— М-м, идеально.
Кан Джин Хо с удовлетворенной улыбкой посмотрел на свой кулак.
У его ног, пуская пену, без чувств валялось чудовище, известное как Бедствие Севера — Первородный Мамонт.
Его исполинская туша, похожая на горный хребет, даже не вздрагивала.
«Идеально рассчитал силу».
Кан Джин Хо тихо вздохнул с облегчением.
По правде говоря, сдерживаться ему всегда давалось труднее, чем убивать на месте.
Пять лет назад, когда он только попал в этот мир, он совершенно не умел контролировать собственную силу.
Взять, к примеру, банду разбойников, которая попыталась напасть на него на дороге. Он лишь слегка щелкнул одного из них, и верхняя половина тела бедолаги просто перестала существовать. Это воспоминание до сих пор не давало ему покоя.
А если точнее, его преследовал кошмар о том, как кровь забрызгала всю его одежду.
«Я пытался ее отстирать, но в итоге сдался и просто выбросил весь комплект. После этого я тренировался без устали, чтобы больше никогда не совершать подобных ошибок».
Как вырвать дерево с корнем, не превратив его в щепки.
Как расколоть валун, не раскрошив его в пыль.
Результаты этих кропотливых тренировок проявили себя сегодня во всей красе.
Его противником был древний магический зверь.
Переборщишь с силой — и голова лопнет, как воздушный шарик. Недожмешь — и тварь с ее абсурдной живучестью даже не заметит удара. Крайне капризная цель.
Однако Кан Джин Хо сумел встряхнуть ему мозги с хирургической точностью — ровно настолько, чтобы отключить сознание, но не нанести непоправимого вреда.
— Так, посмотрим. Еще дышит.
Он приложил ладонь к носу мамонта, и ему в лицо ударил поток горячего воздуха.
Жизненные показатели оставались в норме.
В таком состоянии зверь проспит без задних ног еще несколько часов.
— Ладно. Теперь осталось только доставить груз...
Кан Джин Хо скрестил руки на груди и посмотрел на огромную тушу.
Тащить ее — не проблема.
Проблема возникнет, если эта туша очнется посреди пути.
Если такое гигантское существо начнет брыкаться в воздухе, смещение центра тяжести отправит их обоих в свободное падение.
Сам-то он, очевидно, выживет, но если его «товар» разобьется при ударе о землю, пиши пропало — прощайте, денежки.
— Лучше подстраховаться.
Без лишних раздумий Кан Джин Хо обошел мамонта и встал у его задних ног.
Он замахнулся и без лишних церемоний опустил ногу — раздался громкий хруст.
— Гр-р... н-гх...
Даже в беспамятстве зверь почувствовал дикую боль — его тело судорожно содрогнулось.
Кан Джин Хо не обратил на это никакого внимания и в считанные мгновения методично переломал Первородному Мамонту все четыре конечности.
Со стороны это могло показаться жестоким, но Кан Джин Хо руководствовался исключительно практичностью.
— Заказчики просили доставить его живым. Но никто не говорил, что он должен быть целым.
Будут ли маги Великого Герцога потом лечить эти ноги — не его забота.
Главное — притащить его дышащим.
— Отлично. Пора выдвигаться.
Кан Джин Хо подлез под брюхо Первородного Мамонта.
Сделав глубокий вдох, он высвободил свою Ауру на полную мощность.
Синяя Аура хлынула подобно водопаду, окутывая колоссальное тело мамонта.
Словно гигантский подъемник, она подперла чудовище снизу.
— Хоп!
С резким выкриком он оттолкнулся от земли.
Почва под его ногами провалилась, образовав огромный кратер.
И в то же мгновение произошло нечто невообразимое.
Десятки — нет, сотни тонн древнего магического зверя взмыли в небо, вопреки всем законам гравитации.
Месяц назад.
Север. Воющее ущелье.
— Всем держать строй! Нарушите ряды — и вы трупы!
Калиан де Винтер кричал так, что из горла, казалось, вот-вот хлынет кровь.
В зажатом между скалами ущелье, где бушевала метель, отчаянный, удушающий ужас заживо пожирал Северную армию.
Это был не бой.
Это была схватка с самим стихийным бедствием.
Земля оглушительно гудела, и при каждом её содрогании солдаты теряли равновесие и падали.
Из пелены метели проступил колоссальный силуэт — Первородный Мамонт.
Каждым взмахом хобота он ломал вековые хвойные деревья, словно спички.
Валуны рассыпались в пыль и разлетались по ветру.
— Магический корпус! Начать атаку! Сковать его ноги!
По приказу Калиана ждавшие своего часа маги дружно подняли посохи.
Это был элитный батальон магов Севера.
— Огненная пушка!
— Грозовое копье!
— Огненное копье!
— Взрыв!
Десятки заклинаний обрушились на Первородного Мамонта.
Огненные шары, похожие на пушечные ядра, опалили его шерсть.
На него низвергались молнии.
Мощные взрывы сотрясали его ноги.
Череда ярких детонаций слилась воедино, полностью скрыв чудовище из виду.
«Пожалуйста...»
Калиан закусил губу, ожидая результата.
Но когда дым рассеялся, их глазам предстало само воплощение отчаяния.
— ГР-Р-Р-О-О-О-А-Р!
Первородный Мамонт остался невредим.
И не просто невредим — он выглядел раздраженным, словно его лишь слегка пощекотали, ведь перед ними стоял древний магический зверь.
Его шерсть и шкура сами по себе служили природным доспехом, обладающим врожденной устойчивостью к магии.
Пламя едва опалило кончики его шерсти, а ледяные цепи разлетелись вдребезги, стоило монстру лишь напрячь мышцы.
— М-магия не работает!
— У него слишком высокое сопротивление!
— Нужны заклинания мощнее!
Маги в панике кричали, пятясь назад.
Мамонт раздраженно топнул ногой, и ударная волна врезалась в их строй.
Барьеры разлетелись в щепки. Маги, отплевываясь кровью, разлетались в разные стороны.
— Черт возьми!
Калиан обнажил меч.
Другого выхода не оставалось.
Ему придется вмешаться лично, чтобы выиграть время.
— Я отвлеку его! Вент! Веди рыцарей во фланг!
— Ваше Высочество! Это слишком опасно!
— Хочешь, чтобы мы все здесь полегли?!
Калиан пришпорил коня и ринулся вперед.
Его меч, Сердце Винтера, вспыхнул бритвенно-острой Аурой — Клинком Ауры Мастера Меча.
Высшая техника фехтования, способная рассекать камни и сталь, словно масло.
— ХА-А-А-А-Х!
Калиан ворвался прямо в зону досягаемости Первородного Мамонта.
Огромные бивни зверя с убийственной силой метнулись в его сторону.
Даже легкое касание означало мгновенную смерть.
Проявив нечеловеческую реакцию, он уклонился от бивня и нанес удар по суставу передней ноги.
Раздался громкий металлический звон.
Это не был звук рассекаемой плоти.
Словно сталь ударилась о сталь.
— Гх?!
От отдачи у него онемели запястья.
Клинок Ауры действительно пробил толстую шкуру, но на этом все и закончилось.
Он рассек кожу и уперся в мышечный слой.
А мышцы зверя оказались подобны плотной, упругой резине.
Лезвие намертво застряло, так и не добравшись до кости.
«Слишком мелко».
Для тридцатиметрового чудовища пятисантиметровый порез не тянул даже на царапину.
Для человека это было бы равносильно легкому уколу иголки, не более того.
Осознание того, что его удар в полную силу оказался для этого монстра лишь уколом булавки, заставило Калиана похолодеть.
При таком раскладе фланговая атака рыцарей тоже теряла всякий смысл.
— Хр-р-нгх?
Первородный Мамонт опустил голову и уставился на копошащегося под ногами Калиана.
В его глазах не было ярости.
Лишь абсолютное равнодушие, с каким смотрят на надоедливое насекомое.
Он поднял переднюю ногу.
— Ваше Высочество! Назад!
До него донеслись отчаянные крики рыцарей.
Калиан соскочил с седла и бросился в сторону.
Огромная нога с гулким ударом опустилась ровно туда, где он только что стоял.
Земля содрогнулась.
Попав под ударную волну, Калиан пролетел несколько десятков метров и врезался в валун.
— Кх!..
Из его рта хлынула кровь.
Это не был даже прямой удар, но его внутренности словно выкручивали наизнанку.
Сквозь завесу пыли и грязи Калиан поднял голову и увидел своего верного боевого коня.
Тот превратился в кровавое месиво — его тело буквально стёрло в порошок.
— Монстр...
Это было не просто живое существо.
Перед ним стоял ходячий катаклизм.
Чистое, всепоглощающее насилие, порожденное самой природой.
Копья и мечи обычных солдат не могли даже пробить его шерсть.
Магия казалась не более чем праздничным салютом.
Даже клинок Мастера Меча был всего лишь иголкой, которая едва покалывала.
— Еще не все! Выход есть! — отчаянно прохрипел Калиан.
Если физическая сила не помогала, оставалась магия.
Высокоранговые заклинания, которые магический батальон Севера держал про запас.
Но чтобы нанести удар, кто-то должен был удерживать тварь на месте.
— Я отвлеку его! Стреляйте, как только будете готовы!
Калиан снова бросился на зверя.
Огромные бивни метнулись, чтобы раздавить его.
Он перекатился, разминувшись с ними на волосок.
Ледяное дыхание смерти коснулось его спины.
Но он не отступил — он взорвал свою Ауру прямо перед мордой чудовища.
Все ради того, чтобы выиграть для магов еще несколько секунд.
— Пли! Всем отрядам, начать атаку!
Командир тылового магического батальона поднял свой посох.
Десятки элитных магов как раз закончили чтение заклинаний.
Объединив свои силы, они обрушили на цель совместное заклинание.
— Адское пламя!
Колоссальная стена огня с грохотом поглотила северное небо.
Это было непростое заклинание.
Магию, для сотворения которой в обычных условиях требовался архимаг 8-го круга, совместными усилиями высвободил целый батальон элитных магов.
Сила этого удара, многократно превосходящая атаку Мастера Меча, пришлась прямо по исполинской туше Первородного Мамонта.
И адское пламя полностью поглотило тело чудовища.
С оглушительным грохотом и треском мамонт полностью скрылся в огне и дыму.
Земля стонала и содрогалась.
Столкнувшись с такой сокрушительной мощью, рыцари тяжело сглотнули.
— М-мы попали?
— С такой силой даже древний магический зверь должен был...
На лицах людей расцвела надежда.
Калиан, тяжело и прерывисто дыша, тоже молча ждал, когда рассеется дым.
Однако надежда очень быстро сменилась отчаянием.
Сквозь густую завесу дыма донёсся вовсе не предсмертный вопль, а легкий, непринужденный чих — словно зверю просто пощекотало ноздри.
— ...Что?
Дым рассеялся.
И все, кто находился на поле боя, застыли от увиденного.
— Это... невозможно.
Один из магов выронил посох и упал на колени.
Первородный Мамонт стоял ровно на том же месте, абсолютно невредимый.
Следы от ожогов? Ни единого.
— На нем... ни единой царапины?
В тишине раздался голос, полный беспросветного отчаяния.
Шерсть и шкура этого существа служили абсолютным барьером, полностью сводящим магию на нет.
Элитный магический батальон Севера вложил всю душу в эту атаку.
И всё впустую.
Если уж на то пошло, Клинок Ауры Калиана представлял для зверя куда большую угрозу, чем вся их магия.
Проще говоря, и маги, и сам Калиан не добились ровным счетом ничего.
— ГР-Р-Р-О-О-О-А-Р!
Первородный Мамонт раздраженно топнул передней ногой и взревел.
Один лишь этот рев породил мощнейшую ударную волну.
— А-А-АХ!
Ударная волна разорвала магические барьеры в клочья, словно бумагу.
Десятки магов, харкая кровью, разлетелись в стороны, будто опавшие листья.
Непреодолимая, колоссальная пропасть.
Врожденная разница между видами — стена, которую ни один человек не сможет преодолеть, как бы отчаянно он ни пытался, — предстала перед ними во всем своем ужасающем величии.
«Все бесполезно. Нам не победить».
Взгляд Калиана задрожал.
Магия оказалась абсолютно неэффективной.
Его Клинок Ауры оставлял лишь неглубокие царапины.
Это был не бой. Это была бойня.
Ему пришлось признать горькую правду: любое дальнейшее сопротивление приведет лишь к бессмысленной и глупой смерти.
— Отступаем! Всем отрядам, назад!
Калиан отдал приказ, и этот приказ отозвался вкусом крови на губах.
Здесь не за что было сражаться.
Если они останутся, их ждет неминуемое уничтожение.
Чтобы свалить этого монстра, придется пожертвовать как минимум половиной всей Северной армии.
Первородный Мамонт издал победный рев.
А Калиан ощутил глубокое, опустошающее бессилие.
В тот день колоссальные копыта чудовища безжалостно растоптали гордость защитников Севера.