«Скукотища». Хрустальный стакан, стоявший на грубом деревянном столе, слегка качнулся с тихим стуком.
Янтарная жидкость внутри была первоклассным виски — «Золотой лев 30-летней выдержки», совершенно неуместным в такой глуши, как деревня Люкс. Бутылка этого алкоголя стоила десятки золотых монет. Рядом лежала щедрая порция вяленого мяса высшего сорта. Вид столь изысканных напитков и закусок на обшарпанном трактирном столе создавал странное ощущение диссонанса. Само собой, подобным яствам было не место в таком заведении.
— Фух.
Кан Джин Хо сделал глоток и посмотрел в окно. Пойло и помои, которые обычно подавали в подобных тавернах, были ниже его достоинства, поэтому он привык повсюду носить с собой собственные напитки и закуски.
«Мрачный вид». За стеклом мир казался абсолютно серым. Триста шестьдесят пять дней в году. Говорили, что удушливый туман здесь не рассеивался никогда. Сквозь него проступал густой и зловещий силуэт — вход в место, известное как Лес Чёрного Тумана.
«Уже два года прошло». Прошло два года с тех пор, как он покинул город Эскар на юге, заключив сделку с Серафиной. За это время мир сильно изменился. Торговая компания «Рапис» росла пугающими темпами благодаря неукротимой энергии Серафины и его собственному капиталу. Поговаривали, что её влияние распространилось далеко за пределы юга, вплоть до самого сердца империи. Редкие магические послания и письма, которые она присылала, ясно давали понять, насколько тяжело она трудилась.
[Кулачный Владыка! Чистая прибыль за этот квартал выросла на 300% по сравнению с прошлым годом! Думаю, мы близки к получению контракта на имперские поставки! О, и не беспокойтесь о содержании... то есть об инвестициях, которые вы присылали. Они в полной безопасности и приносят доход. Скоро мы расширим сеть филиалов, так что вы сможете снимать средства в еще большем количестве мест, когда пожелаете!]
Даже по письму он легко мог представить её сияющие золотом глаза, в которых буквально отражались слитки.
Благодаря ей Джин Хо жил неторопливой и беззаботной жизнью. Но именно в этом и заключалась проблема.
«Какая же скука». Джин Хо подпёр подбородок рукой и вздохнул. Деньги? У него их было больше, чем он мог потратить. Слава? Выше крыши. В любом наугад взятом уголке континента стоило лишь упомянуть имя «Кулачный Владыка», как даже члены королевских семей выбегали встречать его босиком. Проблема заключалась в том, что в этом мире не было абсолютно никаких развлечений. Даже спустя семь лет блага современной цивилизации всё ещё отзывались в нём тупой, непреходящей тоской.
«Наверное, всё из-за того, что слухи о моей победе над Первородным Мамонтом так дико раздули. Некоторые истории вышли совсем уж абсурдными».
В одних версиях утверждалось, будто он вырывал с корнем горы и швырялся ими. В других — что он раздвинул море и уничтожил подводный город. Конечно, некоторые из его реальных подвигов, вроде броска Кракена подобно ракете, и сами по себе казались мифическими. И всё же от этого он лишь сильнее скучал по современной цивилизации. Каким бы сильным он ни был, эту проблему кулаками решить не получалось. Вот он и путешествовал.
— Господин, вам что-нибудь нужно?
Трактирщик подошёл шаркающей походкой, низко согнув спину, и осторожно спросил. Его глаза бегали, пытаясь угадать настроение Джин Хо. Инстинкт подсказывал ему, что аура, исходившая от этого незнакомца, потягивающего дорогой виски, была далека от обычной.
— Всё в порядке. Если есть что-то приличное, принеси вяленого мяса. Только такое, чтобы не пришлось жевать его, как подошву.
Он заранее знал, каково здешнее мясо на вкус. Но сейчас его не заботили изыски — хотелось просто чем-нибудь занять зубы.
— Д-да, господин! Сию минуту! Я выберу самый нежный кусочек, какой у нас есть!
Трактирщик поспешил на кухню, а Джин Хо снова наполнил стакан.
Деревня Люкс на западной границе стала конечной точкой его нынешнего путешествия. Богом забытое место, до которого не дотягивалась имперская администрация. Беззаконные земли, кишащие исчадиями и преступниками. К тому же ему хотелось своими глазами увидеть Лес Чёрного Тумана.
«Но и здесь ловить нечего».
Шёл третий день. Всё, что он успел увидеть — это туман, мрачный лес и местных жителей, которые ходили с пустыми, испуганными глазами людей, ожидающих неминуемой беды.
Джин Хо осушил стакан.
«Завтра уеду».
И тут это случилось.
Старая деревянная дверь таверны с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель. Внутрь ворвался порыв сырого туманного воздуха, принесший с собой резкий металлический запах крови.
— Ха-а... ха-а... Староста! Староста, где ты?!
Внутрь, истекая кровью, ввалились двое молодых парней. Они тащили что-то обмякшее и тяжёлое. Домашний скот: одного телёнка и двух овец. Но их состояние выглядело пугающе неестественным.
— Ч-что случилось?!
Старик, пивший в углу таверны, резко поднялся на ноги. Это был деревенский староста. Около десятка других жителей сгрудились вокруг, взволнованно перешептываясь.
— Посмотрите на это! Опять то же самое!
Парни с тяжёлым глухим стуком бросили туши на пол. Увидев то, что лежало перед ними, толпа в ужасе отпрянула назад.
— Ах!..
— Боже милостивый...
Бровь Джин Хо дрогнула. Он остался сидеть на месте, сжав стакан застывшей рукой и пристально разглядывая лежащие на полу туши.
«Это не дело рук зверя или монстра». Ни один обычный хищник или монстр не сотворил бы подобного. Ни разорванных глоток, ни вспоротых животов. Вместо этого животные высохли, сморщившись подобно мумиям. Из них выкачали всё до единой капли: мышцы, жир, влагу и кровь, оставив лишь обтянутые кожей кости. Ещё более жутко выглядели тёмные сине-черные пятна, расплывавшиеся по шкурам подобно плесени, от которых поднимались едва заметные струйки дыма.
— Ни единой капли крови...
— Опять! Это уже пятый раз!
Лица крестьян побелели от ужаса. Это была не просто гибель скота. Это было предзнаменование — воплощённое проклятие.
— Всё же очевидно! Это дело рук ведьмы, что живёт в лесу! — выкрикнул кто-то из толпы.
Этот крик подействовал на людей как искра на сухой трут, и страх мгновенно перерос в ярость.
— Точно! В том лесу живёт проклятая ведьма!
— Чёрный маг, скрывающийся в Лесу Чёрного Тумана! Она иссушает наш скот своей мерзкой тёмной магией!
— А если мы следующие? После животных она примется за людей!
— Мы должны покончить с ней, пока она не добралась до нас!
Крики страха и ненависти заполнили таверну. Один из молодых парней, невесть откуда доставший косу, поднял её над головой и взревел:
— Мы прямо сейчас отправимся в этот лес и вытащим ведьму наружу! Сжечь её на костре — только так мы спасём деревню!
— Да! Убить её!
— Исчадие!
Обстановка стремительно скатывалась к безумию.
— П-пожалуйста, успокойтесь!
Староста дрожащими руками вцепился в свой посох, пытаясь урезонить толпу. Но люди уже лишились рассудка, и никто его не слушал.
«Ведьма... нет, чёрный маг?» Джин Хо наблюдал за суматохой с отрешённым спокойствием.
Чёрный маг. В мире оригинального романа «Святая идет только по тропе из цветов» к чёрным магам относились как к грязи. Даже хуже — они постоянно подвергались дискриминации и преследованиям. Тьма всегда несла в себе зловещий образ, а тех, кто управлял тёмной маной, считали потенциальными преступниками или слугами демонов.
«Хотя, справедливости ради, некоторые из них действительно безумны».
Люди, стоявшие за торговой компанией «Карон», с которыми он столкнулся на юге — Последователи Бездны, — сильно отличались от обычных чёрных магов. И всё же хватало и тех, кто действительно поклонялся Внешнему Богу. По сути, дурная слава чёрных магов целиком лежала на совести этой конкретной группы — тех, кто продал душу Внешнему Богу.
«Те, кто связался с Внешним Богом, заслуживают своей участи. Но изрядная часть чёрных магов страдает совершенно незаслуженно».
Не все они были чудовищами. Многие просто рождались с высокой предрасположенностью к тьме, и со временем, по мере накопления тёмной маны, становились чёрными магами. Они не имели никакого отношения к Внешнему Богу, а просто использовали тьму как одно из направлений магии, и только.
«Проблема в том, что само слово „тьма“ несёт в себе слишком много предрассудков».
Но жители империи не делали различий. Используешь тьму — значит, ведьма или демон. Из-за этого мирным чёрным магам не оставалось ничего другого, кроме как скрывать свою личность и бежать в глухие леса или на далёкие окраины. Даже в оригинальном романе их тяжёлая участь описывалась с некоторой долей сочувствия.
«Классический сценарий охоты на ведьм». Джин Хо цыкнул языком. Когда дохнет скот или начинается чума, найти удобного козла отпущения, чтобы выместить злость — один из самых уродливых человеческих инстинктов. Он не мог сказать наверняка, кем была та, кого жители называли лесной ведьмой: действительно опасным чёрным магом или просто отшельницей, на которую несправедливо повесили всех собак. Однако состояние туш ясно указывало, что здесь творится нечто странное.
«Тут явно что-то нечисто». Джин Хо поднялся со своего места. Его движения были абсолютно бесшумными, однако исходившее от него присутствие мгновенно прорезало шум толпы и привлекло внимание старосты. Он медленно направился к тушам. Жители деревни вздрогнули при приближении незнакомца и расступились, пропуская его.
Джин Хо остановился перед иссохшими тушами, подперев подбородок рукой.
«Хм. Как ни посмотри... тут явно чувствуется след Внешнего Бога».
Сомнений быть не могло. Это была работа того, кто черпал силу Внешнего Бога.
«В таком случае возможны два варианта: либо чёрный маг, о котором говорят эти люди, уже переметнулся на сторону Внешнего Бога, либо чёрного мага просто оклеветали, а силу Внешнего Бога на самом деле использует кто-то совершенно другой».