— Что ж, тогда сражайтесь.
Кан Джин Хо перевёл взгляд на Алексию и Эсми.
— Сражайтесь или умрите. Эсми, тебе тоже лучше взяться за дело. Алексия не ограничится тобой одной — она вырежет здесь всех.
Лицо Эсми окаменело.
Выбора у неё не оставалось.
Алексия зашевелилась первой. Шатаясь, она хрипло расхохоталась — улыбка на её изуродованном лице выглядела гротескно.
— Ладно... Я поиграю в твои игры!..
Алексия злобно уставилась на Эсми.
«Мне нужно просто прикончить эту мелкую суку!»
А после она принесёт всех этих тупых деревенщин в жертву. Возможно, великий Внешний Бог в награду вернёт ей прежний облик.
«Я верну своё прекрасное лицо, чего бы мне это ни стоило!»
Одержимость идеей вернуть утраченную красоту разожгла в Алексии небывалую ярость, и желания биться у неё теперь хватало с избытком.
— Эфми! — взвизгнула Алексия. — Нападай! Сражайфя за этот жалкий муфор, который тебе так дорог!
Она пыталась говорить грозно, но из-за выбитых передних зубов её шепелявость сквозила в каждом слове.
Эсми прикусила губу. Ей не хотелось драться, но и бежать она не могла.
— Э-Эсми... тебе не обязательно так надрываться, — робко окликнул её насмерть перепуганный староста.
— Дядя...
Она посмотрела на жителей — тех самых людей, которые ещё недавно жаждали её смерти, а теперь дрожали от страха. Наконец её взгляд остановился на Кан Джин Хо.
В ушах эхом отозвались его слова:
[Если ты проиграешь, здесь умрут все.]
Бежать действительно было некуда.
Эсми медленно подняла посох, который до этого прижимала к груди. Это был знак непреклонности: она собиралась выложиться на полную.
В её аметистовых глазах вспыхнула решимость.
— Я сделаю это, — тихо ответила Эсми. — Если я выиграю... я никому не позволю умереть.
Кан Джин Хо скрестил руки на груди, наблюдая за ней.
Забавное зрелище вот-вот должно было начаться.
— Начали.
По сигналу Джин Хо Алексия сделала первый ход.
— Явифь, моя Гидра!
Алексия взмахнула посохом, и карманное измерение с треском разорвалось.
Оттуда хлынули гротескные силуэты.
— ГРА-А-АХ!
— КРИ-И-И!
Это были Исчадия, но далеко не обычные: торсы троллей с пришитыми руками огров, трёхголовые химеры...
Их почерневшая плоть гнила, а на телах багровым пламенем горели клейма Внешнего Бога. Насильно соединённые и усиленные его тёмной силой, эти чудовища служили Алексии верными орудиями для убийства.
— Спасите! — в ужасе завопили деревенские.
Стоило этим тварям появиться, как люди осознали, насколько на самом деле страшна Алексия.
— Убейте её! Убейте эту фуку!
По приказу Алексии монстры рванули прямо на Эсми.
Земля задрожала, когда уродливые твари единой лавиной ринулись вперёд. Всего их было около двадцати.
— Тройной щит! — в панике выкрикнула Эсми, активируя защитное заклинание.
Вокруг неё соткались три прозрачные преграды.
Монстры с разбегу врезались в магические стены. Эсми изо всех сил вливала ману, укрепляя защиту, и барьеры выдержали. Даже усиленные Внешним Богом Исчадия не могли пробить их с ходу.
— Ха! Пофмотрим, как тебе это понравитфя!
Шепелявость Алексии становилась всё сильнее, но она лишь злорадно ухмыльнулась своим изуродованным безносым лицом и начала читать заклинание:
— Абифный вжрыв!
Произношение вышло отвратительным.
Однако в магии первостепенное значение имело намерение. Чёрная сфера сорвалась с конца её посоха и устремилась вперёд.
Снаряд взорвался прямо перед Эсми. Первый барьер разлетелся вдребезги, а по второму поползла паутина трещин.
— Огненная пушка! — нанесла ответный удар Эсми.
Яростный огненный столб хлынул на монстров, но Алексия предвидела это.
— Обратный барьер!
Это защитное заклинание меняло свойства любой коснувшейся его маны на противоположные, так что оно легко перехватило летящее пламя. Стоило огненной магии Эсми соприкоснуться с барьером Алексии, как она тут же нейтрализовалась. Искры разлетелись во все стороны, поджигая сухую траву и деревья.
— Рейлган!
Эсми сжала ману и выстрелила. Сгусток энергии рванул на ослепительной скорости, начисто пробив все три головы одной из химер.
Один монстр рухнул замертво.
Однако остальные мгновенно сократили дистанцию. Численное преимущество Алексии давило, к тому же усиленные Внешним Богом Исчадия обладали невероятной регенерацией. Тварь, казавшаяся мёртвой, покачиваясь, снова поднялась на ноги.
— Кх...
Эсми с трудом подавила подступившую к горлу тошноту. Сама мысль о том, что она причиняет кому-то боль, ранила её душу, и Алексия прекрасно об этом знала.
— Ха-ха-ха! Сдавайфя! Тебе меня не победить! — залилась смехом Алексия, коверкая слова.
Она с упоением обрушила на противницу град атакующих заклинаний.
— Копья молний!
Десятки грозовых пик, очернённых тёмной маной, посыпались с неба. Эсми тут же ушла в глухую оборону.
— Ледяная стена! Эфирная клетка!
Она воздвигла ледяную преграду и заперла монстров в клетке из чистой маны. Но сдерживать столько врагов одновременно оказывалось слишком тяжело, и шаг за шагом Эсми пятилась назад.
— Да что ты творишь?!
— Соберись!
— Да сделай же хоть что-нибудь!
Наблюдавшие за боем жители принялись истошно орать. Вид отступающей Эсми вновь вверг их в панику.
— Если ты проиграешь, нам конец!
— Да убей ты уже эту бабу! Ты же тёмный маг, неужели даже с этим справиться не можешь?!
— С ума сойти можно! Уничтожь этих тварей!
Ни единого слова поддержки. Только обвинения и требования. Те самые люди, ради спасения которых она рисковала жизнью, сейчас осыпали её проклятиями. Им и в голову не приходило, что Эсми бьётся за них.
Для них она оставалась лишь удобным инструментом, обязанным давать результат.
— Слыфишь это, Эфми? — издевательски хмыкнула Алексия. — Вот что о тебе думают те, кого ты пытаешьфя спасти. Неужели этот сброд стоит того, чтобы рисковать ради него жизнью?
По лбу Эсми скатился холодный пот.
— Просто сдавайфя. Так будет проще.
Эсми упрямо мотнула головой. Обидные выкрики и обвинения за спиной больно ранили её, но она сражалась не ради похвалы. Ей хотелось доказать, что её сила способна защищать, а не только нести разрушение.
Она должна была спасти своего двоюродного дедушку — единственного оставшегося в живых родственника.
— Я не сдамся!
Глаза Эсми вспыхнули ярким фиолетовым светом. Мана закружилась вокруг неё неистовым ураганом. В этот критический момент её врождённый талант, за который её прозвали гением, раскрылся в полную силу.
— Ч-что?..
Алексия опешила. Аура Эсми изменилась в одно мгновение. От робкой девчонки, которая только что пятилась назад, не осталось и следа.
Плотность её маны росла с пугающей скоростью.
— Чёрная... дыра!
Эсми с силой вонзила посох в землю. Под ногами чудовищ разверзлась бездонная чёрная бездна — высокоранговое заклинание тьмы, объединившее в себе магию гравитации и пространства.
— ГРА-А-АХ?!
Твари взвыли, когда их начало затягивать в пустоту. Сокрушительная гравитация намертво прижала их к земле, лишая возможности двигаться. Алексия в панике принялась швырять заклинания одно за другим, но они рассеивались, даже не долетая до Эсми.
— Этого... не может быть.
Алексия оцепенела. Сила, которую сейчас демонстрировала Эсми, далеко превосходила уровень обычного мага 7-го круга. Казалось, она вот-вот шагнёт на 8-й круг. Если этот бой закончится благополучно и она сможет спокойно помедитировать, то наверняка совершит прорыв на 8-й круг.
— Эй, — раздался в этот момент голос Кан Джин Хо, безучастно наблюдавшего за происходящим. — Я же ясно сказал: никаких правил. Какого чёрта вы дерётесь так честно?
В его тоне сквозило явное разочарование. Он выглядел как зритель, чьи ожидания от представления не оправдались.
— Это не смертельная игра, а какой-то рыцарский поединок. Тьфу.
«Дерёмся честно?»
Эти слова ударили Алексию по голове подобно обуху.
«А ведь он прав! Почему я вообще...»
Зачем она целилась только в Эсми? Если подумать, это была несусветная глупость.
«Мне нужно просто победить!»
Единственное условие, которое поставил Кан Джин Хо, звучало предельно просто: победить любой ценой.
Никто не запрещал ей нападать на деревенских. Напротив, если победит Эсми, они выживут. Но если победу одержит она, Алексия, ей уже позволили забрать их жизни. А значит, незачем беречь их для подношения Внешнему Богу потом. Можно принести их в жертву прямо сейчас, чтобы гарантировать себе триумф!
— Кхе-хе-хе! Какая же я дура! — залилась безумным смехом Алексия и резко перенаправила посох.
Её глаза, полные алчности, уставились на толпу крестьян.
— Мне нужно прочто взять их в заложники!
— Что?!
Эсми смертельно побледнела.
На конце посоха Алексии соткалась багровая сфера тёмной маны. Теперь её целью была не Эсми, а дрожащие от страха жители.
— Умрите, жалкий муфор!
Багровый снаряд прочертил в воздухе дугу.
— А-А-А-АХ!
— Помогите, умоляю!
— КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ!
Крестьяне с криками бросились врассыпную, но окружившие их монстры полностью отрезали все пути к отступлению.