джин Хо — один только факт, что тот даже не вздрогнул под его жаждой убийства, вызывал уважение. Но их противником был Первородный Мамонт, чью шкуру и плоть едва пробивал даже Клинок Ауры. К тому же заказ заключался не в убийстве монстра, а в том, чтобы доставить его живым. Оглядываясь назад, принц гадал, не поручил ли он наемнику невыполнимую задачу.
— Возможно, стоило просто приказать убить его и принести шкуру...
Попытка захватить чудовище живым отдавала жадностью. Если бы они разозлили зверя, и тот ринулся на них, Замку Винтер пришел бы конец. Но... Калиану нужно было спасти одного человека. Ради его спасения и ради будущего всего Севера Первородный Мамонт требовался именно живым.
И как раз в тот момент, когда принца начал одолевать этот неизбежный страх, стоявший в углу кабинета кристалл обнаружения маны вспыхнул неистовым красным светом. В ту же секунду оглушительно завыла тревога.
— Ч-что происходит?! — вздрогнув, Вент бросился к кристаллу. Стоило ему взглянуть на него, как лицо командира мгновенно побледнело. — Ваше Высочество! С северо-востока приближается колоссальный источник маны!
— Неужели...
— Эта длина волны... Это Первородный Мамонт! Он мчится прямо к замку с невероятной скоростью!
У Калиана оборвалось сердце. Худшие опасения подтвердились.
— Он провалился! — Калиан стиснул зубы. Похоже, Джин Хо удалось разозлить зверя, но подчинить его он не сумел. Разъяренный Первородный Мамонт явно преследовал его, направляясь прямиком к замку.
— Скорость слишком высока! На земле никто не способен так передвигаться!
— Тревога! Всем занять боевые позиции! Стянуть силы к стенам! — Калиан схватил со стола меч и выбежал наружу.
В коридоре уже царил хаос: солдаты метались во всех направлениях под завывание сирены. Калиан, Фредерика и маги со всех ног бросились к крепостным стенам.
— Вон там! Оно летит оттуда! — закричал дозорный на башне, указывая на северо-восточную часть неба.
Калиан прищурился и вгляделся в даль. Небо бурлило от метели, а за пеленой снега угадывался колоссальный силуэт.
— ...Небо?
Калиан не поверил собственным глазам. Земля не дрожала, не ощущалось никаких толчков. Вместо этого тварь... летела.
— Что за чертовщина...
Облака пронзил вовсе не летающий корабль. Это была огромная шерстистая гора — Первородный Мамонт. Зверь плыл по небу, словно воздушный шар, направляясь прямо к ним. Присмотревшись, под этой исполинской тушей Калиан различил крошечную точку — силуэт человека, который излучал синее свечение и удерживал на весу целую гору.
— Кулачный Владыка?.. — потрясенно пробормотала Фредерика.
Все, кто находился на стенах, застыли как вкопанные. На их глазах в режиме реального времени рушились привычные представления о законах природы.
— Он действительно притащил его?
— Боже правый... Неужели это правда?
Одно дело — слышать рассказы, и совсем другое — увидеть воочию то, во что никто не верил. Древний магический зверь весом в сотни тонн парил в воздухе. Поднять его с помощью Ауры и лететь сюда? И все же это происходило прямо у них на глазах.
Кан Джин Хо со свистом на огромной скорости вошел в воздушное пространство над Замком Винтер. Заметив просторный тренировочный плац перед замком, он замедлился и начал снижаться.
— Поберегись! Если не хотите, чтобы вас раздавило! — громоподобный голос Джин Хо разнесся по округе.
Разинувшие рты солдаты наконец опомнились, закричали и бросились врассыпную.
— Оно падает! Назад!
Исполинская туша с оглушительным грохотом рухнула на землю. Удар оказался подобен падению метеорита. Весь Замок Винтер содрогнулся, а к самым вершинам стен взметнулось плотное облако пыли и грязи. Взрывная волна сбила солдат с ног.
— А-а-ах!
— Мамочки!..
Спустя мгновение пыль начала оседать, и сквозь нее проступили очертания гигантского силуэта. Первородный Мамонт занял собой весь тренировочный плац от края до края. Зверь лежал неподвижно, пуская пену из пасти, и выглядел на удивление смирным — по крайней мере, на данный момент. А перед ним, отряхивая снег с одежды, спокойно шел один-единственный человек.
— Фух. Тяжеловатая туша попалась.
Кан Джин Хо даже не запыхался. Выглядя совершенно бодрым, он помахал рукой застывшим на стене Калиану и Фредерике.
— Доставка на месте. Принимайте товар.
Повисла неловкая пауза.
Калиан стоял с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Месяц назад это чудовище нанесло ему сокрушительное поражение, заставив почувствовать себя абсолютно беспомощным. А теперь оно валялось у ног этого человека, словно обычная мясная туша. Шкура, которую едва царапал Клинок Ауры, осталась совершенно невредимой, но сам зверь пребывал в глубоком обмороке и явно не собирался приходить в себя в ближайшее время.
— Ах да... — Джин Хо небрежно пнул подкошенную ногу Первородного Мамонта. — По дороге он постоянно просыпался, что изрядно раздражало, так что мне пришлось немного подправить ему ноги. Скажи своим магам, пусть подлатают. Условием было доставить его живым, так что без претензий, идет?
Его будничный тон лишь усугубил повисшую на стенах тишину. Назвать то, что он сотворил с конечностями древнего магического зверя, «немного подправить»... Подобное выходило за рамки любых представлений о силе, которые когда-либо существовали в голове Калиана.
— Полагаю, награда готова? — ухмыльнулся Джин Хо.
Глядя на эту улыбку, Калиану оставалось лишь признать очевидное: перед ним стоял настоящий монстр.
— Вы чего там застыли? В молчанку играете? — Джин Хо мотнул подбородком в сторону крепостной стены. — Спускайтесь и осматривайте товар. Эта туша может очнуться в любой момент. Я его вырубил, конечно, но живучесть у этой твари просто отвратительная.
Первым в себя пришел Калиан. Тяжело сглотнув, он повернулся к стоявшему рядом Венту:
— ...Открыть ворота. И пусть маги спускаются с нами на плац.
— В-Ваше Высочество! Это слишком опасно! Если зверь очнется...
— Здесь Кулачный Владыка, — отрезал Калиан. — Он одолел его и притащил сюда. Пока он рядом, даже если мамонт очнется, мы в безопасности. К тому же... если эта тварь действительно проснется, стены нас все равно не спасут.
Калиан первым начал спускаться по ступеням.
С тяжелым скрипом ворота распахнулись, и вслед за Калианом наружу хлынули Фредерика, рыцари и маги.
Вблизи величие Первородного Мамонта подавляло еще сильнее. Даже лежа, он оставался высотой с замковые ворота, а каждый его вдох поднимал порывы ветра, колыхавшие плащи солдат.
— Боже правый...
— И он нес это на себе?
Маги переводили взгляды с Первородного Мамонта на Джин Хо, недоверчиво качая головами. Существовали же какие-то пределы нарушения законов физики. Поднятие подобной туши с помощью Ауры было феноменом, который невозможно объяснить никакими законами магической теории.
— Товар проверен? — спросил Джин Хо, когда Калиан подошел ближе. — Живой, дышит, и, если не считать сломанных ног, товар высшего сорта. Ни единой царапины, верно? Шерсть все такая же пушистая.
— ...Да. Товар принят, — Калиан посмотрел на массивное тело Первородного Мамонта и кивнул.
Прочнейшая шкура, на которой его собственный Клинок Ауры не оставил бы и следа, действительно была цела, как и уверял Джин Хо. Лишь четыре сломанные и неестественно вывернутые ноги свидетельствовали о перенесенном бое.
— Как и обещал — незаполненный чек.
Калиан полез во внутренний карман плаща и достал заранее приготовленную чековую книжку и перьевую ручку.
В мире, где магия шагнула так далеко, появление перьевых ручек казалось несколько удивительным, ведь местная атмосфера скорее предполагала использование гусиных перьев. Чек, который протянул Калиан, был подлинным бланком Имперского центрального банка с пустой графой для суммы. Рука принца слегка дрожала.
«Сколько же он потребует?»
Весь годовой бюджет Севера? Или, может, половину северных земель? Какую бы сумму этот человек ни вписал, у Калиана не нашлось бы причин для отказа. Поимка живого Первородного Мамонта приравнивалась к подвигу государственного масштаба. Даже если ради этого придется пустить по миру весь Дом Винтер, цену следовало заплатить.
— Позволь ручку, — Джин Хо без лишних церемоний забрал чек и перьевую ручку.
Без малейших колебаний он принялся вписывать сумму.
Скрип, скрип.
Звук скользящего по бумаге пера показался присутствующим неестественно громким.
Не только Калиан, но и Фредерика вместе со стоявшим позади помощником Ровеллом затаили дыхание. Наконец Джин Хо оторвал перо от бумаги и протянул чек принцу.
— Держи.
Калиан с замиранием сердца взглянул на бумагу.
Повисла неловкая пауза.
Его глаза округлились от удивления. Нулей в чеке красовалось немало. Обычный простолюдин не увидел бы такого богатства и за всю жизнь, а для дворянского дома средней руки эта сумма означала бы немедленное банкротство. Но на этом все.
«...Меньше, чем я ожидал?»
Разумеется, вписанная цифра составляла внушительную часть годового бюджета Дома Винтер. Финансового удара избежать не удастся: придется немедленно отложить программу перевооружения рыцарского корпуса и отменить все праздники в провинции. Однако это не разрушит их род до основания. Для Великого Герцогства Севера подобные траты требовали лишь немного затянуть пояса. Цена оказалась на удивление разумной в самом прямом смысле этого слова.
— И это... все? — переспросил Калиан, словно не веря своим глазам.
Джин Хо нахмурился:
— А что, слишком дорого?
— Н-нет! Дорого? Да если на то пошло... — Калиан осекся. Он собирался сказать, что это слишком дешево, но вовремя прикусил язык, решив не наживать лишних проблем. — Я думал, вы потребуете... северные земли или, возможно, права на добычу полезных ископаемых.
— Земли? — Джин Хо фыркнул. — Ты с ума сошел? На кой черт они мне сдались?
— ...Что?
— И что мне делать с этим куском земли? Собирать налоги, управлять жителями, сдерживать монстров и постоянно оглядываться на императорский двор? Зачем мне эта головная боль? Наличные — вот настоящая сила. Трачу когда хочу, ухожу когда хочу. Вот это жизнь.
Ответ Джин Хо полностью отражал его суть. Ни капли амбиций, стремления к власти или престижу — лишь чистый, незамутненный прагматизм. Философия, согласно которой горсть золотых монет в кармане прямо сейчас ценилась куда выше, чем привязывающая к месту купчая на землю.
— А права на рудники? Мне что, самому киркой махать? Или нанимать рабочих и контролировать всю эту добычу? Тьфу, от одних мыслей голова пухнет. Просто отдай мне деньги, без лишней возни.
— Ха-ха... — Калиан издал сухой смешок. Он слишком глубоко копал. Стоявший перед ним человек был просто невероятно силен и терпеть не мог усложнять себе жизнь.
— Понял. Я немедленно распоряжусь снять ограничение на выплату в Имперском банке, чтобы вы могли обналичить средства.
— Отлично. С Великим Герцогством действительно приятно иметь дело, — довольный Джин Хо убрал чек в карман.
И тут позади раздался низкий рокочущий стон. Ноздри поверженного Первородного Мамонта затрепетали, а его огромные веки начали подрагивать.