Ночное небо затянули тёмные тучи, словно отражая чьё-то почерневшее сердце — на нём не виднелось ни единой звезды.
По подворотням баронства Калес гулял сырой ветер.
Юноша шёл по ним размеренным, неторопливым шагом с тихим хрустом грязи под ногами.
Юноша — Кан Джин Хо — с ног до головы испачкался грязью и кровью.
Но выражение его лица оставалось пугающе спокойным.
Для человека, который только что лишил жизни семерых, он выглядел слишком умиротворённым.
«Все собрались здесь».
Джин Хо остановился.
Перед ним висела покосившаяся, потрёпанная временем вывеска.
[Отряд наёмников «Серый волк»]
Всего несколько дней назад он переступил этот порог с трепетом и предвкушением.
Он жевал мясо и поднимал кубок — с соком, а не с элем, — мечтая об иллюзии под названием «товарищество».
Но теперь он видел всё в истинном свете.
Обычная куча мусора, которую следовало вычистить.
«Шумно».
Изнутри доносился пьяный гул.
Прежде чем открыть дверь, Джин Хо замер и прислушался.
Ему захотелось узнать, о чём они говорят.
— Ха-ха-ха! Сегодня выпивка идёт особенно хорошо!
— Босс! Когда уже подтянутся парни из Третьего отряда? Скажи им, пусть тащат добычу, хоть поглядим!
Сквозь пьяный гомон прорезался хриплый голос капитана Борго:
— Не гоните коней, остолопы. Ханс со своими ребятами наверняка просто задерживается — тяжело, небось, тащить добро, — усмехнулся Борго.
Джин Хо прислушался внимательнее.
Похоже, речь зашла о нём.
— И всё-таки у этого сопляка чертовски сильные руки. Наверняка им пришлось повозиться, чтобы его завалить. Надеюсь, они нормально прибрали труп. Я велел сбросить его прямо с обрыва, чтобы никаких концов не осталось.
— Да брось, Ханс всегда доводит дело до конца. И неважно, насколько силён этот мелкий монстр. Что он сделает, если получит нож в спину?
— Вот именно! И теперь нам тоже перепадёт доля от добычи!
— О да! Поделим его долю на всех и заживём как короли! Ха-ха-ха!
Мерзкий хохот разнёсся в ночной тишине.
Губы Джин Хо дрогнули в холодной, презрительной усмешке, хотя лицо его оставалось бесстрастным.
«Как я и думал».
Ханс оказался прав.
Капитан Борго тоже был в деле.
Да что там, весь отряд наёмников участвовал в этом.
С самого начала они видели в нём лишь разменную монету или добычу, которую можно сожрать.
— Добыча, значит.
Джин Хо засунул руку в карман.
Пальцы нащупали холодный металл.
Жетон командира Третьего отряда, снятый с трупа Ханса.
«Пора наглядно показать, что бывает, когда прыгаешь выше головы от жадности».
Стучать не требовалось.
Джин Хо небрежно пнул дверь с оглушительным треском.
Тяжёлая деревянная створка слетела с петель и пушечным ядром влетела в помещение, придавив двоих выпивавших наёмников.
— А-А-А-А!
— Ч-что за чёрт?!
В таверне мгновенно воцарился хаос.
Поднялось облако пыли.
Ошарашенные наёмники повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие.
— Что за безумный ублюдок!.. — взревел Борго, вскакивая со своего места во главе зала.
Его единственный глаз яростно блеснул жаждой крови.
Но когда пыль осела и он разглядел силуэт в дверном проёме, его лицо исказилось от неподдельного ужаса.
— Ты... ты...
Подросток, перепачканный грязью, в пропитанной кровью одежде.
Кан Джин Хо выглядел как демон, восставший прямиком из преисподней.
— Джин Хо?.. Кан Джин Хо?
— П-почему он здесь?..
— Где Третий отряд? Где Ханс? Почему ты пришёл один?
Наёмники тревожно зашептались.
Они явно ещё не сопоставили факты.
Джин Хо молча прошёл внутрь.
С каждым его шагом по залу разносился тихий, отчётливый стук подошв.
Услышав этот звук, наёмники инстинктивно попятились назад, повинуясь чисто животному страху.
— Капитан, — негромко и ровно позвал Джин Хо.
Борго вздрогнул и шумно сглотнул.
— Командир Третьего отряда Ханс просил кое-что передать.
Джин Хо вытащил из кармана окровавленный жетон и с тихим звоном бросил его на стол Борго.
Звук катящегося по дереву металла прозвучал неестественно громко в наступившей тишине.
Борго уставился на жетон.
На нём запеклась бурая кровь.
Смысл этого послания был предельно ясен.
— Он сказал, что приберёг для тебя местечко в аду.
Борго мгновенно побледнел.
Третий отряд сгинул без следа.
Однако Борго оставался бывалым наёмником, повидавшим немало дерьма на своём веку.
Его мысли лихорадочно заработали.
«Он один. Мальчишка пришёл один. И он наверняка выбился из сил после бойни в шахте».
В зале находилось больше тридцати наёмников.
Каким бы сильным он ни был, измотанный организм не справится с такой толпой.
Быстро всё просчитав, Борго оскалился и взревел:
— Убейте этого ублюдка! Он прикончил Ханса и пришёл забрать нашу добычу! Сто золотых монет тому, кто принесёт мне его голову!
— С-сто золотых монет?!
Огромная сумма денег была способна затмить разум любому наёмнику.
Жадность пересилила страх.
К тому же их целью был всего лишь один пятнадцатилетний пацан.
— Убейте его!
— А-а-а-а!
Десятки наёмников обнажили оружие и разом ринулись в атаку.
Со всех сторон полетели клинки и топоры.
Тесная таверна вмиг наполнилась удушающей жаждой убийства.
Джин Хо едва сдержал зевок.
«Медленно».
Медленнее, чем голем в шахте.
Даже медленнее, чем тролль, которого он встретил в первый день.
Вот он — непреодолимый предел человеческого тела.
Без Ауры физические возможности людей строго ограничены.
Для Джин Хо их атаки казались не просто замедленной съёмкой, а застывшими кадрами.
— Эх, какая морока.
Не вынимая руки из кармана, Джин Хо слегка уклонился всем корпусом.
Острое лезвие со свистом пронеслось у самой переносицы, а топор скользнул мимо плеча.
Джин Хо скользнул в образовавшуюся брешь.
— Дорогу.
Он слегка коснулся наёмника, словно просто дружески похлопал приятеля по плечу, но последствия оказались катастрофическими.
От этого лёгкого толчка наёмник отлетел назад пушечным ядром, сбил троих стоявших позади товарищей и врезался в стену, из-за чего кирпичная кладка затрещала и провалилась внутрь.
Нападавшие резко замерли в замешательстве.
— Что... что это сейчас было?
— Я... я не знаю...
Он ведь даже не ударил.
— Просто... коснулся его?
В отличие от Третьего отряда, большинство этих людей никогда не видели истинной силы Джин Хо — за исключением Борго. Даже те немногие, кто слышал о его щелчках, и представить себе не могли ничего подобного. Слишком мало времени он провёл в отряде.
— Чего застыли?! Нападайте!
Крик Борго привёл наёмников в чувство, заставив их снова ринуться вперёд.
Но вела их не отвага — это было отчаяние, безумная попытка заглушить собственный страх.
— А-а-а-а!
Один из наёмников замахнулся полуторным мечом.
Джин Хо даже не подумал уклоняться и поймал лезвие голой рукой.
Звон стали огласил помещение.
— Чего?..
Глаза наёмника полезли на лоб.
Мальчишка схватил клинок голой ладонью, но на ней не выступило ни капли крови.
Джин Хо со скучающим видом слегка крутанул кистью, и стальной меч со хрустом переломился, словно сухая ветка.
Следом последовал удар ногой.
Колено наёмника с треском выгнулось в обратную сторону.
— А-А-А-А-А!
Воздух разорвал истошный вопль, но Джин Хо не останавливался.
Он двигался среди наёмников, словно в танце или во время неспешной прогулки.
«Уклониться. Ударить».
Шаг в сторону — и хук сносит челюсть.
Нырок под руку — и апперкот отправляет очередного бедолагу в полёт до потолка.
Звуки сокрушительных ударов не смолкали ни на секунду.
От каждого касания взрослые мужчины разлетались в стороны, словно сухие листья при урагане.
Мебель в таверне разлеталась в щепки.
Столы раскалывались пополам.
Происходящее нельзя было назвать дракой.
Это было одностороннее избиение. Зачистка.
— Этот... этот монстр... — пробормотал Борго, сжимая рукоять меча дрожащими руками.
Прошло всего три минуты.
Больше тридцати его людей валялись на полу.
Кое-кто уже перестал дышать.
Остальные корчились от боли со сломанными конечностями.
Единственным, кто твёрдо стоял на ногах, оставался Кан Джин Хо.
— Фух. Отмывать обувь после такого будет той ещё морокой.
Джин Хо вытер испачканный в крови ботинок о пол и перевёл взгляд на Борго.
— Твоя очередь, капитан.
— Не смеши меня! — взревел Борго и выхватил меч.
По лезвию побежали бледно-голубые искры Ауры.
Пусть и низшего ранга, но всё же это была сила рыцаря, способная резать обычное оружие как бумагу.
Единственный козырь, который позволял Борго удерживать власть в этом мире.
— Каким бы прочным ни было твоё тело, это тебе не остановить!
С боевым кличем Борго обрушил клинок вниз.
Этот удар разительно отличался от атак простых наёмников.
Быстрее, мощнее. Воздух со свистом рассекался под напором опускающегося лезвия.
Но Джин Хо прекрасно видел траекторию движения.
Одного взгляда хватило, чтобы понять суть этой техники.
Похоже, перемещение между мирами изменило его не только физически, но и как-то иначе.
— Аура. Так вот как она работает.
Джин Хо не стал уклоняться.
Вместо этого он сделал шаг вперёд и выставил левую ладонь.
— Сдохни!
Меч Борго опускался прямо на ладонь Джин Хо.
Борго уже мысленно смаковал вид отрубленной кисти, и на его губах расплывалась торжествующая улыбка.
Раздался сухой щелчок, и меч замер как вкопанный.
Джин Хо поймал окутанный Аурой клинок голой рукой.
— ...Что?
Глаза Борго едва не вылезли из орбит.
Это ведь была Аура.
Пусть и низшего ранга, но всё же сила, способная крушить камни.
И её остановила голая рука пятнадцатилетнего мальчишки — рука без единой мозоли.
— Даже не колет, — совершенно буднично произнёс Джин Хо.
— Она у тебя бракованная, что ли? Аура ведь должна работать вот так?
Вокруг его ладони с тихим шипением отчётливо вспыхнуло голубое свечение.
Даже на первый взгляд оно казалось куда плотнее и ярче всего, что когда-либо удавалось воссоздать Борго.
— А... Аура?..
Джин Хо сжал пальцы, и Аура Борго рассыпалась с треском, а стальной клинок разлетелся на мелкие осколки.
Борго в оцепенении уставился на оставшуюся в руке рукоять.
Происходящее казалось дурным сном.
Силу, которую он копил всю свою жизнь, только что растоптали.
Но яркая, пылающая Аура перед его глазами заставляла поверить в реальность происходящего.
— Нет... этого не может быть...
Борго попятился от охватившего его первобытного ужаса.
Он пошатнулся, зацепился ногой за стул и повалился на пол.
— П-пощади! Умоляю, пощади!
Борго пополз по полу, истошно моля о пощаде.
От его былой спеси не осталось и следа.
— Д-деньги! Я отдам тебе все деньги! Всё, что есть в моём сейфе — забирай! Там сотни золотых монет! Тебе хватит до конца дней!
— Деньги, значит.
Джин Хо медленно пошёл к нему.
— Само собой, я их заберу. Считай это компенсацией за моральный ущерб. Но ты ведь понимаешь, что этого мало, чтобы выкупить твою жизнь?
— Д-да! Забирай всё! И... документы! Я могу достать тебе поддельное удостоверение личности! Отдам все свои связи в преступном мире, только, умоляю, пощади мою...
Борго выкладывал карту за картой в отчаянной попытке выжить.
Джин Хо помедлил.
Поддельные документы. Связи в теневом мире.
Это было именно то, в чём он сейчас нуждался.
— А это... действительно заманчиво.
Джин Хо слегка кивнул, и к лицу Борго начал возвращаться румянец.
— В-видишь? Тебе же лучше, если я останусь жив и буду помогать! Я знаю этот мир вдоль и поперёк. Ты даже можешь сделать меня своим подчинённым!
Борго подобострастно улыбнулся.
Но мысленно он скрежетал зубами.
«Главное — выжить сейчас. Пока я дышу, шанс всегда найдётся. Яд, наёмный убийца... должен же быть способ прикончить этого монстра...»
— Гх-х-х?!
Он не успел додумать эту мысль.
Нога Джин Хо опустилась на солнечное сплетение Борго, сломав его рёбра с отчётливым хрустом.
— Не обольщайся, — Джин Хо посмотрел на него сверху вниз холодным, невозмутимым взглядом. — Деньги я заберу и с твоего трупа.
— Кх... ты же сказал, что пощадишь...
Джин Хо тихо и безрадостно рассмеялся.
От этого смеха Борго пробрала дрожь.
— Я такого не говорил.
Джин Хо надавил сильнее.
Грудь Борго сдавило с такой силой, что он судорожно заглотил воздух.
— И я больше никому не верю. Особенно такому мусору, как ты.
— П-пожалуйста...
— Полезный? Мне это не нужно. Я со всем справлюсь сам. Пусть на это уйдёт больше времени. Пусть будет трудно. Одному действовать надёжнее.
Взгляд Джин Хо стал окончательно беспощадным.
Хватит полагаться на других.
Хватит этого изнурительного круговорота: использовать людей, получать нож в спину, а потом мстить.
В этом мире верить можно только самому себе.
Своей силе. Своим кулакам. Своему разуму. Только это было истиной.
— Прощай. Постарайся в аду стать человеком получше.
Джин Хо с хрустом раздавил сердце Борго.
— А-А-А-А-А!..
Издав предсмертный хрип, тело Борго обмякло.
Так бесславно закончил свою жизнь Одноглазый Борго, капитан отряда наёмников «Серый волк».
Джин Хо с досадой убрал ногу и огляделся.
Таверна превратилась в руины.
Повсюду валялись трупы.
И посреди этого побоища в полном одиночестве стоял он.
Джин Хо тяжело вздохнул.
Навалилась усталость, но вместе с ней пришло и чувство облегчения.
Всё закончилось.
И фальшивое товарищество, и игра в наёмника-новичка.
«Заодно избавлюсь и от глупых привязанностей».
Джин Хо обыскал карманы Борго и нашёл связку ключей.
Он направился к потайному сейфу в глубине помещения.
Когда он открыл его, наружу посыпались сверкающие золотые монеты и драгоценные камни.
Их оказалось куда больше, чем уверял торговец.
А в самом углу лежали поддельные документы и бухгалтерские книги.
— Сойдёт.
Джин Хо сгрёб деньги и все полезные вещи в сумку.
Для капитана наёмников средней руки Борго умудрился раздобыть на удивление дорогие вещицы.
У него даже нашёлся артефакт — пространственный мешок, благодаря которому Джин Хо смог унести гораздо больше, чем рассчитывал.
«Наверное, прирезал кого-то ради него».
То, что пространственный мешок лежал в сейфе, а не при нём, явно говорило о том, что Борго и не собирался им пользоваться.
Но кем бы ни был прежний владелец, теперь эта вещь принадлежала Джин Хо.
— Ну что ж. Прощайте.
Он вышел наружу и подобрал упавшую на землю масляную лампу.
Внутри плескалось масло.
Без малейших колебаний он швырнул её на пол.
Масляная лампа с треском разбилась, и пламя мгновенно охватило разлитое масло, поползя во все стороны.
Старое деревянное здание за считанные секунды поглотил огонь.
Зарево пожара окрасило спину уходящего Джин Хо в багровые тона.
Он шёл прочь, не оборачиваясь.
«Отныне я сам по себе. Первым делом нужно полностью разобраться с документами. А потом...»
Он посмотрел на Ауру, клубящуюся вокруг его ладони, и подумал:
«...выяснить, как правильно использовать эту силу».
Ему нужно стать сильнее.
В этом грязном, диком мире он обязан выжить.