[Древнее исчадие Кракен]
— ...Я сплю?
Роан не мог закрыть рот от изумления.
Когда до него дошли слухи, будто кто-то тащил по небу на севере Первородного Мамонта, он отнесся к ним со скептицизмом, решив, что рассказчики изрядно преувеличили.
Однако представшая перед ним картина доказала: слухи на самом деле даже приуменьшили реальность.
«По крайней мере, он легче мамонта», — подумал Кан Джин Хо, паря высоко в небе.
Кракен, конечно, поражал размерами, но его плотность и близко не стояла с мамонтом, состоявшим из сплошных костей и мышц. Головоногие моллюски по своей природе были мягкими, поэтому поднимать их оказалось гораздо проще. К тому же для сражения этой твари требовалась вода. Вытащенная на открытый воздух, она превратилась в обычный гигантский кусок сашими, болтающийся на леске рыбака.
— Ладно. Давай-ка успокоимся.
Джин Хо отпустил щупальце, за которое держался, и подвесил чудовище в воздухе с помощью своей Ауры. Затем он замахнулся кулаком и прицелился точно в межглазье — самое уязвимое место.
Полная сила ему не требовалась, хватило бы и легкого щелчка, словно дружеский щелбан по лбу.
Раздался звонкий, почти веселый звук. Но то, что последовало за ним, весельем не пахло: ударная волна пробила череп Кракена насквозь, отчего его мозг содрогнулся, а нервная система мгновенно отключилась.
— Гх-х...
Глаза Кракена закатились, а его щупальца безжизненно обмякли и повисли плетьми от одного-единственного удара.
Древнее исчадие, известное как Бедствие морей, лишилось чувств от простого щелчка по лбу и теперь безвольно парило в воздухе.
— Уф.
Джин Хо снова ухватился за одно из обмякших щупалец и, зависнув в воздухе, посмотрел вниз, крикнув Роану:
— Эй! Что нам делать с этой штуковиной? Для корабля она великовата, не думаешь?
И он был прав. Стоило сбросить этого монстра на любую палубу, как корабль под его тяжестью тут же пошел бы ко дну. Но и бросать добычу казалось расточительством: тушей такого размера можно было накормить любителей кальмаров по всему югу, да еще и останется.
Роан молча уставился в небо.
Спустя мгновение он пришел в себя, подавил нервный смешок и лихорадочно задумался. Выбрасывать нельзя, а значит...
— Туда!
Роан указал пальцем вперед.
В темноте вдали едва начинал вырисовываться зазубренный силуэт — естественная крепость, окруженная черными рифами. Их цель, база торговой компании «Карон» и Последователей Бездны. Перед ними показалась Крепость Чёрного Рифа.
— Бросайте его туда! — крикнул Роан.
— Хм.
Джин Хо окинул крепость взглядом. Расстояние приличное, но с помощью Ауры вполне преодолимое. Он мог бы запустить тушу, используя центробежную силу, однако поднявшийся ураган просто перевернул бы идущие внизу корабли.
— Ладно, запускаю!
Джин Хо крепче сжал щупальце Кракена.
— Поберегись! Особая доставка — королевский кальмар!
И он отпустил его.
С оглушительным свистом Кракен превратился в колоссальное пушечное ядро, рассекающее предрассветное небо. Живой снаряд описал идеальную дугу и устремился прямо на Крепость Чёрного Рифа.
Крепость Чёрного Рифа. Кабинет на верхнем этаже главного здания.
Роскошная люстра заливала комнату мягким теплым светом.
Под ней Бердо, глава торговой компании «Карон», покачивал бокал с элитным вином и смотрел в окно с самодовольным видом человека, уверенного, что весь мир лежит у его ног.
— Кхе-хе-хе. Вот это жизнь. Южное вино должно быть исключительно красным.
Бердо сделал глоток и облизал губы. Его письменный стол ломился от стопок бухгалтерских книг — не секретных, а вполне официальных торговых отчетов. За этими цифрами скрывалась баснословная прибыль от продажи Лунной травы и различной контрабанды. К тому же ему удалось вернуть все проданные товары обратно. По сути, он получил кучу денег из воздуха.
— Жалкая девчонка возомнила, будто способна управлять торговой компанией. Знай свое место.
Бердо холодно и тонко улыбнулся.
Торговой компании «Рапис» пришел конец. Они разорятся на одних только неустойках. Когда это случится, он скупит их активы за бесценок, и вся торговая сеть юга безраздельно перейдет в его руки.
— Мысли о том, как эта девка сейчас захлебывается от отчаяния... делают вино еще слаще.
В этот момент из тени кабинета выступила фигура в черной мантии. Это был Малак, один из старших жрецов Последователей Бездны.
— Глава гильдии, не расслабляйтесь. Ритуал еще не завершен.
— Ах, святой отец, не стоит беспокоиться. Средств у нас более чем достаточно.
Бердо постучал пальцем по бухгалтерской книге.
— Нам улыбнулась невиданная удача. Кто бы мог подумать, что гибель Фенрира на севере приведет исчадий в ярость и уничтожит все запасы Лунной травы? Цены взлетели до небес. Девчонка из «Рапис» спустила все свои сбережения на покупку этой травы, а мы прибрали ее к рукам. Разве можно представить более идеальный расклад?
И ведь действительно, все это было эффектом бабочки.
Три года назад Кан Джин Хо забил Фенрира до смерти. Это ввергло экосистему в хаос и сделало Лунную траву редчайшим дефицитом. В результате торговая компания «Рапис» пошла ва-банк и надорвалась, а торговая компания «Карон» сорвала огромный куш. Полученные деньги прямиком потекли на проведение запретного ритуала, на который они без должного финансирования никогда бы не отважились.
— Благодаря этому капиталу мы оптом скупили демонические камни. Скоро... мы сможем открыть Врата Бездны.
Глаза Малака блеснули фанатичным огнем.
— Мы призовем в этот мир хотя бы крупицу Его великого могущества. И тогда Южный адмирал покажется нам не более чем... назойливым насекомым.
— Именно! Этому ублюдку Роану де Эскару тоже конец. Южные моря будут принадлежать нам — тем, кто служит Его Величию!
Бердо разразился хохотом и поднял бокал, празднуя победу.
Однако Малак сохранял осторожность.
— И все же Южный адмирал мог что-то пронюхать и выдвинуться сюда. Наша оборона полностью готова?
— Не беспокойтесь.
Бердо указал в сторону окна, на темнеющую морскую гладь.
— Эту крепость еще задолго до вашего прибытия защищал абсолютный барьер, наделенный Его силой, святой отец. Даже если флот адмирала откроет огонь изо всех орудий, они не оставят на нем ни царапины. К тому же...
Он хитро и удовлетворенно улыбнулся.
— Наш защитник пробудился.
Кракен был древним исчадием и Бедствием морей, живым щитом крепости, которого Последователи Бездны годами будили своими ритуалами.
— Пока эта тварь скрывается в воде, флот Эскара даже близко подойти не сможет. Она разнесет их корабли в щепки еще до того, как они нас увидят. Так что расслабьтесь и сосредоточьтесь на подготовке к ритуалу.
— Хм. Пожалуй, вы правы.
Малак медленно кивнул.
Кракен был легендарным существом. Даже Роану, Мастеру Меча, в морском бою одолеть его было практически не под силу. Их расклад выглядел безупречно: огромные деньги, непреодолимый барьер и сильнейший защитник. Казалось, никакая случайность не способна нарушить их планы.
— Что ж, тогда выпьем за...
Но стоило Бердо поднести бокал к губам, как воздух содрогнулся от странного гула.
Он исходил не от пола, а доносился прямо с неба. Звук напоминал раскаты грома, смешанные со свистом разрываемой атмосферы, и стремительно приближался.
— Что это еще такое?
Бердо нахмурился и поднял глаза.
Пейзаж за окном внезапно погрузился во тьму. Грозовые тучи? Нет, лунный свет заслонило нечто колоссальное.
— А?
Он даже не успел разобрать, что это, как весь мир с грохотом перевернулся с ног на голову.
Защитный барьер крепости, укрепленный силой Бездны и считавшийся абсолютно несокрушимым, разлетелся вдребезги, словно хрупкое стекло. И следом на крепость обрушилась настоящая катастрофа.
Ударная волна пронеслась подобно урагану. Центральный внутренний двор и главное здание смялись, словно мягкий тофу. Каменные постройки, славившиеся своей прочностью, сложились как бумажные домики, а многочисленные приспешники и фанатики погибли под завалами, даже не успев вскрикнуть.
— А-а-а-ах!
От мощнейшего удара Бердо и Малака отбросило на пол. Потолок кабинета обрушился, а дорогая люстра разлетелась на тысячи осколков.
По счастливой случайности они находились в углу и избежали прямого попадания, но теперь лежали ничком среди обломков, с ног до головы покрытые пылью и лишенные всякого величия.
— Кха! Кха! Ч-что, черт возьми, происходит?!
Бердо приподнял голову, заходясь кашлем в густом облаке пыли.
«Землетрясение? Нет... Обстрел из пушек адмиральского флота?»
Однако разрушения были слишком масштабными для обычных пушечных ядер. Да и барьер ни за что не разбился бы от простого обстрела. Это больше походило на падение гигантского метеорита.
Когда пыль начала постепенно оседать, перед их глазами предстал виновник этого хаоса.
Раздался оглушительный, чудовищный рев.
Кракен, потерявший сознание от удара, наконец пришел в себя.
Он ничего не понимал. Голова раскалывалась, вокруг была твердая земля вместо привычной воды, а тело нещадно сдавливало со всех сторон. Но хуже всего был укоренившийся в глубине души ужас перед тем, о ком он отчаянно старался не думать.
Одно воспоминание об этом существе приводило его в трепет.
И тогда монстр просто отключил разум.
Обезумев от дикого стресса, Кракен поддался первобытным инстинктам и начал крушить все вокруг.
Щупальца размером с жилые дома с сокрушительным свистом и треском рассекали воздух, словно плети. С каждым их взмахом рушились здания и ломались пополам сторожевые башни. Защитник, призванный оберегать крепость в море, теперь крушил ее изнутри, подобно божеству разрушения.
— Э-это же... это ведь Кракен?!
У Бердо едва глаза на лоб не вылезли.
Ему не чудилось. Перед ними определенно была та самая тварь, которую они пробудили и выпустили в пучину.
— Это невозможно... — с пустым лицом пробормотал стоявший рядом Малак.
Происходящее не поддавалось никакой логике. Кракен — морской обитатель. Каким образом он упал с неба? Почему он прилетел и уничтожил их собственный барьер?
— Он... упал с неба?
— С каких это пор Кракены летают?
Мужчины переглянулись с одинаково ошеломленным видом.
Подобного не описывали ни в одном тактическом руководстве, ни в одном древнем гримуаре. Это была самая нелепая воздушная атака в истории войн. Их сильнейший козырь обернулся против них же, обрушившись прямо на их головы и превращая крепость в руины.
Как они вообще должны были это осмыслить?
— Н-нет! Стой! Прекрати, тупая тварь!
Наконец Бердо опомнился и истошно закричал. Его богатство, армия, крепость — все, на чем строились его амбиции, рушилось на глазах. И уничтожал все это не враг, а существо, на которое они уповали как на главного защитника.
Раздался глухой стук: пока они пребывали в полнейшем замешательстве, сквозь пролом в обрушившемся потолке бесшумно спрыгнула темная тень.
Из облака пыли показался силуэт с черными волосами и равнодушным взглядом — Кан Джин Хо.
Он окинул взглядом разрушенный кабинет и поморщился, словно наткнулся на на редкость зловонную помойку.
— Уф, ну и вонь.
Джин Хо помахал рукой перед лицом и пробормотал:
— Несет рыбой, плесенью — полный набор. Прелестно.