Шёлковые простыни нежно ласкали кожу.
Утренний солнечный свет пробивался сквозь окно, щекоча веки.
— М-м...
Кан Джин Хо открыл глаза.
Его встретил незнакомый потолок.
В глаза бросились изящная люстра и позолоченная лепнина.
К этому времени ему следовало бы уже привыкнуть.
И всё же каждый раз, когда он просыпался под новым потолком, это вызывало у него странный, приятный трепет.
«Значит, сегодня ночью без покушений».
В последнее время его преследователи, похоже, наконец поняли, что нападать на него во сне бессмысленно, и прошлая ночь не стала исключением. От этого ему даже становилось немного досадно. Он повернул голову и посмотрел в сторону.
Рядом крепко спала женщина, чьи пышные золотистые волосы рассыпались по подушке.
Доротея — жена маркиза, самого богатого человека в западной части Империи.
— М-м-м... — тихо простонала она во сне.
Лишь тонкая простыня прикрывала её бледное обнажённое тело, а следы вчерашней страсти алели на коже, точно лепестки роз.
«Уже утро».
Кан Джин Хо зевнул и поднялся с постели, обнажив крепкий, рельефный торс.
За пять лет от прежнего пятнадцатилетнего мальчишки с нежной кожей не осталось и следа.
В свои двадцать его тело превратилось в безупречное сплетение шрамов и мышц — компактное, закалённое в боях оружие в человеческом обличье.
«Что ж, было довольно приятно. Будем считать, мы квиты».
Он протянул руку и напоследок нежно провёл ладонью по бедру Доротеи.
Затем он залез в свой пространственный мешок и достал оттуда один-единственный камень.
Это был первоклассный магический кристалл, добытый из монстра, которого он убил совсем недавно.
Одна только его цена поражала воображение, а из-за редкости им жаждали завладеть даже аристократы.
На его губах заиграла усмешка.
— Щедрые чаевые, — пробормотал он.
Он действительно провёл с Доротеей жаркую ночь и остался вполне доволен.
Однако для него это было не более чем мимолётным развлечением.
Никакой любви, никакой романтики.
Впрочем, как и для самой Доротеи.
Она искала способ сбежать от скучного брака, а он желал удовольствия.
Их интересы просто совпали — точно так же, как пять лет назад, когда он запрыгнул в телегу того торговца.
— Спи сладко. Я ухожу.
Кан Джин Хо собрал свои вещи и оделся.
Он накинул куртку из первоклассной кожи монстра, оставив торс полуобнажённым.
Никакого оружия, всё как обычно.
С того самого момента, как пять лет назад его забросило в этот мир, два кулака оставались единственным оружием, которое ему когда-либо требовалось.
— Если захочешь повторить, дай знать. Ты была хороша.
Он негромко бросил эти слова спящей женщине и вышел за дверь.
Улицы Родии, столицы Империи, бурлили жизнью даже ранним утром.
Однако стоило Кан Джин Хо переступить порог отеля, как вся эта суета мгновенно растворилась в странной, внезапной тишине.
— Погоди, неужели это...
— Тс-с! Глаза в пол. Это же Кулачный Владыка.
Толпа расступилась перед ним, словно Красное море.
Уличные торговцы поспешно склоняли головы, а проходившие мимо авантюристы тихо пятились назад.
Благоговение и страх — оба этих чувства смешивались во взглядах, провожавших его по улице.
«Слава действительно делает жизнь чертовски удобной».
Кан Джин Хо шёл неторопливым, лёгким шагом, словно наслаждаясь всеобщим вниманием.
Доносившийся до его ушей шёпот даже ласкал слух.
— Это тот самый знаменитый Кулачный Владыка Джин?
— Ага. Появился из ниоткуда пять лет назад и проложил себе путь на самую вершину, став одним из сильнейших бойцов континента. И всё это голыми руками. Он просто монстр.
Пять лет — срок долгий или короткий, смотря как посмотреть.
За это время имя Кан Джин Хо — вернее, Кулачного Владыки Джина — разнеслось далеко за пределы Империи, достигнув каждого уголка континента.
— Разве не он одолел Фенрира голыми руками?
— Говорят, он начисто размозжил ему череп.
Всё началось с того, что он в одиночку уничтожил целый отряд наёмников одними лишь кулаками.
Его дальнейший путь оказался поистине невероятным.
На второй год он до смерти забил Фенрира — древнее исчадие, свившее гнездо в северных снегах. Слух о том, что он сделал это без единого оружия, раздробив череп чудовища голыми руками, быстро превратился в легенду.
— Помнишь прошлогодний случай? Когда он разнёс стену замка графа Барбаса?
— А, это? Тот раз, когда граф попытался зажать оплату, и вся стена просто... исчезла?
— Именно. Он нанёс всего один прямой удар, и стена обрушилась по идеальной прямой линии — целая секция просто испарилась. Говорят, граф обмочился, пока передавал ему деньги.
— Ха-ха! Ну это классика!
Прохожие тихо посмеивались.
И ведь это была лишь малая часть его подвигов.
— Но по-настоящему легендарным был его бой с Владыкой Меча. Тот умудрился пропустить всего один удар в солнечное сплетение и сразу рухнул.
— Как кулак может победить меч? Это же бред какой-то.
— На то он и Кулачный Владыка.
Героические баллады о доблести всегда сопровождались тенью дурной славы, которая тянулась за ним следом.
— Хотя характер у него, говорят, просто паршивый.
— Болтают, что если дело не пахнет деньгами, он даже в сторону Императора не посмотрит.
— Да и его отношение к женщинам...
Прохожие понизили голос.
— Судя по всему, он западает только на молодых и красивых аристократок. Его уже прозвали охотником на замужних дам.
— Ц-ц-ц. У героев всегда свои причуды, но всему же есть предел.
— Да ладно тебе, эти жёны сами на него вешаются. И винить их сложно: мужья у них никчёмные, вот они и тянутся к настоящему мужчине.
Оскорбления, замаскированные под комплименты, и комплименты, похожие на оскорбления.
Кан Джин Хо усмехнулся.
«Охотник на замужних дам? Что ж, доля правды в этом есть».
Хотя, если быть точным, охотился не он. Охотились на него.
Аристократки, измученные некомпетентными и деспотичными мужьями, видели в его сокрушительной силе и дикой, необузданной натуре смертельный яд, перед которым невозможно устоять.
И одновременно — лучшее лекарство от скуки.
«Ну и ладно. Мне весело, так что жаловаться не на что».
Кан Джин Хо насвистывал, толкая дверь Гильдии авантюристов.
Современный человек, когда-то заброшенный в этот жестокий и дикий мир, окончательно переродился и стал его неотъемлемой частью.
Звякнул колокольчик над дверью, и шум внутри гильдии мгновенно стих, словно всех окатили ледяной водой.
Десятки наёмников разом уставились на вход.
Ветераны S-ранга и даже славящиеся своей гордыней маги поспешно отвели глаза, едва завидев Кан Джин Хо.
Твёрдым размеренным шагом Кан Джин Хо направился к стойке.
Навстречу ему пулей вылетел глава гильдии Торбан.
Будучи главой Гильдии авантюристов, Торбан когда-то и сам был прославленным наёмником S-ранга.
Однако сейчас он изо всех сил пытался угадать настроение Кан Джин Хо.
— Д-добро пожаловать, господин Кулачный Владыка!
Торбан согнулся в идеальном поклоне на девяносто градусов, натянув заискивающую улыбку.
Даже перед Императором всемогущий глава гильдии не стал бы так пресмыкаться.
— Моя доля, — коротко бросил Кан Джин Хо.
Торбан лихорадочно вытащил из-под стойки тяжёлый кожаный мешок.
— Да, господин! Всё здесь! Это награда за уничтожение Архилича, а также доля с аукциона за его череп!
Тяжёлый мешок с глухим стуком опустился на стойку.
Кан Джин Хо развязал шнурок и проверил содержимое.
Внутри лежали первоклассные магические кристаллы, бриллианты и стопка крупных векселей.
— Что-то маловато, — Кан Джин Хо слегка приподнял бровь.
Лицо Торбана мгновенно стало пепельно-серым.
— Ч-что вы, господин! Никоим образом! Наша гильдия полностью взяла на себя все комиссионные сборы! Клянусь жизнью, мы не утаили ни единого медного гроша!
— Расслабься. Я пошутил.
Кан Джин Хо ухмыльнулся и убрал мешок в своё пространственное хранилище.
Торбан с облегчением выдохнул и вытер холодный пот со лба.
Пять лет назад один управляющий филиалом гильдии, решивший поспорить из-за выплат, в итоге оказался сложен пополам вместе со своим письменным столом. С тех пор эта история превратилась в настоящий кошмар для всех сотрудников гильдии.
— Ладно. Хорошая работа.
— В-вы уже уходите? Мы только что получили крупный заказ с севера...
— Не интересует. Я пока побуду на отдыхе.
Кан Джин Хо небрежно махнул рукой и развернулся, чтобы уйти.
Денег у него было куры не клюют.
Репутации — как и дурной славы — хоть отбавляй.
До начала оригинального сюжета оставалось совсем немного.
До тех пор он планировал бездельничать, развлекаться и наблюдать за грядущей бурей с безопасного расстояния.
«В конце концов, главный герой здесь не я».
Главными действующими лицами этого мира были вернувшаяся в прошлое Святая и Северный Герцог.
Сам же он оставался лишь проходящим мимо статистом или, в лучшем случае, сильным второстепенным персонажем. Этого вполне достаточно.
Свою выживаемость он уже обеспечил. Цель достигнута.
— Ещё увидимся.
Кан Джин Хо толкнул дверь гильдии, собираясь выйти, но резко остановился.
— Стоять.
Проход преградила тень.
Он поднял глаза, слегка раздражённый.
Путь ему преградили люди в чёрной униформе.
На их груди красовался герб с изображением заснеженной горы и волка.
Герб Дома Винтер — правителей севера Империи.
«Дом Винтер? Это же семья оригинального главного героя».
Вперёд выступил мужчина, судя по всему, бывший их предводителем.
Это был человек средних лет с острым взглядом и чопорной, высокомерной осанкой.
Он окинул Кан Джин Хо оценивающим взглядом и с усмешкой спросил:
— Ты и есть Кулачный Владыка?
Никакого почтения. Он говорил с ним свысока.
Воздух в гильдии мгновенно заледенел.
— Он что, с ума сошёл?..
— Это какой-то новый способ самоубийства?
Наёмники затаили дыхание.
Такое отношение, да ещё и к самому Кулачному Владыке.
Ему жить надоело?
Подобные мысли пронеслись в голове у каждого присутствующего.
Однако Кан Джин Хо вместо злости лишь широко и лениво зевнул.
— А-а-ах... Спать охота. Дай пройти, а? Ты мешаешь.
— Наглец. Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? — мужчина средних лет даже не пытался скрыть своего раздражения. — Я Ровелл, главный помощник Дома Винтер, правителей севера. Я прибыл сюда по приказу Его Светлости Герцога.
— Герцога? — Кан Джин Хо лениво поковырял в носу. — И что?
— ...Что, простите?
— Ну позвал меня ваш Герцог, и дальше-то что? Возвращайся и передай ему: я не приду. Мне неинтересно. Я занят.
Лицо Ровелла вспыхнуло от ярости.
«Ты смеешь отвергать призыв Дома Винтер? Да ещё и с таким видом?» — эта мысль отчётливо читалась на его лице.
— Ах ты, безродное наёмничье отребье!.. Как ты смеешь отказываться от аудиенции у Его Светлости Герцога?!
— Я ни от чего не отказываюсь, это просто мой выбор. Я что, один из ваших прихвостней?
Кан Джин Хо усмехнулся и слегка похлопал Ровелла по плечу.
— Я сказап: прочь с дороги. Не заставляй меня повторять трижды.
Хлоп.
Движение казалось невесомым, но тело Ровелла покачнулось.
Колоссальная разница в силе.
Ровелл прожил на суровом севере достаточно долго, чтобы инстинктивно почувствовать страх, но гордость не позволяла ему показать слабость.
Он бросил быстрый взгляд на стоявших за его спиной рыцарей.
— Взять его! Он ответит за оскорбление Дома Винтер!
Вжих!
Рыцари синхронно обнажили мечи.
Оправдывая репутацию элиты Дома Винтер, на их клинках вспыхнула холодная синяя Аура.
Вход в гильдию заполнила жажда убийства.
— Ха, — Кан Джин Хо издал короткий, сухой смешок.
Некоторые люди так и не научились оценивать обстановку.
— Мило.
Взгляд Кан Джин Хо мгновенно стал холодным.
В то же мгновение от его тела во все стороны хлынуло невидимое, сокрушительное давление, наполнившее гильдию тяжёлым гулом.
Подавляющая мощь, закалённая в бесчисленных схватках со смертью — уникальная жажда убийства, присущая только Кулачному Владыке.
Сам он мысленно называл это «Королевской Волей».
— Гх-х?!
— Кх!..
Направившие на него мечи рыцари со стоном попятились назад.
Ощущение было такое, словно их придавило целой горой.
Их Аура задрожала и начала угасать.
У Ровелла подкосились колени.
— Кажется, я велел вам проваливать, — Кан Джин Хо сделал шаг вперёд.
Это простое движение мгновенно разрушило строй рыцарей.
— Не портите мне настроение. Или мне вас всех прикончить?