Эсми вспомнила слова Кан Джин Хо.
В памяти всплыло его предупреждение о том, что всем заправляет последовательница Внешнего Бога, которая пытается совратить её с пути.
Теперь все кусочки мозаики сложились воедино.
Она отчётливо поняла, кто стоял за этим гнусным заговором.
«Это была она».
Эсми прикусила губу до крови.
Металлический привкус растёкся по языку.
Эта резкая боль помогла ей не потерять рассудок и удержаться на краю пропасти.
Она заставила свои дрожащие ноги выпрямиться.
Затем подняла руку и указала пальцем прямо на женщину, которая всё это устроила и до сих пор беззаботно улыбалась.
— Это ты.
Голос Эсми прозвучал тихо.
Но она заранее применила заклинание усиления звука.
Благодаря этому её слова отчётливо услышал каждый из присутствующих.
— Ты... это ты травила деревенский скот. Ты — последовательница Внешнего Бога, которая всё это подстроила.
При этих словах лицо женщины, звавшейся Рисией, едва заметно напряглось.
— *Как любопытно.*
Голос Рисии прозвучал у самого уха Эсми.
Больше его никто не услышал.
Это была магия «Шёпота» — заклинание передачи звука, доступное лишь конкретному адресату.
Тихий голос шептал прямо ей на ухо.
— *Надо же, ты всё-таки догадалась. Я впечатлена.*
Голос Рисии в её голове оставался всё таким же чистым и мелодичным.
— *А ведь я так тщательно скрывала своё присутствие. Что ж, гений есть гений.*
В её тоне скользило искреннее восхищение.
Встретившись с Эсми взглядом, она небрежно пожала плечами.
— *Но теперь всё усложняется.*
Уголок губ Рисии слегка приподнялся.
— *Раз уж ты всё поняла, придётся переписать сценарий. Изначально я хотела, чтобы ты захлебнулась в чувстве предательства, но ты оказалась слишком сообразительной.*
Глаза Эсми округлились от шока.
— *Впрочем, ты сама виновата. Если бы ты не лезла, умер бы только этот старый староста, а остальные жители остались бы живы. Если бы не ты, зачем мне вообще марать руки об этих идиотов?*
Рисия без тени смущения переложила всю вину на Эсми.
Она говорила о массовой резне без малейшего сожаления, словно ребёнок, которому надоела старая игрушка — простодушно и даже весело.
— *Но я дам тебе шанс.*
Рисия произнесла это с наигранным великодушием.
— *Опустись на колени. Прямо сейчас. Поклянись служить великому Внешнему Богу и исполнять Его волю вместе со мной.*
Её взгляд скользнул к старосте.
Скрученный разъярёнными жителями, он был крепко связан и выглядел так, будто его вот-вот сожгут заживо.
— Послушайте же! Послушайте! Всё, что она говорит — ложь! Разве я не говорил вам, что это враньё?!
— Заткнись, предатель!
— Как у этого старика ещё язык поворачивается оправдываться!
Эсми больше не могла на это смотреть.
— Прекратите!
Она сотворила заклинание «Удержания».
Это заклинание полностью сковывало движения цели.
Любой, кто владел магией или Аурой, легко бы его разрушил, но у простых людей, не обученных никаким искусствам, не было шансов вырваться.
— Я... я не могу пошевелиться!
— Ведьма! Она прокляла нас!
— А-а-а! Ведьма хочет нас убить!
Толпа окончательно обезумела.
Они совершенно проигнорировали слова Эсми о том, что Рисия — последовательница Внешнего Бога.
— Эта тварь оскорбляет Рисию!
— А теперь ещё и на нас проклятие наложила!
— Какая же мерзкая, злобная ведьма!
Их тела оцепенели.
Но рты оставались свободными.
И из этих свободных ртов нескончаемым потоком лились проклятия в адрес Эсми.
Они буквально брызгали слюной от переполнявшей их ненависти.
Эсми содрогнулась от этой слепой, уродливой злобы.
Она использовала магию ради их спасения.
А взамен её нарекли исчадием ада.
Ни один из них даже не задумался о том, что они сами только что собирались совершить убийство.
— *Видишь?*
Насмешливый шёпот Рисии вновь зазвучал в её голове.
— *Эти дикари не знают благодарности. Ты спасла их один раз, пытаешься спасти снова, а они всё равно жаждут твоей смерти.*
Рисия шептала это, словно искушающий дьявол за плечом.
— *Убей этих неблагодарных тварей. Зачем тебе заботиться о таком мусоре? Защищай только то, что действительно имеет для тебя значение.*
Эсми покачала головой.
Направив ответный «Шёпот», она твёрдо ответила:
— *Нет. Я этого не сделаю.*
Столкнувшись с решительным отказом, Рисия лишь усмехнулась:
— *Ты ведь понимаешь, что я могу развеять твоё заклинание в мгновение ока?*
И это было чистой правдой.
«Удержание» не отличалось высокой сложностью, и снять его не составляло труда.
Если Рисия пустит в ход свои силы, Эсми придётся принять бой.
А в пылу сражения староста и остальные жители неизбежно попадут под удар и погибнут.
— *Тебе нужно лишь принять моё предложение, и тогда я проявлю щедрость и сохраню жизнь этому старику.*
— *Что?*
— *Не удивляйся так. Живым он принесёт мне гораздо больше пользы. Принеси клятву, и я пощажу старосту. Но взамен... весь остальной мусор пойдёт на корм для нашего ритуала.*
Это была одновременно и угроза, и сделка.
Если Эсми согласится служить Внешнему Богу —
жизнь старосты будет сохранена.
Но в то же время все остальные жители деревни будут безжалостно вырезаны.
— Я тебе не верю.
Эсми ответила без колебаний.
Она полностью отбросила вежливый тон.
Она просто посмотрела на Рисию полным презрения взглядом и твёрдо произнесла:
— Ты не сдержишь обещание. В твоих глазах нет ни капли уважения к чужой жизни.
Тогда Рисия резко повернулась к толпе и закричала:
— Люди, вы слышали?! Что несёт эта ведьма?!
Рисия заговорила тоном невинной жертвы, указывая на Эсми с выражением глубокого потрясения и обиды:
— Мало того что она не раскаивается в своих злодеяниях, так ещё и пытается оклеветать меня, чтобы рассорить нас! Называет меня приспешницей Внешнего Бога! Клянусь своей честью перед вами: я, Рисия, не имею никакого отношения к этим чудовищам!
Она даже умудрилась выдавить слезу, разыгрывая оскорблённую невинность.
Одураченные жители деревни взревели от ярости.
— Мерзкая ведьма!
— Бесстыжая тварь! Она держит нас за дураков!
— Какая коварная дрянь!
Рисия решила нанести решающий удар.
— Я защищу вас с помощью своего артефакта! Давайте вместе покончим с этой ведьмой!
— Да-а-а!
— Смерть ей!
Рисия демонстративно активировала свой артефакт, одновременно с этим тайно применив собственное заклинание.
Оковы «Удержания», сковывавшие жителей, мгновенно спали.
— Сначала убейте старосту!
— Отрубите предателю голову!
— Я сам прикончу этого старого ублюдка!
— Как он посмел продать нашу деревню ради собственной молодости?! Нет ему прощения!
Толпа хлынула к старосте.
Обезумевшие люди с жаждой убийства в глазах занесли над головами серпы.
— А-а-а-ах!
Староста в панике закричал, из последних сил пытаясь оторваться от преследователей.
Он бежал так быстро, как только позволяли его старые ноги.
Однако в его возрасте уйти от погони было лишь вопросом времени.
— Нет!
Эсми вскинула руку.
Из её ладони в сторону толпы устремился импульс магической энергии.
Она попыталась применить мягкое усыпляющее заклинание, но...
Вжих!
Один из стражников, стоявших подле Рисии, резко обнажил меч.
Взмах клинка начисто перерубил магический поток Эсми.
На лезвии на мгновение вспыхнула и тут же угасла зловещая аура.
— *И куда это ты лезешь?*
Вдобавок ко всему, Рисия применила собственное заклинание помех.
Она целенаправленно сбивала концентрацию Эсми, не давая ей колдовать в полную силу.
Мана Рисии давила сверху, лишая заклинания Эсми их мощи.
Взамен сама Рисия тоже не могла атаковать, полностью сосредоточившись на подавлении соперницы.
— *Ну же, используй боевую магию. Даже если я её ослаблю, она ведь всё равно сработает, верно? Оторви им руки или ноги. Только так ты сможешь спасти своего старосту.*
Рисия откровенно издевалась.
Нанеси Эсми тяжёлые увечья, и она смогла бы остановить толпу, никого не убивая.
Но рука волшебницы дрогнула.
Всего одно движение — и десятки жителей деревни останутся калеками.
— *Старика сейчас поймают, понимаешь? Поторопись! Ахахаха!*
Злобный смех Рисии всё ещё звенел в ушах Эсми, когда вдруг раздался новый голос:
— Боже, какая же это тягомотина.
Этот голос прозвучал как ушат ледяной воды, мгновенно сбив весь накал страстей.
Рисия и Эсми одновременно повернули головы.
Бегущий староста тоже оглянулся.
Даже крестьяне, жаждущие его крови, остановились и уставились в сторону источника звука.
Там стоял Кан Джин Хо.
Эсми сразу узнала его, и её глаза округлились, как у испуганного кролика.
— Слишком предсказуемо. До тошноты предсказуемо. Терпеть не могу истории с банальным финалом.
Кан Джин Хо разочарованно цокнул языком.
— Обычные дешёвые трюки третьесортных злодеев. Посеять раздор, натравить идиотов, использовать их как мясо. А потом попытаться сломить волю добряка и склонить его на тёмную сторону.
Бровь Рисии дёрнулась.
Интуиция подсказывала ей, что этот человек далеко не прост.
— И кто же ты такой?
Скрыв нарастающую тревогу, Рисия заговорила жалобным, невинным голоском, разыгрывая беззащитную девушку:
— Вы, должно быть, путник, которого обманула эта ведьма? Пожалуйста, будьте осторожны. Эта женщина очень опасна...
— Завали хлебало, мелкая сука.
Кан Джин Хо грубо оборвал её.
— Я-то надеялся, что твоё появление хоть немного разнообразит это унылое зрелище. Но ты меня разочаровала.
Он небрежно размял кисть, и его суставы зловеще хрустнули.
Этот сухой, отчётливый треск прозвучал как прямое предупреждение.
— Так что готовься огребать.