Отдельный дворец императорского комплекса поражал великолепным убранством.
В гостиной, украшенной тончайшим имперским шёлком и достойной лишь дамы высшего света, раздался резкий треск. В бледных пальцах хозяйки с хрустом переломился изящный веер, и его обломки разлетелись по мраморному полу.
— Просто поверить не могу...
В её голосе сквозило неприкрытое раздражение. Голос принадлежал женщине с ослепительно золотыми волосами и изумрудно-зелёными глазами — Изабелле фон Роэлия, Первой принцессе Империи Роэлия.
Резким взмахом руки Изабелла отбросила остатки веера и откинулась на спинку дивана. Эта поза лишь подчеркивала пышные, соблазнительные изгибы её фигуры, обтянутой красным платьем. Однако сейчас прекрасные черты лица исказила ярость.
— Ну почему именно сейчас? — с алых губ принцессы сорвался холодный, ядовитый вздох. — Сколько лет я потратила, чтобы потихоньку выбить почву из-под ног этого идиота-братца... И почему Святая должна была свалиться с небес именно в этот момент?!
Её брат, кронпринц Седрик, на первый взгляд казался идеальным наследником престола. Но Изабелла лучше кого бы то ни было знала, что скрывается за этой лощёной маской: гнилая смесь высокомерия и полной бездарности. Он совершенно не годился на роль правителя — обыкновенный кусок мусора, которому посчастливилось родиться в императорской семье, о чём он с гордостью напоминал каждому встречному.
Взойди он на трон — и непременно станет тираном. Никаких сомнений.
«Именно поэтому я поклялась низвергнуть его».
Изабелла ждала — тихо и терпеливо. Она выжидала подходящего момента, когда спесь Седрика окончательно настроит против него аристократию, а сердца простых людей отвернутся от короны. Не обладая большим влиянием, принцесса рассчитывала со временем расшатать его положение и сбросить с пьедестала, чтобы в итоге самой занять императорский трон.
«Но Святая! Какого черта она появилась именно сейчас?!»
Святая сошла с небес в столпе света накануне банкета в честь Дня основания, и одно лишь её появление вознесло легитимность Седрика до небес. Вся империя зашлась в экстазе, ликуя о том, что божественное благословение снизошло на правление кронпринца. Выступить против Седрика теперь означало пойти против священной воли самого Верховного Бога Искариона, что фактически приравнивалось к государственной измене.
Партия, которую Изабелла годами кропотливо выстраивала, рухнула из-за одной-единственной переменной по имени Святая.
— Какое невезение. Почему она явилась именно сейчас и стала живым трофеем для моего братца?
Изабелла подняла бокал и осушила его залпом — красное вино обжигающей струёй скользнуло по горлу.
Согласно оригинальной истории, ей надлежало потерпеть сокрушительное поражение и задыхаться под гнетом власти брата, безмолвно ожидая дня своей гибели. Однако в глазах принцессы не было ни капли покорности.
— Всё ещё не кончено.
Она постучала пальцем по секретному отчёту гильдии информаторов. Каждая его страница пестрела сведениями об одном человеке, заставившем в последнее время содрогнуться весь континент.
Его подвиги не ограничивались победой над Владыкой Меча и убийством древнего исчадия Фенрира на севере. Этот монстр, признанный сильнейшим существом на континенте, голыми руками одолел Первородного Мамонта и Кракена — заставил подчиниться морское чудовище, некогда именовавшееся Бедствием морей, и приручил его.
«Кулачный Владыка Джин».
Уголок губ Изабеллы пополз вверх.
Если Святая олицетворяла божественную власть, то этот мужчина был воплощением сокрушительной, абсолютной силы, способной разорвать в клочья любые законы этого мира.
«Если объединить его мощь с моими амбициями, нас никто не остановит».
Легитимность кронпринца, поддержка народа — всё это перевернётся, стоит разрушительной силе по имени Кулачный Владыка встать на её сторону. Он один обладал мощью целой армии, нет, даже целого государства. Выражение «армия в одном лице» по отношению к нему не было преувеличением. Если он станет её рыцарем, снести Седрику голову и взойти на престол окажется проще простого.
— Он ведь сейчас в столице.
Согласно отчёту, Кулачный Владыка в последнее время безвылазно находился в столице. Имея больше денег, чем можно потратить за всю жизнь, он выкупил весь пентхаус в лучшем отеле города и жил в абсолютном комфорте. Также ходили упорные слухи, будто знатнейшие дамы столицы каждую ночь толпами шныряли в его покои.
— Охотник на замужних дам, значит. Любопытный вкус.
Изабелла опустила взгляд на свою пышную грудь. Она по праву считалась главным украшением светского общества империи. Принцесса не сомневалась, что ни одна благородная дама не сравнится с ней красотой и очарованием. И хотя она всё ещё оставалась невинной девой, её притягательность с лихвой перекрывала шарм любой замужней женщины, чего хватило бы, чтобы разжечь интерес Кулачного Владыки.
— Если это всё, чего он желает, я с радостью дам ему это. Если ради обладания величайшим кулаком континента мне нужно лишь отдать своё тело, пусть будет так.
Глаза Изабеллы лихорадочно блестели от амбиций.
Приближался банкет в честь Дня основания. Седрик приведет туда Святую и станет выставлять её напоказ как неоспоримое доказательство своего величия. Но Изабелла уже разузнала, что Кулачный Владыка тоже получил личное приглашение на торжество.
— Ну погоди, братец. Настоящей звездой этого вечера буду я.
Она направилась в гардеробную, чтобы выбрать самое роскошное и дерзкое платье, способное приковать к себе взгляд Кулачного Владыки с первой секунды. Принцесса твердо вознамерилась явиться на банкет под руку с ним. Стоило заполучить под своё крыло сильнейшего воина континента — и все её мечты стали бы реальностью. От этой мысли её грудь взволнованно вздымалась.
Тем временем в тренировочном зале дворца Люмьер Хан Соль А стояла перед зеркалом, тяжело переводя дыхание. Вокруг вовсю аплодировали придворные учителя этикета, присланные императорской семьей.
— Потрясающе, Святая!
— Как можно освоить имперский вальс в совершенстве всего за один день!
Учителя изумленно качали головами. В их глазах Хан Соль А казалась настоящим чудом: простая девушка, только вчера призванная из другого мира, за сутки безупречно освоила сложнейшие правила ходьбы в бальном платье, столовый этикет и даже невероятно трудный имперский вальс. Для людей, посвятивших всю жизнь преподаванию хороших манер, скорость Соль А казалась истинным проявлением божественной благодати.
— Какое облегчение, — Соль А смахнула пот со лба и невинно улыбнулась. — Понимаете, в моём мире были похожие танцы и правила приличия. Думаю, поэтому я освоилась быстрее, чем ожидалось.
— Значит, мир, откуда прибыла Святая, тоже весьма изыскан!
Учителя согласно закивали, без тени сомнения проглотив эту ложь.
Соль А мысленно усмехнулась с холодным презрением.
«Похожие, как же, держи карман шире».
Разумеется, она давно всё это знала. Эти правила этикета она до боли зазубрила в адском императорском дворце еще до своего возвращения в прошлое. Тогда она ничего не смыслила и, пытаясь повторить движения из фильмов, то и дело наступала Седрику на ноги. За обедом она путала вилки, вызывая насмешливые смешки аристократов. И каждый раз Седрик на людях мягко улыбался, делая вид, будто защищает её, а наедине приказывал служанкам муштровать ее до глубокой ночи. В то время она была достаточно глупа, чтобы верить, будто должна стараться ещё сильнее. Результат того кошмарного обучения теперь въелся в её тело на уровне инстинктов.
«Притворяться неумехой куда сложнее».
В конце концов, разыгрывать неуклюжесть можно лишь раз или два. Ей необходимо было предстать безупречной на банкете в честь Дня основания, чтобы знать не смотрела на неё свысока. Поэтому она придумала убедительную отговорку и показала свои навыки, ведя себя естественно. Придворные приняли ее поразительную обучаемость без лишних вопросов.
«И всё же забавно: никто даже не заикнулся о том, что я могу быть благородного происхождения».
Она надеялась, что признание о знакомстве с этикетом натолкнет их на мысли о её корнях, но это лишь в очередной раз доказало, что её ожидания были напрасными.
«Им нужно, чтобы я оставалась простолюдинкой».
Даже будь она принцессой, с ней все равно обращались бы как с безродной девкой. Ведь только так они могли держать её взаперти и использовать как красивую игрушку.
— Святая, вам стоит немного отдохнуть. Я велю принести теплого чая.
Служанки подошли ближе и накинули ей на плечи шаль. Соль А присела на диван и мягко улыбнулась.
— Спасибо. Ноги немного гудят после танцев.
Сделав глоток чая, она ненавязчиво перевела разговор в нужное русло. Больше всего сейчас ей требовалась информация о том, чем дышит империя и как распределились силы. До возвращения в прошлое она проводила дни под домашним арестом, новости долетали с огромным опозданием, и знания о настоящем оставались обрывочными.
— Кстати, до банкета ведь осталось всего несколько дней? Во дворце так шумно, должно быть, съезжается много важных гостей.
— Разумеется, Святая! Ведь это не только День основания империи, но и празднование вашего сошествия. Все влиятельные люди континента соберутся здесь без исключения.
— Я слышала, что герцог Роан де Эскар, Южный адмирал, уже прибыл в столицу.
Служанки взволнованно защебетали. Соль А внимательно слушала, прекрасно помня имя Южного адмирала. Это был человек, который позже поднимет восстание против Седрика и погибнет. Он входил в число потенциальных союзников, которых ей следовало переманить на свою сторону.
— А ещё... я слышала, что он тоже прибудет, — одна из служанок понизила голос, заговорщически округлив глаза.
— О ком ты?
— О человеке, которого сейчас обсуждает вся столица! Величайший воин континента, который, поговаривают, забил до смерти древних исчадий голыми руками!
— О, ты про Кулачного Владыку Джина? Я тоже о нём слышала! Говорят, Его Высочество лично отправил ему особое приглашение на банкет?
— Подумать только, мы сможем увидеть этого жуткого человека на банкете... У меня уже поджилки трясутся.
Стоило Соль А услышать имя Кулачного Владыки Джина, как она слегка склонила голову набок.
«Кулачный Владыка?»
Она принялась лихорадочно перебирать воспоминания о пяти годах отчаянной борьбы во дворце до возвращения назад. Чтобы уцелеть, она заучила имена всех влиятельных фигур при дворе и каждого известного мастера на континенте. Герцог Севера Калиан де Винтер, Южный адмирал Роан де Эскар, Владыка Меча Деукал — все они отчетливо отпечатались в её памяти.
И всё же...
«Имя Кулачного Владыки... Я не слышала его ни разу».
Алые глаза Хан Соль А едва заметно дрогнули. Сильнейший воин континента, голыми руками одолевший древних исчадий? Если бы мастер такой силы находился в столице, её прошлая ипостась ни за что бы это не упустила. Даже будучи запертой во дворце, она услышала бы слухи о подобном монстре.
Однако в её памяти человека по имени Кулачный Владыка Джин попросту не существовало. Абсолютное белое пятно.
«Кто он, чёрт возьми, такой?»
По спине Соль А пробежал холодный пот. В знаниях о будущем обнаружилась фатальная брешь, или же в самом мире что-то пошло наперекосяк в момент её возвращения. Непостижимая, неведомая переменная. Для неё, пытавшейся контролировать каждую мелочь ради выживания, это было самым страшным кошмаром.
— Послушайте... а что из себя представляет этот Кулачный Владыка? — спросила Соль А, тщательно скрывая дрожь в голосе.
— Неужели Святая тоже им заинтересовалась? — со смешком отозвалась служанка. — Поговаривают, он невероятно свирепый и грубый мужчина. О нём ходит множество жутких легенд — например, как он забросил гигантское морское чудовище прямо в небеса.
— Но при этом говорят, что он чертовски мужественен и хорош собой. А ещё ходят слухи, будто столичные аристократки выстраиваются в очередь, лишь бы провести с ним ночь.
— Какое бесстыдство! Как можно говорить такие вещи при Святой?
Служанки захихикали и переключились на другую тему. Но Соль А было не до смеха.
Свирепая сила, не поддающаяся здравому смыслу, и подвиги за рамками законов — он был абсолютной аномалией.
«Этот банкет».
Соль А крепко сжала чашку чая.
«Как только с банкетом будет покончено, мне нужно выяснить, что за человек этот Кулачный Владыка».
Станет ли он тем, кто примет её сторону, или же окажется величайшей угрозой, способной уничтожить все её планы — ей во что бы то ни было нужно было это узнать.